Rời khỏi nhà họ Lâm, A Quấn trở về Xươ/ng Bình Phường.

Trần Tuệ vừa định hỏi chuyện gì đã xảy ra với nhà họ Lâm thì thấy A Quấn đi thẳng ra sân sau. Vào phòng, nàng lật chiếc hộp đựng tiền lên.

Thấy A Quấn cầm xấp ngân phiếu khoảng một ngàn lượng, Trần Tuệ nghi ngờ hỏi: “Lấy nhiều tiền thế làm gì? Nhà họ Lâm khó khăn lắm sao?”

A Quấn cất ngân phiếu vào túi, đáp: “Nhà họ Lâm vẫn ổn. Tôi cần ra chợ Tây chút việc.”

Trần Tuệ sắc mặt biến đổi. Mỗi lần A Quấn đi chợ Tây đều báo hiệu chuyện chẳng lành.

“Nhà họ Lâm có vấn đề?”

“Chưa rõ, nhưng quả thật có thứ bất thường. Tôi nghi là yêu quái.”

Cả q/uỷ lẫn yêu đều có thể mê hoặc người trong mộng hoặc điều khiển thân x/á/c. Trạng thái của Lâm Văn Cảnh hôm qua không giống bị q/uỷ ám. Hơn nữa ban ngày, q/uỷ thường không đủ sức làm thế, dù có cũng sẽ để lộ âm khí - nhưng lúc đó không thấy gì lạ.

A Quấn tháo chiếc mai rùa trắng đeo bên hông đưa cho Trần Tuệ. Trên mặt mai nguyên vẹn giờ xuất hiện vết nứt nhỏ đang lành dần, ước chừng tối nay mới liền lại được.

“Đây là...?”

“Thứ tôi gặp địch ý rất lớn, chắc nhắm vào chúng ta.” Nếu không có ý x/ấu, mai rùa đã chẳng báo động. Khi Trần Tuệ cầm nó trước đây, chẳng có phản ứng gì.

Nàng cần phải tìm ra tung tích và mục đích của thứ đó.

Trần Tuệ theo A Quấn ra chợ Tây. Nàng m/ua một bình nhựa cây mê cốc, miếng thiềm thừ tẩm linh khí cùng khối nhựa thông đen. Định m/ua thêm chim Thanh Canh nhưng chủ tiệm bảo phải năm ngày nữa mới có hàng, A Quấn đành đặt cọc rồi về.

Về đến nhà, nàng bắt tay vào chuẩn bị đồ dùng cho ngày mai. Phải xong trong đêm nay.

Trước tiên, nàng đổ nhựa cây mê cốc ra đĩa, bỏ nhựa thông đen vào. Chưa đầy nửa giờ, nhựa thông tan hết, tỏa mùi thông nhẹ pha lẫn hương kỳ lạ - thứ mùi hòa vào yêu khí khiến yêu quái không thể ngửi thấy.

Mùi này sẽ bám trên người chúng hàng tháng trời. Chim Thanh Canh mê hạt thông đen, đặc biệt nhạy với mùi này, nhất khi nó đã nhiễm yêu khí.

Xưa tộc Vu dùng nhựa thông đ/á/nh dấu con mồi khó săn, sau đó dùng chim Thanh Canh dẫn đường. Tiếp theo, A Quấn nghiền thiềm thừ trộn vào hỗn hợp nhựa thông. Chẳng mấy chốc, thứ bùn đen sền sệt hiện ra.

Nàng vo bùn thành những hạt đậu nhỏ, xếp lên đĩa sứ phơi gió. Tuy thô sơ nhưng hiệu quả. Nếu nhà họ Lâm thực sự giấu yêu, nàng sẽ sớm bắt được.

Sáng hôm sau, A Quấn bỏ hương hoàn vào túi thơm chạm khắc đặc biệt, treo chung với mai rùa trắng đã lành hai bên hông.

Đúng giờ hôm qua, nàng đến nhà họ Lâm. Đã có nha hoǎn đợi sẵn ở cổng, dẫn nàng thẳng vào viện ông nội.

Vào viện, A Quấn thấy Lâm Thành và Lâm Thành Lễ đang đứng trước cửa phòng, mặt đầy lo âu. Thấy nàng tới, Lâm Thành Lễ khẽ mím môi:

“A Quấn tới rồi.”

Nàng nhìn cánh cửa đóng ch/ặt: “Chú hai, sao thế? Ông nội có chuyện gì sao?”

“Ông vừa bất tỉnh. Lữ đạo trưởng đang châm c/ứu bên trong.”

Ánh mắt A Quấn chớp nhẹ: “Lữ đạo trưởng còn giỏi y thuật?”

“May nhờ có đạo trưởng.”

Ba người đợi nửa giờ thì cửa mở. Lữ đạo trưởng bước ra, gật đầu với A Quấn rồi nói với hai anh em họ Lâm:

“Lão gia đã tỉnh nhưng thần trí chưa tĩnh, cần nghỉ ngơi.”

“Đa tạ đạo trưởng.” Lâm Thành Lễ cúi lạy, bị đỡ dậy.

“Tiện tay thôi. Tôi đi nấu th/uốc, các vị vào thăm trước đi.”

Hai anh em vội vào phòng, A Quấn theo sau. Trong phòng tối om, cửa sổ đóng kín, không khí ngột ngạt. Ông nội nằm thiêm thiếp trên giường.

Lâm Thành Lễ gọi khẽ, ông chớp mắt tỉnh dậy. Ánh mắt đờ đẫn nhìn hai con trai, chỉ ậm ừ đáp lại. Thấy A Quấn, ông chầm chậm đưa tay r/un r/ẩy.

Lâm Thành Lễ nhường chỗ: “Cha, A Thiền tới thăm cha đây.”

“Ông ngoại.” A Quấn cất tiếng.

Lâm Hồng Tín chằm chằm nhìn nàng, giọng khàn đặc: “Duyệt Nương... Cha có lỗi với con...”

A Quấn nắm tay ông: “Ông không có lỗi với cháu.”

Nhưng ông như chìm trong mê sảng: “Quý Hằng tên s/úc si/nh đó hại con... Còn hại cả A Thiền... Cha sẽ trả th/ù cho hai mẹ con...”

Hai anh em họ Lâm liếc nhau nhìn A Quấn. Nàng bình thản đứng đó, chiếc túi thơm tỏa mùi thông nhẹ khiến ông lão dần dịu lại. Nói hồi lâu, ông mệt mỏi thiếp đi.

Không ai nhắc lại lời ông lão. Lát sau, Lữ đạo trưởng mang th/uốc vào. Hai anh em đỡ cha dậy uống th/uốc trong mồ hôi nhễ nhại.

Lữ đạo trưởng khẽ bảo A Quấn: “Cô nghỉ chút đi.”

Nàng lắc đầu: “Đạo trưởng, ông nội tôi bệ/nh gì thế? Khi nãy cụ nhận nhầm cháu là mẹ, còn nói cháu bị hại.”

Lữ đạo trưởng tránh ánh mắt nàng: “Chuyện nhỏ thôi, sớm khỏe lại ngay. Cô đừng lo.”

A Quấn gần như chắc chắn hai chuyện ở nhà họ Lâm đều liên quan đến vị đạo trưởng này. Nàng nhìn ông nội đang ngủ, tự hỏi thứ trong người Lâm Văn Cảnh hôm qua giờ có ở đây không?

“Chờ Lâm lão tỉnh lại hẳn thì không sao, tôi sẽ không quấy rầy nữa.” Lữ đạo trưởng cúi chào Rừng Thành Lễ.

Rừng Thành Lễ đứng dậy nói lời cảm tạ lần nữa, rồi nhìn về phía A Quấn với vẻ áy náy: “Không ngờ hôm nay lại xảy ra chuyện ngoài ý muốn. Ông ngoại cháu hiện không thể thiếu người trông nom, chú và Nhị cữu phải ở lại đây. Hay cháu về trước đi, ngày khác ông ngoại khỏe hẳn rồi cháu lại đến thăm?”

A Quấn không trả lời ngay mà nhìn Lâm Hồng Tín đắn đo: “Nhưng ngoại công...”

“Cháu yên tâm, ông ngoại không sao. Cứ về đi.”

Thấy người nhà đã nói vậy, A Quấn gật đầu đồng ý.

Rừng Thành cùng tiễn A Quấn ra về, khi quay lại chỉ thấy anh cả mặt nặng mày nhẹ ngồi bên giường. Anh bước tới vỗ vai hỏi: “Sao thế?”

Rừng Thành Lễ thấy là em trai, gật đầu mời ngồi rồi thở dài: “Em nghe thấy lời cha vừa nói chứ?”

Rừng Thành gật đầu: “Cha chỉ nói mê sảng thôi mà.”

Rừng Thành Lễ lắc đầu: “Nếu chỉ mê sảng, sao lại nói rõ ràng rằng tiểu muội bị Quý Hằng hại ch*t đến thế?”

“Hay là cha vẫn canh cánh chuyện tiểu muội?” Rừng Thành vẫn thấy lý do này gượng gạo.

“Chuyện hôm qua ta chưa kể với cha. Dù có nhớ tiểu muội, cũng không nên liên tưởng đến A Thiền.” Rừng Thành Lễ ngập ngừng, “Hôm qua ta sai người đi thăm dò, hôm nay có tin về rồi.”

“Thế nào?” Rừng Thành ngồi thẳng người.

Sau khi nghe Lữ đạo trưởng nói chuyện, anh cả đã lệnh điều tra A Thiền suốt một năm qua. Kết quả khiến họ sửng sốt: A Thiền giờ đây khác hẳn cô cháu gái ngày xưa họ từng biết. Từ tính cách đến cách đối nhân xử thế, cô gái này chẳng giống một tiểu thư khuê các được nuông chiều. Dù có trải qua biến cố lớn, sự thay đổi này vẫn quá triệt để.

Nhờ Lữ đạo trưởng nhắc nhở, anh cả còn đặc biệt dò hỏi xem A Thiền có gặp t/ai n/ạn gì không.

Thấy em trai sốt ruột, Rừng Thành Lễ trầm giọng: “Thư tín nói năm ngoái A Thiền từng gặp nạn yêu quái, nhưng án bị gương sáng ti dẹp xuống. Liệu có thể nào...”

Nói đến đây, anh đột ngột ngừng lại. Dù sao A Thiền vẫn là m/áu mủ duy nhất của muội muội, những nghi ngờ này khiến lòng anh quặn thắt.

Rừng Thành cũng cúi đầu im lặng.

Không biết bao lâu sau, Lâm Hồng Tín mơ màng tỉnh giấc. Thấy hai con trai ngồi cạnh giường, ông khẽ hỏi: “Chuyện gì thế?”

“Sáng nay cha đột nhiên ngất đi.” Rừng Thành Lễ vội đáp rồi hỏi, “Cha giờ thấy thế nào?”

“Không sao.” Lâm lão nhíu mày như đang nhớ lại, hồi lâu mới nói, “Ta nhớ ra rồi, đêm qua muội muội báo mộng.”

“Cái gì?” Hai người gi/ật mình.

“Duyệt Nương bảo ta, nàng bị Quý Hằng cùng ngoại thất hại ch*t. Còn nói... A Thiền cũng bị chúng hại ch*t rồi bị mạo danh.” Chính vì sáng sớm chợt nhớ giấc mộng này, ông xúc động quá mới hôn mê.

“Hay chỉ là trùng hợp?” Rừng Thành nói mà lòng không yên.

Liệu có trùng hợp ngẫu nhiên thế không? Hay muội muội lo người nhà bị A Thiền giả mạo lừa gạt nên mới báo mộng?

Thấy hai con im lặng, Lâm Hồng Tín hỏi: “Sao đều mặt nặng thế? Các con giấu ta chuyện gì?”

Rừng Thành Lễ do dự giây lát, kể lại chuyện Lâm Văn Cảnh hôm qua cùng kết quả điều tra. Nghe xong, Lâm Hồng Tín trầm ngâm hồi lâu: “Đúng rồi! Chỉ hai năm không gặp, sao đứa bé bỗng lạnh nhạt khách sáo thế!”

“Cha, giờ ta nên làm sao?” Rừng Thành Lễ bối rối.

Rừng Thành bỗng lên tiếng: “Con thấy nàng không có á/c ý với nhà ta.”

“Làm sao biết được ẩn sâu trong lòng Tiểu Thiền là gì? Không á/c ý với ta, có khi chỉ để che giấu thân phận thật!”

Nghe hai con tranh luận, Lâm Hồng Tín quyết đoán: “Mời Lữ đạo trưởng tới đây.”

Rừng Thành vâng lệnh đi mời. Chẳng mấy chốc, Lữ đạo trưởng đã theo anh tới nơi. Thấy Lâm lão tỉnh táo, đạo trưởng gật đầu chào.

Lâm Hồng Tín đi thẳng vào vấn đề: “Thưa đạo trưởng, chuyện cháu ngoại tôi có thật không?”

Lữ đạo trưởng đáp: “Bần đạo không dám giấu, Quý cô nương quả thật có điều kỳ lạ. Nhưng cụ thể thế nào còn chưa rõ. Nếu điều tra sâu sẽ kinh động đối phương, e khó thu xếp ổn thỏa.”

“Đạo trưởng có kế gì?”

Lữ đạo trưởng suy nghĩ: “Việc này trọng đại, bần đạo không tiện nhúng tay.” Thấy ba cha con thất vọng, ông tiếp lời: “Nghe nói gương sáng tư pháp nghiêm minh, vị Bạch đại nhân kia lại gh/ét á/c như th/ù. Chi bằng báo lên gương sáng ti để các đại nhân điều tra. Dù kết quả thế nào cũng đáng tin hơn.”

Đề nghị hợp lý. Sau hồi bàn bạc, Rừng Thành Lễ đích thân tới gương sáng ti trình báo.

Gương sáng ti mỗi ngày tiếp vô số án kiện, việc này vốn chẳng lạ. Nhưng khi nạn nhân bị đoạt x/á/c lại là Quý Thiền - cháu gái danh gia, sự việc thành đại án.

Bản báo án nhanh chóng được đệ trình lên Phong Dương. Xem xong hồ sơ, Phong Dương cầm nó đi tìm Bạch Thôi Mệnh.

Lúc này, Bạch Thôi Mệnh đang xem mật thư từ Bắc Hoang. Vừa trải giấy viết thư, tiếng gõ cửa vang lên.

“Vào.”

Phong Dương bước vào hành lễ: “Thưa đại nhân, hôm nay có Rừng Thành Lễ báo án. Ông ta nghi cháu gái bị người đoạt x/á/c.”

“Rừng Thành Lễ?” Bạch Thôi Mệnh chau mày, “Gia tộc họ Lâm bị lưu đày?”

“Vâng.” Phong Dương nuốt nước bọt, “Rừng Thành Lễ... là đại cữu của Quý cô nương.”

Nạn nhân bị đoạt x/á/c trong án chính là Quý Thiền. Xem kỹ hồ sơ, ngay cả Phong Dương cũng thấy Quý Thiền mà Rừng Thành Lễ miêu tả khác hẳn vị Quý cô nương ông biết.

Bạch Thôi Mệnh trầm mặc lâu, phất tay cho Phong Dương lui. Cầm tờ báo án lên, mắt ông lướt qua những dòng chữ: Rừng Thành Lễ khẳng định từ ngày trở về kinh, cháu gái đã hoàn toàn thay đổi. Những chi tiết ấy Bạch Thôi Mệnh đã nghi ngờ từ lâu, nhưng rồi chọn bỏ qua.

Đặt tờ báo án xuống, Bạch Thôi Mệnh lại nhìn sang bức thư dài trên bàn. Thư viết: Bốn năm trước, một mỹ nhân xuất hiện tại Bắc Hoang vương phủ khiến vương gia say mê. Một năm trước, nàng biến mất, qu/an h/ệ vương gia - thái hậu đổ vỡ. Nàng không tên tuổi, chỉ được gọi là A Quấn - kẻ quấn quýt.