Rời đi chỉ hơn mười ngày, khi trở lại kinh thành, ngoài việc thời tiết nóng hơn chút thì dường như không có gì thay đổi.

Vào thành lúc này, A Quấn nghe nhiều người đang bàn tán về trận bão tuyết hai ngày trước. Những người xếp hàng phía trước thề một cách son sắt rằng, có một viên quan tham nhũng khiến nam thanh nữ tú và dân chúng dưới trướng không chịu nổi, phải kêu oan lên trời cao, cuối cùng kinh động đến thiên đình nên mới có trận bão tuyết ấy.

Chủ đề này nhanh chóng thu hút đám đông, mọi người bàn tán xôn xao, đoán già đoán non xem vị quan vô lương tâm đó ở đâu.

A Quấn không hiểu lắm về hướng đi câu chuyện. Nàng kéo tay áo Bạch Hưu Mệnh, cúi người ghé vào tai anh thì thầm: "Sao không ai nghĩ đây là dấu hiệu của thiên tai nhỉ?"

Dù biết rõ ng/uồn gốc trận bão tuyết, nhưng với dân chúng vô tội mà nói, việc suy đoán về thiên tai còn đáng tin hơn chuyện nhân họa.

Hơi thở ấm áp của nàng phả vào tai Bạch Hưu Mệnh khiến anh ngứa ngáy. Ánh mắt anh tối lại, nhìn gương mặt nhỏ trắng trẻo đầy tò mò của nàng rồi mới chậm rãi đáp: "Dám nói như vậy giờ đang ngồi trong ngục."

Thiên tai xuất hiện thường bị kẻ x/ấu lợi dụng để vu oan cho hoàng đế, nên dân chúng đương nhiên không dám thất lễ.

A Quấn liếc anh: "Nghe có vẻ am hiểu lắm, chẳng lẽ Bạch đại nhân từng làm chuyện x/ấu này?"

Bạch Hưu Mệnh khẽ nhếch mép: "Trước giờ chưa, nhưng từ nay có thể bắt đầu. Vừa rồi ngươi cũng nói lời không nên nói, định hối lộ thế nào để ta im miệng đây?"

"Nghĩ kỹ đi." A Quấn lại ghé sát tai anh thì thầm vài câu. Ánh mắt Bạch Hưu Mệnh bỗng trở nên đầy chiếm hữu, như muốn lập tức đưa nàng đi thực hiện lời hứa ban nãy.

A Quấn đoán được ý anh, ngón tay đặt lên môi Bạch Hưu Mệnh, cười như hoa nở: "Em nghe nói trước khi thành thân, nam nữ nhân gian không được tự ý gặp mặt."

Bạch Hưu Mệnh: "......"

Lòng anh bỗng dâng lên dự cảm chẳng lành.

Ngón tay A Quấn từ môi anh trượt xuống, chấm nhẹ vào ng/ực: "Bạch đại nhân muốn thành thân hay muốn em hối lộ đây?"

Bạch Hưu Mệnh nắm lấy ngón tay nàng, dụ dỗ: "Họ khác chúng ta mà."

A Quấn cúi mắt, từng sợi tóc như đầy vẻ oán gi/ận: "Thế người khác có được, em không được sao?"

Anh dám nói không sao?

Bạch Hưu Mệnh thở dài: "... Được."

Không phải đồng ý mà là đầu hàng số phận.

A Quấn giả vờ trang nghiêm gật đầu: "Vậy còn không đưa em về nhà?"

Bạch Hưu Mệnh đành dẹp mọi ý nghĩ bất chính, đưa vị tiểu tổ tông về Xươ/ng Bình Phường.

Vừa rời khỏi Xươ/ng Bình Phường, anh thẳng đến Minh Vương phủ. Nếu có thể, anh muốn tự mình lo việc cầu hôn, nhưng chuyện này phải do trưởng bối đứng ra mới hợp lễ.

Tới phủ, Bạch Hưu Mệnh mới nhớ hôm nay là ngày nghỉ. Quản sự cho biết Văn Trọng đang ở phủ làm khách.

Văn đại nhân là người quen, Bạch Hưu Mệnh không né tránh, đi thẳng vào hậu viên.

Minh Vương đang cùng Văn Trọng câu cá bên ao. Bạch Hưu Mệnh chưa tới nơi đã nghe tiếng nói: "Cá phủ ta lười quá, câu chẳng thú vị. Thằng nhóc Bạch Hưu Mệnh nhà nuôi cả ao Long Lý, lần sau ta sang đó câu."

"Vậy phải đợi lúc Bạch đại nhân không ở kinh thành, kẻo câu được cá lại không mang đi được." Văn Trọng đáp.

"Phải đấy!"

Hai người cười vang. Tiếng bước chân của nhân vật chính khiến họ quay lại.

Tưởng là người nhà, nào ngờ thấy mặt Bạch Hưu Mệnh. Văn Trọng hơi ngượng rồi nhanh chóng bình thản chào: "Bạch đại nhân đã về."

"Phụ vương, Văn đại nhân."

"Về nhanh thế, Dạ Trọng đâu?" Minh Vương nhìn con trai hài lòng: vẫn nguyên vẹn, không thương tích.

Chuyện Quý Hằng vốn chẳng gấp, đợi sau khi thoái vị hãy gi*t cũng chưa muộn. Con trai anh lại sốt ruột, còn thuyết phục được Dạ Trọng bằng cách nào đó.

Minh Vương bấy lâu vẫn băn khoăn: Dạ Trọng hợp với mình như nước với lửa, sao lại hòa hợp được với con trai mình?

Bạch Hưu Mệnh đáp: "Hắn lấy được Thanh Long châu, về tộc Long rồi."

Minh Vương hài lòng: "Tốt lắm, cuối cùng cũng đi rồi."

Nhưng nghe Bạch Hưu Mệnh nói tiếp: "Nhưng một thời gian nữa hắn sẽ quay lại."

Nếu thành thân với A Quấn, A Miên - em gái nàng nhất định phải có mặt.

"Sao cứ như m/a đeo ấy?" Minh Vương nhăn mặt, chợt nhận ra: "Khoan đã, hắn quay lại làm gì?"

"Dự hôn lễ của con." Bạch Hưu Mệnh mỉm cười: "Con muốn thành thân gấp, phiền phụ vương đi thưa chuyện giúp."

Minh Vương bất ngờ bóp g/ãy cần câu. Trước kia Tây Cảnh mời gi*t Yêu Hoàng, ông còn chưa kinh hãi thế này.

"Con muốn thành thân mà ta không biết?"

"Giờ phụ vương biết rồi." Giọng Bạch Hưu Mệnh bình thản.

"Nghịch tử! Dám cãi!" Minh Vương gi/ận dữ: "Con nhà người ta cưới xin còn báo cáo, nhà mình lại thông báo suông?"

“Ta vội quá, ngài thông cảm một chút nhé?”

Câu nói của Bạch Hưu Mệnh như đổ thêm dầu vào lửa. Thấy Minh Vương sắp đứng dậy đ/á/nh con trai, Văn Trọng vội xen vào hỏi: “Không biết người yêu của Bạch đại nhân là cô gái nào?”

“Nàng tên là A Quấn.”

“A Quấn?” Văn Trọng ngập ngừng giây lát rồi dò hỏi, “Là vị... quý cô nương đó sao?”

Mấy ngày trước hắn còn đi chợ hương m/ua hương đuổi muỗi, nhưng quý cô nương ấy không có ở nhà.

“Đúng là nàng.”

Nghe xong cuộc đối thoại giữa hai người, biết hắn muốn cưới A Quấn, cơn gi/ận dữ vốn đang bốc lên trong lòng Minh Vương chợt tiêu tan. Ông lạnh lùng gằn giọng: “Hai người biết hành động này gọi là gì không? Gọi là tự ý định đoạt chuyện chung thân! Nếu Tây Cảnh còn sống, ngươi sợ phải ch*t.”

Bạch Hưu Mệnh không nói gì, coi như không nghe thấy.

“Chuyện cầu hôn... phiền phụ vương nhé?”

“Phiền cái rắm! Ngươi vào cung tìm hoàng đế, nhờ hoàng hậu sắp xếp. Định ngày cầu hôn xong ta sẽ tự mình đi.”

Minh Vương hoàn toàn không biết gì về quy trình cầu hôn, đành giao việc này cho gia đình hoàng đế trong cung. Dù sao hoàng đế có mấy người con trai, lâu lâu lại có hoàng tử thành hôn, họ chắc chắn quen việc này.

Bạch Hưu Mệnh nghĩ một lát về lễ cưới hoàng gia rườm rà và dài dòng, dù không mấy hứng thú nhưng cũng đành chấp nhận.

Trong lúc Bạch Hưu Mệnh vào cung tìm hoàng đế, A Quấn đang trò chuyện với Trần Tuệ về chuyện này.

“Cô định thành hôn với Bạch đại nhân?”

Trần Tuệ không ngờ chỉ sau một chuyến đi về Yêu tộc, A Quấn đã có ý định kết hôn.

“Ừ, tôi đang nghĩ đến chuyện đó.” A Quấn cầm một miếng mứt nhỏ cắn một miếng, vị chua ngọt lan tỏa khiến nàng híp mắt.

“Sao đột nhiên muốn kết hôn thế? Tôi tưởng cô không quan tâm mấy chuyện danh phận?” Trần Tuệ tò mò hỏi.

“Tôi thì không quan tâm, nhưng hình như anh ấy rất muốn cưới tôi, đã nhắc nhiều lần rồi.”

Bất kể A Quấn muốn làm gì, Bạch Hưu Mệnh đều không từ chối. Điều anh ấy mong muốn, A Quấn cũng muốn anh được toại nguyện.

A Quấn nhớ lại hôm đó, khi nàng nói muốn trở về để thành hôn, đã nghe thấy nhịp tim anh gõ liên hồi.

Việc kết hôn với anh, từ đó sống chung một nhà, bỗng trở nên đáng mong đợi.

Trần Tuệ thấy nụ cười trong mắt A Quấn, cũng bật cười theo.

Nàng đứng dậy lên lầu hai, mang xuống một chồng sổ sách, vừa lật xem vừa nói: “Thành hôn là việc lớn, chúng ta nên chuẩn bị trước. Áo cưới bây giờ may vẫn kịp, ruộng đất trong tay cô cũng cần kiểm kê để làm hồi môn.”

Nghe Trần Tuệ nhắc đến hồi môn, A Quấn hơi ngẩn người.

Thấy nàng không đáp, Trần Tuệ hỏi: “Sao thế?”

A Quấn lắc đầu: “Chợt nghĩ mấy thửa ruộng này vốn là hồi môn của mẹ Quý Thiền, cuối cùng lại thành của tôi.”

Trần Tuệ ngập ngừng giây lát rồi nói: “Nếu linh h/ồn họ có biết, chắc sẽ vui lòng để lại những thứ này cho cô, vì cô đã b/áo th/ù cho họ.”

Vì một lời hứa năm xưa với Quý Thiền mà đi gi*t một ngũ cảnh - việc này chỉ có A Quấn làm được. So với việc nàng làm, mấy thửa ruộng kia chẳng thấm vào đâu.

“Tuệ nương, vài ngày nữa đi với tôi lập m/ộ gió cho Quý Thiền nhé, đặt cạnh m/ộ mẹ cô ấy.”

Lời hứa trước đã hoàn thành, cũng là lúc trả lại tên cho Quý Thiền.

“Được.”

Trần Tuệ làm việc rất nhanh. Từ khi A Quấn nhờ lập m/ộ gió, nàng đã tìm thợ khắc bia. Chỉ năm ngày sau, mọi thứ đã chuẩn bị xong.

Đến ngày lập m/ộ, Trần Tuệ thuê xe ngựa đi đường vòng qua phủ Tấn Dương Hầu.

Giờ đây, cổng phủ đóng ch/ặt với giấy niêm phong của quan phủ dán trên cánh. Cánh cửa đỏ thắm ngày nào giờ đã phai màu, ảm đạm. Tấm biển phủ đã bị tháo xuống.

Phủ Tấn Dương Hầu từng hiển hách một thời giờ đã chấm dứt.

Xe ngựa chầm chậm đi qua trước phủ, dừng lại trước một tiệm bánh ở đầu phố. A Quấn m/ua một gói hạnh nhân giòn - món Quý Thiền thích ăn từ nhỏ.

Lần đầu nàng ăn là do Quý Mạt m/ua về. Ký ức ấy khắc sâu đến mức A Quấn cũng nhớ như in cảnh Quý Mạt cúi xuống đưa bánh cho Quý Thiền.

Nhưng Quý Thiền mãi mãi không biết người trong ký ức ấy không phải cha ruột. Ngay cả món quà kia cũng chỉ là lớp vỏ lừa dối.

Khi Trần Tuệ và A Quấn đến nghĩa địa, những người được thuê đã bắt đầu đắp m/ộ. Một nhóm người nhanh chóng đắp xong nấm mồ.

Trong m/ộ gió chỉ có một cỗ qu/an t/ài trống rỗng.

Khi m/ộ đã vun xong, bia m/ộ được dựng lên, những người làm thuê lục tục xuống núi. A Quấn thắp ba nén hương cho Quý Thiền và Lâm thị, sau đó xếp từng chiếc bánh hạnh nhân thành hình tháp trước bia m/ộ.

Xếp xong, nàng ngẩng đầu nhìn tấm bia mới khắc.

Trên bia khắc tên Quý Thiền cùng ngày tháng năm sinh của nàng.

Quý Thiền thích nhất cái tên mẹ đặt, nên A Quấn giữ nguyên tên ấy mãi mãi nơi đây, bên cạnh mẹ nàng.

A Quấn đưa tay chạm vào dòng chữ đen trên bia, thì thầm: “Quý Hằng đã ch*t không toàn thây. Nếu có kiếp sau, hai mẹ con sẽ không gặp lại hắn.”

Một cơn gió thổi qua núi, như lời đáp của Quý Thiền.

Hương tàn, hai người xuống núi. Khi Trần Tuệ đưa A Quấn về Xươ/ng Bình Phường thì đã quá giờ Tỵ.

Vừa xuống xe, họ thấy mấy người đứng trước cửa hiệu, đặc biệt người đứng đầu trông khí thế bất phàm. Ngoài ra, A Quấn còn thấy Văn Trọng trong nhóm người đó.

Trần Tuệ thấy thế không dám chậm trễ, mở cửa mời khách vào.

Trong lòng nàng đoán ra mục đích của họ, chưa kịp nghĩ cách mở lời thì người đứng đầu đã nói: “Bạch Dục đây, đến thay cho con trai Bạch Hưu Mệnh cầu hôn A Quấn cô nương. Không biết ý cô thế nào?”

Văn Trọng đứng sau Minh Vương đưa tay xoa trán. Rõ ràng đã thống nhất từ trước là phải nói chuyện khéo léo kẻo đường đột, thế mà giờ vương gia chẳng nghe lời nào.

Trần Tuệ hít một hơi sâu - người trước mặt quả nhiên là Minh Vương.

Nàng chưa kịp hết kinh ngạc thì A Quấn đã từ phía sau bước ra: “Tôi đồng ý.”

Văn Trọng: “Ừ thì... không có ai đi theo lối mòn cả.”