Qua buổi trưa, A Quấn khóa ch/ặt cửa, đi chợ phía Tây.

Chợ phía Tây có đủ loại hàng hóa từ khắp nơi, nhưng thứ nàng cần lại khó tìm ở đây.

Nàng tìm đến một cửa hàng treo bảng hiệu "Săn đồ". Cửa hàng nhỏ, bên trong trống trơn, chỉ có lão chủ tiệm mặc áo vải thô ngồi lười nhác sau quầy.

Thấy cô gái trẻ bước vào, lão già nhướng mày: "Cô nương nhầm cửa hàng à?"

"Tôi cần tìm vài thứ." A Quấn nói thẳng.

Lão già ngồi dậy: "Cô cần gì?"

"Địa y nước đen trên ba mươi năm, đất trắng từ m/ộ cổ trăm năm - phải tươi, cùng thân cây hòe rỗng ruột ít nhất năm mươi năm tuổi."

Lão già ghi chép nhanh, xong xuôi đưa ra hai tờ giấy: "Ba thứ này giá không cao nhưng ki/ếm hơi phiền. Giá năm mươi lượng bạc, đặt cọc mười lăm lượng, được không?"

"Được." A Quấn đưa hai thỏi bạc.

Lão già nhận bạc, đóng dấu lên giấy rồi lấy từ dưới quầy ra tấm thẻ gỗ khắc chữ "Săn": "Đây là tín vật của tiệm. Ba ngày sau mang số bạc còn lại cùng thẻ này đến nhận đồ."

A Quấn cất giấy tờ, gật đầu rời đi. Cửa hàng săn đồ này thuộc tổ chức chính quy được quan phủ quản lý, nên đáng tin cậy. Nếu có gian lận, nàng có thể mang tín vật này đi kiện.

Sau khi A Quấn đi, lão già lắc chuông gọi: "Cẩu Tử! Việc đến!"

Tấm màn sau cửa vén lên, gã đàn ông cao hai mét khom lưng bước ra: "Cha già, lần này tìm gì?"

"Trong kho còn địa y. Đất m/ộ thì ra nghĩa huyện tìm - đó nhiều m/ộ cổ lắm. Còn cây hòe phải lên Hắc Sơn, chỗ đó không sạch sẽ, nhớ đi ban ngày."

Cẩu Tử gật đầu: "Mấy thứ này để làm gì thế?"

Lão già lắc đầu: "Toàn đồ âm khí nặng, chưa thấy ai kết hợp mấy thứ này bao giờ."

A Quấn rời cửa hàng săn đồ, tiếp tục m/ua búa đục ở hàng đồ sắt, rồi sang hàng hương liệu m/ua chày cối. Cuối cùng, nàng đến tiệm ngọc khí bị quan phủ điều tra trước đó.

Ông chủ b/éo đang mời khách xem bộ ấm trà ngọc: "Bộ này ngâm trà giữ nguyên hương vị cả ngày!" Khách hàng hài lòng, trả tiền ngay. Ông chủ tươi cười tiễn khách rồi quay sang A Quấn: "Cô nương m/ua ngọc?"

"Hôm cửa hàng xảy ra chuyện, tôi cũng có mặt." A Quấn nói. Ông chủ ngạc nhiên nhưng vẫn lịch sự: "À... cô muốn hỏi gì?"

"Mấy món ngọc hỏng còn giữ không?"

"Còn đấy, nhưng chạm mạnh là vỡ vụn, vô dụng cả rồi." Ông chủ thở dài.

"Tôi đang làm hương hoàn cần bột ngọc. Nếu ông b/án, tôi m/ua hết."

Ông chủ suy nghĩ: "Cô lấy hết thì trả mười lượng bạc thôi."

A Quấn đồng ý. Ông chủ sai tiểu nhân mang túi ngọc hỏng ra. Mở túi kiểm tra, quả nhiên toàn ngọc bị Tuyết Châm Xà làm hư.

Nàng phủi bột ngọc dính trên tay, buộc ch/ặt túi lại rồi lấy từ trong tay áo ra thỏi bạc mười lượng đưa cho ông chủ.

Lần này A Quấn m/ua nhiều đồ nên thấy khá nặng. Tiếc là không có ai giúp xách, nàng đành đi vài bước lại nghỉ một lát. Phải mất hơn một canh giờ nàng mới về đến nhà.

Về tới nơi, nàng để túi bột ngọc sau cánh cửa. Thực ra nàng không lừa ông chủ tiệm, bột ngọc này ngoài việc làm hương thật sự không có công dụng gì khác.

Thứ bột này dính hơi tuyết châm xà, đuổi rắn thường, côn trùng, chuột, kiến rất hiệu nghiệm. Nếu không phải Tiểu Lâm thị xảy ra chuyện bất ngờ, A Quấn đáng lẽ đã sớm m/ua chúng về rồi.

Tất nhiên, bột ngọc chỉ m/ua tạm thôi. Hôm nay đến chợ Tây ngoài việc nhờ người tìm ba loại nguyên liệu, còn để m/ua dụng cụ.

Nàng lấy búa và đục ra, rồi di chuyển khúc gỗ Âm Liễu m/ua trước đó ở chợ Tây.

Trước đây A Quấn chỉ xem người khác làm đồ thủ công, giờ tự tay làm mới thấy khác hẳn.

Nàng định đục khúc Âm Liễu thành hình cái bát, nào ngờ gỗ cứng quá. Từ lúc trời sáng rõ, đục mãi đến khi trăng lặn núi Tây mới xong.

Lúc đặt đục xuống, tay nàng đều rộp lên bọng nước.

A Quấn chẳng quan tâm, nhìn trời rồi mang khúc gỗ đã đục lõm ra sau vườn.

Hôm sau, khúc Liễu Mộc hơi ẩm. Ba ngày sau, chỗ lõm đã đầy nước.

Vừa đúng ba ngày sau, A Quấn đến chợ Tây nhận đồ đã đặt, rồi chuyển Liễu Mộc vào phòng.

Khi mặt trời lặn, nàng đóng ch/ặt cửa sổ, trong phòng chỉ chừa một ngọn đèn dầu.

Nàng lấy ra ba loại nguyên liệu trị giá năm mươi lượng bạc.

Gỗ hòe rỗng ruột được tách phần không tim, lõi gỗ đen thẫm có cục u đen. A Quấn bóc những cục u đó ra, dùng chày nghiền thành bột để riêng.

Tiếp theo nàng ngh/iền n/át địa y hắc thủy, trộn chung với bột cục u đổ vào máng Âm Liễu.

A Quấn dùng tay nhào hai loại bột với nước trong máng như nhào bột mì, vo thành khối tròn rồi rắc Bạch Thổ từ m/ộ phần lên bề mặt.

Nàng chia khối bột thành tám phần, cho vào khuôn rồi ép thành từng nén hương.

Lúc đầu tay còn vụng, nén hương ép ra gợn sóng. Về sau mới quen dần.

Nguyên liệu chỉ làm được chưa đầy trăm nén hương. Những nén này phải phơi ba ngày mới khô.

Ba ngày sau, A Quấn thu được chín mươi hai nén thành phẩm, số còn lại đều g/ãy vụn.

Nàng chia hương thành hai phần cất vào hộp gỗ.

Một phần bốn mươi chín nén, phần còn lại cất riêng.

Đêm hôm ấy giờ Tý, A Quấn mặc chỉnh tề xuống lầu. Nàng đến bên bàn gỗ, trên bàn chỉ đặt hộp hương và bát đầy gạo, dưới bát đ/è tờ giấy vàng ghi tên cùng ngày sinh Tiểu Lâm thị - thứ nàng xin Tôn Mụ Mụ trước lúc đi.

Nàng ngồi trên ghế gỗ, lấy một nén hương từ hộp, dùng que lửa đ/ốt rồi cắm vào bát.

Suốt đêm ấy nàng ngồi bên bàn, lần lượt đ/ốt hết bảy nén hương. Mãi đến canh năm, nén cuối cùng mới tàn.

Trong phòng yên ắng, chẳng có gì xảy ra.

A Quấn chẳng bận tâm, đậy hộp rồi lên lầu ngủ bù.

Ngày thứ hai, thứ ba... đến ngày thứ sáu vẫn thế.

Những ngày này, mỗi đêm đúng giờ Tý A Quấn lại xuống lầu đ/ốt hương. Sau bảy đêm liền, trong hộp chỉ còn bảy nén cuối.

Nàng đ/ốt một nén rồi ngồi trên ghế gỗ, tay chống cằm nhìn chăm chú ánh lửa đỏ trên nén hương.

Chẳng biết từ lúc nào, căn phòng đen kịt bỗng sáng lên.

Gian phòng không đổi, nén hương trong bát vẫn ch/áy, nhưng người ngồi trên ghế giờ là một con hồ ly trắng muốt toàn thân.

Đó là hình dáng A Quấn trước khi đoạt xá.

Trên mình hồ ly quấn sáu sợi xích đen nối vào hư không, không thấy điểm cuối.

A Quấn vừa định cử động tay thì con hồ ly gi/ật giật chân trước. Nàng chợt nhận ra mình đang nhìn từ bên trong.

Nghe nói trong cơ thể người có cảnh giới nội quan thường không thể thấy. Hôm nay không hiểu sao nàng lại vào được đây.

Chưa kịp hiểu rõ, một bóng người mờ ảo màu đen hiện ra.

"Ta... sao lại... ở đây?"

Giọng nói đ/ứt quãng mà quen thuộc - chính là Tiểu Lâm thị.

Bảy ngày liền đ/ốt Dẫn H/ồn hương, cuối cùng nàng đã ép được h/ồn phách bị phong ấn của Tiểu Lâm thị tới nơi này.