“Đây là nơi nào? Ngươi là ai?”

Tiểu Lâm ý thức vẫn còn mơ hồ. Nàng nhớ mình bị nh/ốt trong qu/an t/ài, lúc chiếc đinh đóng xuống, thân thể như bị lửa th/iêu đ/ốt từng chút một, đ/au đớn không chịu nổi.

Nỗi thống khổ ấy hành hạ nàng mãi, cho đến một ngày, nàng ngửi thấy mùi hương lạnh lẽo. Hương thơm ấy dịu đi cơn đ/au rát trên người, khiến ý thức mê muội dần tỉnh táo.

Sau đó, nàng xuất hiện ở nơi xa lạ này, trước mặt là một con hồ ly trắng.

“Ngươi không cần biết ta là ai. Ngươi có nhớ mình ch*t thế nào không?”

Con hồ ly giống người ngồi trên ghế bỗng lên tiếng.

Tiểu Lâm cố gắng nhớ lại. Nàng nhớ rõ trong khoảng thời gian đó, đầu óc luôn mơ màng, đêm đêm mất ngủ, thậm chí sinh ra ảo giác k/inh h/oàng.

Nàng nhìn thấy bụng mình không phải mang th/ai mà chứa một con quái ngư, nó muốn mổ bụng x/é ng/ực nàng. Quá sợ hãi, đầu óc nàng như ngừng suy nghĩ, không biết từ đâu lấy được con d/ao nhọn, tự tay mổ bụng mình.

Sau đó...

Tiểu Lâm ôm đầu, kêu thét. Nàng nghĩ tới cái ch*t của mình.

Khi ch*t đi, h/ồn nàng vẫn chưa lìa khỏi x/á/c. Nàng nghe Triệu Minh nói hắn đã có con với người phụ nữ khác. Cái ch*t của nàng là kế hoạch sắp đặt, chỉ để đứa con kia danh chính ngôn thuận về Triệu gia.

Hắn còn tìm người phong h/ồn nàng trong qu/an t/ài, ngày ngày hành hạ.

Vô số ý nghĩ lướt qua, khí đen từ người Tiểu Lâm tỏa ra càng lúc càng dày, oán khí ngút trời.

“Ta nhớ rồi, Triệu Minh hại ta ch*t.” Giọng Tiểu Lâm khàn đặc, chất chứa h/ận th/ù. “Là bọn họ hại ta - là cả Triệu gia!”

“Vậy thì đi b/áo th/ù đi.” A Quấn nhìn nàng, đôi mắt thú lạnh lẽo.

“B/áo th/ù? Đúng, ta phải tìm hắn b/áo th/ù.” Oán khí trên mặt Tiểu Lâm tạm tan, lộ đôi mắt đen ngòm cùng khuôn mặt trắng bệch.

“Canh Tý đêm nay, hương khói trên người ngươi sẽ tan. Hương khói tắt đi, ngươi sẽ hóa thành lệ q/uỷ. Khi ấy, có oán trả oán, có th/ù trả th/ù. Ngươi chỉ có một đêm. Lúc rạng đông, ta sẽ đưa ngươi xuống U Minh.”

“Vì sao ngươi giúp ta?”

Bởi vì ngươi từng giúp ta, dù ngươi chỉ coi ta là quý nhân. A Quấn khép mắt, không đáp.

Khi mở mắt lần nữa, ý thức nàng trở về thân thể, vẫn ngồi trong căn phòng tối đen. Nhưng A Quấn biết, Tiểu Lâm đã tới.

Giờ nàng đã đi.

Nén hương thứ nhất tàn, A Quấn thắp tiếp nén thứ hai. Đêm nay vẫn là đêm không ngủ.

Tiểu Lâm không hiểu sao mình xuất hiện trên con đường này, như lúc nãy không rõ vì sao gặp con hồ ly biết nói. Nàng chẳng cần nghĩ ngợi nữa, vì nàng đã ch*t rồi.

Thân thể nàng tựa đám sương m/ù, lướt qua bóng tối. Cảnh vật trước mắt càng lúc càng quen thuộc, cho đến khi cổng lớn sơn son chặn lại. Trên cửa tấm biển đề hai chữ “Triệu Phủ”.

Trên cổng chính, không biết từ lúc nào đã dán hình môn thần.

Tiểu Lâm nhìn bức tượng sáng lấp lánh, do dự không dám tiến. Đúng lúc ấy, luồng hương lạnh phả tới, bao bọc thân thể nàng. Nhờ làn khói ấy, nàng xuyên qua cổng lớn.

Ngoảnh lại, hình môn thần vẫn đó.

Nơi đây là nhà nàng sống mười mấy năm. Chỉ vài ngày xa cách, mọi thứ đã khác xưa.

Tiểu Lâm lững thững trong Triệu phủ. Nàng tới chính viện, cửa đóng niêm phong. Nàng xuyên qua phòng cũ - nơi nàng ch*t, vẫn còn vương mùi m/áu tanh.

Nàng lang thang trong phòng rất lâu, ngồi trước bàn trang điểm, nhưng gương đồng chỉ phản chiếu hư không.

Sau đó, nàng tới thư phòng Triệu Minh.

Nàng không biết chữ nên hiếm khi lui tới. Nhớ có lần, nàng phát hiện tì nữ trong thư phòng có ý đồ x/ấu, chưa kịp ra tay đã bị Triệu Minh đuổi đi.

Nàng hỏi vì sao không giữ người đó lại, hắn bảo “chẳng cần thêm hương cho lò hồng”. Khi ấy, Tiểu Lâm tưởng hắn là người đàn ông tuyệt vời nhất.

Trong thư phòng, nàng thấy người đàn ông từng yêu thương giờ đang ôm ấp người phụ nữ khác.

Đương nhiên nàng nhớ khuôn mặt ấy - Tô Diêu, người Triệu lão thái thái chọn làm thiếp cho Triệu Minh, biểu muội họ hàng xa của hắn.

Tiểu Lâm ngồi bên giường, nhìn hai người âu yếm đến tận rạng đông.

Triệu Minh tỉnh dậy, bỗng thấy lạnh toát người, không khỏi rùng mình.

“Sao thế?” Tô Diêu dụi mắt ngồi dậy theo.

Nàng chỉ mặc yếm, làn da lộ ra chi chít vết đỏ.

“Không sao, đừng để lạnh.” Triệu Minh lấy áo trong mặc cho nàng.

Tô Diêu đứng dậy, giúp Triệu Minh mặc quan phục, thắt đai lưng. Hai người bên giường dây dưa hồi lâu mới rời nhau.

Họ không hề hay biết Tiểu Lâm vẫn ngồi đó.

Ngày trước, khi Tiểu Lâm vui vẻ, nàng cũng từng mặc áo cho Triệu Minh, nhưng không có bước thắt đai lưng. Nàng nhớ hắn luôn giơ tay như chờ ai đó thắt dây. Hóa ra đã thành thói quen nhờ người biểu muội này.

Những đêm hắn nói đi chơi cùng bạn, không về, có phải đều ở bên người phụ nữ này?

Đúng, họ còn sinh một đứa bé, đứa bé đó cũng ở trong phủ.

Thân ảnh Triệu Minh biến mất sau đó, Tiểu Lâm thị liền đi theo Tô Diêu. Nhìn quản gia trong phủ tự tay dọn đồ ăn thức uống đến, miệng còn gọi "phu nhân", nàng thầm nghĩ đó là người mình đã tuyển chọn kỹ lưỡng, quả là con chó ngoan ngoãn hợp ý.

Tô Diêu dùng bữa xong liền đứng dậy đến Huệ An Đường - nơi ở của Triệu lão gia và lão thái thái. Giờ này nơi đây rất náo nhiệt với tiếng trẻ con líu lo cùng tiếng cười rộn rã của hai vợ chồng già.

Nghe tin Tô Diêu đến thỉnh an, Triệu lão thái thái nhiệt tình gọi nàng vào. Tiểu Lâm thị lẽo đẽo theo sau, lướt vào Huệ An Đường. Nàng thấy mẹ chồng thân mật nắm tay Tô Diêu, hỏi han về chuyện nghỉ ngơi.

Thấy Tô Diêu mặt đỏ bừng, lão thái thái còn trêu chọc: "Cố gắng lên, sớm sinh cho bà một đứa cháu trai bụ bẫm."

Khi Tô Diêu ngồi xuống, cậu bé đang nép vào lão thái thái liền bước tới gọi: "Nương!".

"Kỳ Nhi ngoan lắm, dạo này có chăm học không?"

"Có ạ!" Triệu Văn Kỳ gật đầu mạnh: "Con học rất chăm, cha nói vài hôm nữa sẽ đưa con đến học với Tề Đại Nho, thầy đã đồng ý rồi."

Tiểu Lâm thị nhớ Tề Đại Nho là bạn vo/ng niên của Triệu Minh. Hồi Triệu Văn Kỳ mười tuổi, nàng từng muốn gửi con đến đó học nhưng bị chồng từ chối, lý do là thầy không nhận trẻ nhỏ.

Tô Diêu vui mừng: "Thật sao? Con trai mẹ giỏi quá!"

Triệu Văn Kỳ đắc ý: "Tề Đại Nho khen con thông minh hiểu chuyện, còn hơn cả đứa con trai bất tài của cha nữa!"

Nghe cháu nhắc đến Triệu Văn Thanh, lão thái thái hừ gi/ận: "Sáng sớm đừng nhắc tên kẻ xui xẻo ấy, bẩn tai lắm!"

"Dì ơi, đừng nói thế ở ngoài." Tô Diêu khẽ nhắc nhở.

"Biết rồi." Lão thái thái nhìn hai mẹ con đầy yêu chiều: "May mà mấy năm nay không cho chúng ở trong phủ, không thì bị con m/a Tiểu Lâm thị h/ãm h/ại mất."

Triệu Văn Kỳ lanh lợi đáp: "Sách dạy á/c giả á/c báo, nàng cư/ớp cha con lại hại cả nhà ta không đoàn tụ, nên mới ch*t không toàn thây."

"Ôi cháu bà biết nhiều thế, còn biết cả 'ch*t không toàn thây' nữa!" Lão thái thái cười ha hả.

Tô Diêu vỗ nhẹ tay con, nghiêm giọng dạy: "Sau này không được nói thế, hiểu không?"

"Con biết lỗi rồi, mẹ đừng gi/ận." Triệu Văn Kỳ vội vàng: "Con sẽ chăm học, lớn lên làm quan to để xin cáo mệnh cho bà và mẹ."

"Cháu ngoan biết cả cáo mệnh cơ đấy!" Lão thái thái mừng rỡ, quay sang trách Tô Diêu: "Cháu nó nói thật lòng thôi, làm gì mà nghiêm khắc thế."

Trong mắt cả nhà họ, Tiểu Lâm thị chỉ là kẻ thừa thãi đáng gh/ét, ch*t không toàn thây là đáng đời. Nàng đứng cạnh bàn, nước mắt đỏ như m/áu lăn dài trên má rơi xuống đất, chẳng để lại dấu vết.

Một ngày trôi qua nhanh như chớp mắt. Tiểu Lâm thị đi khắp Triệu phủ, chỉ chưa gặp Triệu Văn Nguyệt. Nàng vẫn nhớ như in lời nói của cô ta trước qu/an t/ài hôm ấy.

Trời nhá nhem tối, khói hương quanh người Tiểu Lâm thị dần tan biến. Phẫn nộ và h/ận thực trào dâng lấp đầy ý thức khi Triệu Minh cùng Tiết Minh Đường trở về phủ.

Tiết Minh Đường - nhị cảnh tu sĩ khí huyết dồi dào - đáng lý phải cảm nhận được h/ồn m/a nhưng lại không phát hiện ra Tiểu Lâm thị đang đứng ngay cạnh. Hai người vào thư phòng bàn chuyện cấm kho và họ Lâm, giọng nói trầm thấp đ/ứt quãng khiến nàng không nghe rõ.

Khi Tiết Minh Đường cáo từ, hắn gặp Triệu Văn Nguyệt đang e thẹn đứng chờ. Tiểu Lâm thị từ xa nhìn thấy vẻ chán gh/ét thoáng qua trên mặt hắn. Nàng chợt hiểu ra vì sao Triệu Minh ép gả con gái cho kẻ không ưa nó, và vì sao Tiết Minh Đường lại đồng ý.

Chồng nàng dường như giấu nhiều bí mật. Nhưng không sao, sau đêm nay sẽ chẳng còn bí mật nào nữa.

Đêm xuống. Thời gian chậm rãi trôi, nỗi h/ận trong lòng Tiểu Lâm thị sôi sục. Nàng đến gian phòng nhỏ trong Huệ An Đường, lẻn vào đúng giờ Tý.

Đứa bé bảy tám tuổi đang ngủ say. Vốn có viện riêng nhưng lão thái thái không yên tâm nên bắt ở cùng. Tiểu Lâm thị lơ lửng trên người đứa trẻ thông minh mà đ/ộc á/c, tóc dài rủ xuống mặt nó.

"Thật là đứa trẻ biết chiều lòng người." Nàng thì thào. Đương nhiên nàng sẽ tha cho nó, để nó sống thật dài trong đ/au khổ.

Chợt thân thể Tiểu Lâm thị mất kiểm soát, rơi tõm vào giường. Triệu Văn Kỳ mở mắt, đồng tử đen kịt.