Giữa đường gặp đoản khúc nhạc không làm hỏng tâm trạng tốt của A Dây Dưa. Khi hai người tới đầu phố, gánh xiếc vẫn đang chuẩn bị. Cô cùng Trần Tuệ ghé quán nhỏ ven đường m/ua bánh rán dầu lót dạ.

Ăn uống no nê trở về đã tới giờ Dậu. Người trên phố tụ tập đông hơn, các nghệ nhân xiếc bắt đầu biểu diễn.

Mãi tới nửa canh trước giờ giới nghiêm, hai người mới rời Vĩnh Ninh phường. Tiền đồng trong người đã tiêu hết sạch, toàn bộ dùng để thưởng thức biểu diễn.

Trên đường về, A Quấn còn hẹn với Trần Tuệ ngày khác sẽ quay lại. Trần Tuệ vui vẻ đồng ý.

A Quấn không ngồi trong xe mà ngồi cạnh Trần Tuệ, thỉnh thoảng nhón vài hạt đậu phộng rang m/ua từ quán nãy.

Khi xe ngựa đi ngang Khai Minh phường, A Quấn ngoái nhìn bức tường dài ven đường hồi lâu. Trần Tuệ hỏi: "Cháu đang nhìn gì thế?"

A Quấn chỉ tay: "Nơi đó là nhà họ Lâm."

"Họ Lâm?" Trần Tuệ suy nghĩ giây lát mới nhớ ra, "Nghe nói hoàng thượng đại xá thiên hạ dạo trước, nhà họ Lâm đã được tha tội rồi chứ?"

"Đúng vậy, chắc giờ họ sắp lên kinh rồi."

Hai ngày sau, cửa hàng của A Dây Dưa đón vị khách quen.

Khi người này tới, A Quấn đang pha hương trong cửa hàng. Nghe tiếng gọi "A Thiền", cô gi/ật mình chưa nhận ra.

Nhìn kỹ người đàn ông da ngăm g/ầy guộc khoảng bốn mươi tuổi với đường nét giống mẹ trong ký ức, A Quấn chợt nhận ra: Đây là nhị cữu của Quý Thiền.

A Quấn đứng dậy mỉm cười: "Nhị cữu."

"Ừ!" Lâm Thành đáp, mắt đỏ hoe, "Những ngày qua khổ cháu rồi."

Hôm qua cả nhà họ trở về. Tưởng đâu được đoàn tụ đã là may, nào ngờ bạn cũ của đại ca tới báo có thể xin lại tài sản bị tịch thu trước đây. Thử làm theo, quả nhiên quan phủ trả lại đầy đủ.

Hỏi ra mới biết có người bên trên giúp đỡ. Ban đầu tưởng Tấn Dương Hầu phủ, sau mới hay hầu gia đã làm nhiều chuyện bất nhân sau khi họ bị lưu đày.

A Quấn không rõ nhị cữu nghe được gì, chỉ thấy ánh mắt ông đầy xót thương. Cô an ủi: "Nhị cữu đừng lo, lúc đầu cháu có chút khó khăn, nhưng từ khi có dì chăm sóc, cuộc sống đã ổn định."

Nghe nhắc tới Tiểu Lâm thị, Lâm Thành thở dài: "Chúng tôi vô dụng, để liên lụy mẹ cháu và dì mất mạng."

"Sao nhị cữu lại tự trách? Nếu có lỗi thì là do kẻ tiểu nhân đ/ộc á/c."

Lâm Thành gật đầu lia lịa, lòng cảm thán cháu gái ngày trước nhu mì ít nói, giờ đã trưởng thành bình thản trước sóng gió.

A Quấn mời khách ngồi, pha trà rồi hỏi thăm chuyện nhà. Lâm Thành kể suốt dọc đường về kinh, còn gặp chuyện lạ:

"Trên đường gặp yêu thú, may được vị đạo trưởng đi ngang qua c/ứu giúp."

"Nguy hiểm thế! Không biết vị đạo trưởng giờ ở đâu? Phải tạ ơn mới phải."

"Đúng vậy! May sao đạo trưởng cũng lên kinh thăm bạn. Đại cữu liền mời ngài tạm trú nhà ta." Lâm Thành bỗng tươi cười: "Hai hôm trước đạo trưởng bảo thằng Văn Cảnh nhà ta có căn tu đạo, muốn thu làm đồ đệ!"

"Thật là phúc lành." A Quấn nhớ nhị cữu có con trai thứ tên Lâm Văn Cảnh năm nay tám tuổi.

Chuyện trò xong, A Quấn hỏi: "Nhà đã ổn định chưa? Cháu muốn tới bái kiến ngoại tổ."

Lâm Thành ngậm ngùi: "Cha già ngày càng yếu, biết tin mẹ cháu và dì mất lại càng dằn vặt. Cháu tới thăm có khi an ủi được lòng ông."

A Quấn gật đầu: "Vậy ngày mai cháu tới nhé? Nhân tiện dự lễ bái sư của Văn Cảnh."

"Hay lắm!"

Hai người nói chuyện tới trưa mới chia tay. A Quấn nhờ Trần Tuệ chuẩn bị lễ vật tới nhà họ Lâm.

Sáng hôm sau, A Quấn chọn chiếc váy màu nhã nhặn theo phong cách Quý Thiền ngày trước. Giờ Thìn vừa điểm, xe ngựa dừng trước cổng nhà họ Lâm.

Người gác cổng mới không nhận ra A Quấn. Lâm Thành vội ra tận nơi đón, trách yêu: "Về nhà mà còn mang lễ vật làm gì?"

A Quấn cười: "Là biếu ngoại tổ đấy ạ. Nhị cữu đừng tham của cháu nhé!"

Lâm Thành cười dẫn cô vào chính đường. Lâm Hồng Tín - ngoại tổ của A Quấn - ngồi ghế chủ tọa g/ầy trơ xươ/ng, khí sắc kém. Thấy cháu gái, ông chống ghế đứng dậy r/un r/ẩy.

"Tiểu Thiền đó à?"

"Dạ thưa ngoại tổ." A Quấn thi lễ rồi chào đại cữu Lâm Thành Lễ.

Lâm Hồng Tín nhìn cháu gái áo quần chỉnh tề, lòng nhẹ bớt áy náy: "Tốt lắm... cháu không sao là tốt rồi."

Khi A Quấn kể chuyện đòi lại của hồi môn từ Tấn Dương phủ rồi mở cửa hiệu, Lâm Hồng Tín nghẹn ngào: "Giá biết Quý Hằng bạc bẽo thế, sao ta lại gả duyệt nương cho hắn!"

Lâm Thành Lễ vội vỗ về: "Cha đừng tự trách. Lòng người dễ đổi."

"Đổi cái gì! Hắn vốn đồ bất nhân! Cưới duyệt nương về hứa hẹn ngọt ngào, giờ lại vu khống vợ để rước tiểu thiếp vào cửa, bỏ rơi cả con ruột! Đáng đời tuyệt tự!"

Lâm Thành Lễ ôn tồn: "Dù sao duyệt nương không còn, nhưng tương lai Tiểu Thiền lấy chồng cần danh giá. Nay nhà ta đã về, phải đòi lại công bằng cho cháu."

A Quấn để ý thấy sau khi ngoại tổ phụ nói xong, bác rừng thành vẫn giữ vẻ trầm mặc.

Nghĩ cũng phải, bây giờ nhà họ Lâm trở về kinh thành, người thân làm quan không còn nữa, Tấn Dương hầu cũng không được như ý, dù vẫn là tước hầu nhưng nhà họ Lâm giờ đâu đủ sức đối đầu với phủ hầu.

"Ngoại tổ phụ, chuyện này để sau này tính tiếp nhé." A Quấn không màng danh tiếng, cũng không muốn dính líu đến nhà họ Quý, nếu không lúc Quý Trang đến tìm, nàng đã không nhận lời.

Lâm Hồng Tín hình như còn muốn nói gì đó, A Quấn đã chuyển đề tài: "Nghe nói hôm nay Văn Cảnh bái sư, sao không thấy cháu và vị đạo trưởng đó?"

Rừng Thành vội nói: "Để tôi đi xem."

Không lâu sau, Rừng Thành dẫn theo một đạo nhân trẻ khoảng ngoài ba mươi mặc áo đạo đi vào.

Vị đạo nhân này khí chất phi phàm, đôi mắt sáng quắc, bước đi không một tiếng động, rõ ràng là người có tu luyện.

Sau khi vào nhà, Lâm lão gia mời khách ngồi thượng tọa rồi giới thiệu A Quấn: "Đây là cháu ngoại của ta, tên Quý Thiền. Còn đây là Lữ đạo trưởng, ân nhân c/ứu mạng của nhà họ Lâm chúng ta."

A Quấn gật đầu chào: "Lữ đạo trưởng."

Lữ đạo trưởng liếc nhìn nàng rồi khẽ đáp lễ.

Khi mọi người an tọa, một thiếu niên được người phụ nữ dắt tay bước vào - đó là phu nhân nhị phòng và Lâm Văn Cảnh.

A Quấn chào hỏi nhị thẩm, quay lại thì thấy Văn Cảnh đang nhìn mình bằng ánh mắt xa lạ.

"Văn Cảnh." A Quấn chủ động vẫy tay.

Lâm Văn Cảnh lại núp sau lưng mẹ, không đáp lời.

Nhị phu nhân ngượng ngùng giải thích: "Đứa bé này từ sau lần bị kinh hãi vẫn chưa hồi phục hẳn."

A Quấn không để ý, trẻ con vốn trí nhớ kém, hơn hai năm không gặp, chắc cháu đã quên người chị này.

Lễ bái sư bắt đầu khi mọi người đã tề tựu. Nghi thức đơn giản: dưới sự chứng kiến của gia đình, Lữ đạo trưởng chính thức nhận Lâm Văn Cảnh làm đồ đệ.

Sau khi uống trà bái sư, Lữ đạo trưởng đưa cho cậu bé một tấm lệnh bài: "Đây là vật tín của môn phái, con cất kỹ. Khi tu luyện đủ, thầy sẽ dẫn con về sư môn."

"Đồ nhi tuân lệnh." Lâm Văn Cảnh hai tay nhận lấy rồi lạy tạ.

Cả nhà hài lòng nhìn cảnh tượng. A Quấn liếc nhìn tấm lệnh bài cổ xưa, đoán vị đạo trưởng này hẳn có lai lịch đặc biệt.

Kết thúc nghi lễ, Lâm lão gia đã mệt nhưng còn muốn trò chuyện. A Quấn khuyên ông nghỉ ngơi, hứa sẽ đến thăm hôm sau.

Trưa hôm ấy, khi A Quấn định cáo từ thì một nha hoáng chạy vào hốt hoảng: "Phu nhân không tốt rồi! Tiểu thiếu gia bị yểm, mãi chưa tỉnh!"

Nhị phu nhân vứt đũa chạy vội. Rừng Thành lo lắng nhìn Lữ đạo trưởng - người đã chữa cho con trai ông khi trước bị kinh h/ồn.

Lữ đạo trưởng đứng lên thong thả: "Cùng đi xem nào."

A Quấn đành theo đoàn đến nơi ở của nhị phòng.

Lâm Văn Cảnh nằm nhắm nghiền mắt, hai tay nắm ch/ặt, trán đầm đìa mồ hôi, gọi mãi không thức. Đúng như bị yểm.

Lữ đạo trưởng đặt tay lên trán cậu bé, quát: "Chấn!"

Một luồng ánh sáng bạc mờ ảo thoáng hiện, đứa trẻ mở mắt. Nó ngơ ngác nhìn quanh rồi chỉ tay về phía A Quấn thét lên: "Mẹ ơi! Yêu quái! Nó không phải chị Thiền, nó là yêu quái!"

Cùng lúc đó, A Quấn nghe thấy tiếng "cách" khẽ vang. Nàng cúi nhìn chiếc mai rùa trắng ngà nơi thắt lưng - một vết rạn đã xuất hiện.

Nhớ lời Đại Tế Ti khi trao bảo vật: "Mai rùa trắng này đeo bên người có thể dự báo điềm gở." Vừa rồi không có cảnh báo, nhưng sau khi Lữ đạo trưởng ra tay lại xuất hiện. Vị này đã đuổi thứ gì khỏi người Văn Cảnh?

Còn giấc mơ của đứa bé... tại sao lại khẳng định nàng là yêu quái? Tưởng chừng chuyến thăm đơn giản, giờ đã thành vấn đề phức tạp.

Lời tố cáo của Lâm Văn Cảnh không được gia đình để tâm, chỉ cho là cậu bé hoảng lo/ạn sau cơn á/c mộng.

Nhị phu nhân vừa dỗ con vừa áy náy: "Văn Cảnh nó..."

Chưa nói hết câu, cậu bé lại khóc thét: "Yêu quái! Sư phụ đuổi nó đi!"

Tiếng thét chói tai khiến Lữ đạo trưởng quay sang A Quấn: "Quý cô nương nên tạm lánh đi."

A Quấn nhìn thẳng vào mắt vị đạo nhân - ánh mắt ông ta không tránh né mà đầy dò xét.

Trước tình hình này, nàng chỉ biết nói với Rừng Thành: "Bác để ý chăm sóc Văn Cảnh, cháu về trước. Ngày mai sẽ lại thăm ngoại tổ phụ."

"Ừ, bác tiễn cháu." Rừng Thành đ/au đầu vì tiếng khóc nhưng không thể trách đứa trẻ mấy tuổi.

Khi Rừng Thành trở lại phòng, tiếng khóc đã ngớt. Thấy cháu trai vẫn nức nở, ông trêu: "Lớn rồi còn khóc nhè."

"Bác ơi! Nó là yêu quái! Không phải chị Thiền!"

Rừng Thành không tin: "Lần sau đừng nói bậy khiến chị buồn."

"Cháu không nói dối!" Lâm Văn Cảnh lắc đầu quầy quậy: "Cháu thấy nó có cái đuôi!"

"Chỉ là mơ thôi."

"Không! Cháu mơ thấy nó gi*t chị Thiền, chiếm x/á/c chị! Vừa tỉnh cháu thấy nó có đuôi!"

Lời khai quá chân thực khiến Rừng Thành nhíu mày nhìn em trai và em dâu.

Lữ đạo trưởng phá vỡ im lặng: "Để Văn Cảnh nghỉ. Ra ngoài nói chuyện."

Ra hành lang, Rừng Thành sốt ruột hỏi: "Đạo trưởng, Văn Cảnh bị sao vậy?"

Lữ đạo trưởng nhíu mày: "Hai vị hiểu rõ cháu gái mình không?"

Hai anh em đổi ánh mắt. Rừng Thành ngập ngừng: "Trước khi nhà xảy biến cố, Thiền thỉnh thoảng về thăm với mẹ. Nó là đứa trẻ ngoan, rất thương Văn Cảnh."

"Đó chính là vấn đề." Lữ đạo trưởng nghiêm mặt. "Ta nhận Văn Cảnh không chỉ vì thiên phú. Đứa trẻ này có linh giác - thứ giúp nó thấy được điều người thường không thấy."

Rừng Thành trầm giọng: "Ý đạo trưởng là...?"

"Nghe có vẻ hoang đường, nhưng hai vị nên xem xét liệu Quý Thiền hiện tại có khác trước về tính cách không."

Hai anh em nhìn nhau. Dù không muốn nghi ngờ cháu gái, nhưng Lữ đạo trưởng - ân nhân đã c/ứu cả nhà - không lý do bịa chuyện.