Canh năm, nắng sớm chưa ló dạng, bầu trời vẫn mờ ảo như cũ. Tiếng trống từ Thông Thiên tháp vang khắp kinh thành, báo hiệu giờ giới nghiêm đêm qua đã kết thúc.

Khi hồi trống cuối cùng dứt hẳn, A Quấn mới miễn cưỡng mở mắt nhập nhèm vì buồn ngủ.

Hôm nay là ngày đưa tang Tiểu Lâm thị, không thể chậm trễ. Nàng phải nhanh chóng đến Triệu phủ.

Mặc xong quần áo, A Quấn hé cửa sổ một khe nhỏ. Gió lạnh ùa vào khiến nàng rùng mình, vội đóng ch/ặt cửa lại.

Thời tiết hôm nay thật u ám, hợp với việc tiễn đưa người đã khuất.

A Quấn bước trên con đường Xươ/ng Bình Phường. Hai bên phố cửa hàng vẫn đóng im lìm, nhưng cuối phố đã vẳng nghe tiếng người. Đó là quán mì hoành thánh nổi tiếng ngon lành.

Hôm nay dậy sớm hiếm hoi, nàng tiếc nuối vì đã ăn tạm chiếc bánh hấp trước khi đi. Bụng no nhưng miệng nhạt nhẽo, đành hẹn dịp khác.

Khi tới Triệu phủ, trời vẫn chưa sáng hẳn. Trong phủ đã tụ tập đông người, không khí náo nhiệt lạ thường.

Bước vào sân, A Quấn thấy cả nhà họ Triệu đứng nghiêm trang hướng về phía linh đường. Mấy tráng hán khiêng qu/an t/ài từ trong đó bước ra, người khác di chuyển bàn thờ có bài vị Tiểu Lâm thị.

Lòng A Quấn dấy lên nghi ngờ: Không phải giờ tốt mới khiêng linh cữu sao? Họ đang làm gì thế này?

Bỗng mấy đạo sĩ xuất hiện từ linh đường. Người dẫn đầu tóc bạc nhưng mặt mày trẻ trung, khoác pháp y đỏ tay lắc pháp linh. Bảy đạo sĩ phía sau mỗi người ôm hộp gỗ đen sẫm, chuẩn bị làm lễ.

Triệu Minh bước lên đón chào, giọng cung kính: "Lại phiền sạch Vân đạo trưởng."

Đạo trưởng mỉm cười: "Triệu đại nhân yên tâm."

Sau vài câu trao đổi, sạch Vân quay ra bàn thờ. Bảy đạo sĩ lần lượt đặt hộp gỗ đen lên đó. Pháp linh rung lên, gió đột nhiên ngừng bặt. Cây cối trong sân rì rào lay động. Nắp qu/an t/ài bỗng gi/ật mạnh như có thứ gì muốn phá ra.

Triệu Văn Kỳ nhỏ bé núp sau lưng bà thái thái. Triệu Văn Nguyệt thét lên lùi lại mấy bước. Triệu Minh dù tỉnh táo nhưng mặt mày cũng tái nhợt.

Pháp linh ngừng vang. Sạch Vân đạo trưởng quay sang Triệu Minh: "Triệu đại nhân, phu nhân ch*t oan, oán khí chưa tan. H/ồn phách có dấu hiệu hóa lệ q/uỷ, cần quyết đoán nhanh."

"Vậy... đạo trưởng có cách gì?"

Sạch Vân vuốt râu: "Có hai cách. Một là khi phu nhân hóa q/uỷ, lão đạo sẽ đ/á/nh tan h/ồn phách. Nhưng thế thì nàng không thể về cõi âm."

"Cách thứ hai?"

"Phong h/ồn phách cùng vãng sinh phù đạo quán ta vào qu/an t/ài, từ từ hóa giải oán khí. Nhưng phải trăm năm sau mới mở quan, thả h/ồn phách về U Minh."

Triệu Minh đang do dự thì Triệu Văn Nguyệt đã hét lên: "Chọn cách hai! Cha, chọn cách hai!"

"Nhưng thế mẹ con sẽ bị giam trăm năm." Triệu Minh ngập ngừng.

"Vẫn hơn để mẹ hóa q/uỷ hại cả nhà!" Bà thái thái vội hùa theo.

Khi Triệu Minh định gật đầu, Tôn Mụ Mụ bỗng lao tới ôm qu/an t/ài: "Các người không được đối xử với phu nhân thế này!"

Mắt nàng đỏ hoe, quầng thâm rõ rệt như thức trắng đêm.

"Kéo nó ra! Đừng làm phiền đạo trưởng!" Triệu Văn Nguyệt quát. Gia nhân lôi Tôn Mụ Mụ đi khi nàng gào thét: "Tiểu thư, xin hãy nói giúp phu nhân!"

Khi tiếng kêu tắt hẳn, A Quấn quay sang nhà họ Triệu: "Dượng, hai cách này nghe quá tà/n nh/ẫn. Chẳng lẽ dượng nỡ lòng để dì - người lo cho Triệu gia nửa đời - kết cục thảm thương thế sao?"

Triệu Minh im lặng. Triệu Văn Nguyệt quắc mắt: "Quý Thiền, việc nhà chúng tôi không cần ngoại nhân xen vào!"

A Quấn lạnh lùng nhìn thẳng: "Trong qu/an t/ài là mẹ ruột của chị, cũng là dì ruột của tôi."

Ánh mắt nàng khiến Triệu Văn Nguyệt cứng họng. Triệu Văn Kỳ từ sau lưng bà thái thái cất tiếng: "Cháu tin khi sống phu nhân hiền lương, ch*t đi chẳng muốn hại người. Nhưng nếu bà thật hóa q/uỷ thì sao? Chị hãy nghĩ cho ông bà tổ tiên, cha chị, chị chị và cả phủ này! Người sống mới quan trọng!"

Lời đứa trẻ khiến mọi người gật đầu tán đồng. Hy sinh Tiểu Lâm thị - kẻ sắp hóa q/uỷ - có gì đáng tiếc? Người ch*t rồi, đâu bằng mạng sống họ.

Triệu Minh xoa đầu con trai, quay sang A Quấn áy náy: "Thằng bé nói thẳng... nhưng..."

Ông thở dài quay sang sạch Vân: "Cứ làm theo cách hai vậy."

Đạo trưởng gật đầu, tiếp tục lễ pháp. A Quấn lạnh lùng nhìn hắn dùng tam sinh huyết chấm lên bảy hộp gỗ đen. Hộp mở ra, lộ bảy chiếc đinh qu/an t/ài khắc phù văn kỳ bí.

Từng chiếc đinh bị đóng vào nắp quan. Mỗi nhát búa lại vang lên tiếng thét chói tai từ trong quan. Đến chiếc đinh cuối, tất cả im bặt.

Khi đạo trưởng Tịnh Vân thả pháp linh xuống, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm như vừa thoát khỏi cơn nguy hiểm tính mạng.

Không ai ngờ rằng vị đạo trưởng này đã chuẩn bị sẵn bảy chiếc đinh qu/an t/ài từ trước.

"Đến giờ rồi, khiêng linh cữu đi thôi."

Trời chẳng biết từ khi nào đã sáng rõ. Sau khi làm lễ xong, cũng đến giờ đưa tang.

Qu/an t/ài Tiểu Lâm thị được đưa ra ngoài. Người nhà họ Triệu đi trước, mấy vị đạo trưởng theo sau, tiếp đó là gia nhân Triệu phủ. Ai nấy đều muốn tiễn đưa phu nhân đoạn đường cuối.

Chớp mắt, sân trong đã vắng vẻ.

Đoàn người đưa tang rời khỏi Triệu phủ, nối đuôi nhau hướng về phía cổng thành. A Quấn không đi theo.

Cô bước ra cổng Triệu gia, nơi đây tụ tập đông người hiếu kỳ. A Quấn nghe thấy họ bàn tán xôn xao.

Người thì bảo: "Phu nhân họ Triệu tính tình hiền lành, nghe nói bị chính con trai mình hại ch*t, thật đáng thương!"

Kẻ đáp lại: "Tiếc cho Triệu đại nhân, nghe nói ông ấy với phu nhân tình cảm rất sâu nặng."

"Đúng vậy, trước đây thường thấy Triệu đại nhân m/ua quà vặt cho phu nhân. Giờ người đã không còn..."

Nghe đám đông bàn tán, A Quấn lách qua đám người hướng về nhà. Cô chưa đi được bao xa thì nghe tiếng ai đó gọi sau lưng: "Cô nương!"

A Quấn quay lại, thấy Tôn Mụ Mụ.

Người phụ nữ vừa trải qua cảnh hỗn lo/ạn đã chỉnh trang lại trang phục, trên vai đeo một gói vải nhỏ.

"Tôn Mụ Mụ..."

Bà ta cúi mắt: "Phu nhân đã trao văn tự tự do cho ta từ lâu. Giờ bà không còn, ta cũng không thể ở lại phủ này được nữa."

Vừa nãy, quản gia đã tìm bà và bảo rời đi ngay. Đúng lúc bà cũng không muốn ở lại thêm.

Những người ấy, lòng dạ đen tối quá.

"Nếu vậy, Mụ Mụ hãy tạm nghỉ chân tại nhà cháu nhé?"

Tôn Mụ Mụ gật đầu: "Cũng tốt, ta có đôi điều muốn nói cùng cô."

Hai người về đến căn nhà vắng vẻ của A Quấn. Không lên lầu nghỉ ngơi, họ ngồi đối diện bên bàn.

A Quấn rót nước nóng còn sót lại trước khi ra ngoài mời khách.

Tôn Mụ Mụ nâng chén trà ấm, vẻ mặt căng thẳng dần dịu lại. Bà nhấp ngụm nước, ấm giọng rồi mới lên tiếng: "Cô nương, hôm nay ta sẽ rời khỏi thị trấn này."

A Quấn không ngạc nhiên. Sau những chuyện đã xảy ra ở Triệu phủ, nhất là với Triệu Ngửi Nguyệt, Tôn Mụ Mụ khó lòng được dung thứ.

"Bà định đi đâu?"

"Đáng lẽ phải về quê từ lâu, nhưng lòng không nỡ rời phu nhân nên cứ dây dưa mãi. Trước đây phu nhân còn hứa cho ta ở lại dưỡng lão, nào ngờ..." Tôn Mụ Mụ nghẹn lời, nước mắt rơi xuống.

A Quấn im lặng chờ bà bình tĩnh lại rồi hỏi: "Tiền nong có đủ không? Nếu cần..."

Tôn Mụ Mụ lắc đầu ngắt lời: "Phu nhân thưởng cho ta nhiều rồi, đủ sống cả đời. Ta tìm cô vì có chuyện muốn nói."

Bà ngừng một lát, giọng trầm xuống: "Ta già yếu rồi, biết chuyện mà chẳng giúp được gì cho phu nhân. Nhưng ít nhất phải kể lại với cô - người thân duy nhất của bà ấy."

A Quấn nghiêm mặt: "Xin Mụ Mụ cứ nói."

"Ông chủ... Triệu Minh và Tô phu nhân tư thông, sinh ra Triệu Văn Kỳ. Chuyện này, ta đoán lão gia và lão phu nhân đều biết cả."

Thấy A Quấn không đổi sắc mặt, Tôn Mụ Mụ đắng cay cười: "Cô biết từ khi nào?"

"Hôm qua trong lòng đã nghi ngờ." A Quấn hỏi ngược, "Còn Mụ Mụ?"

Tôn Mụ Mụ nhớ lại đêm qua, mắt lại đỏ: "Hôm qua ta vào linh đường, thấy Triệu Minh đang nói chuyện trước qu/an t/ài phu nhân. Lát sau người đàn bà kia cũng tới. Thật trơ trẽn, họ ôm nhau ngay trước qu/an t/ài phu nhân!"

A Quấn nhíu mày: "Bà nghe thấy gì?"

Tôn Mụ Mụ mặt tái nhợt, mắt thoáng nỗi k/inh h/oàng: "Hắn nói đại công tử là đồ phế vật, không thể để kẻ vô dụng kế thừa gia nghiệp. Để Triệu Văn Kỳ danh chính ngôn thuận ở lại phủ, cần có người hi sinh."

"Còn gì nữa?" Giọng A Quấn lạnh dần.

Hi sinh ai? Triệu Văn Văn hay Tiểu Lâm thị? Hay cả hai?

"Người đàn bà kia nói phu nhân đáng bị hương hỏa đoạn tuyệt. Triệu Minh bảo phu nhân không xứng, còn vu cho bà ấy hại ch*t con của họ." Tôn Mụ Mụ giọng đầy phẫn nộ, "Phu nhân ta đâu biết chuyện con cái gì! Nếu biết, sớm đã ly dị hắn rồi, đâu đến nỗi ngày nay!"

"Ngoài ra..." Tôn Mụ Mụ ngập ngừng, "Còn một chuyện nữa..."

"Cứ nói đi."

Vẻ điềm tĩnh của A Quấn khiến bà yên lòng, tiếp tục: "Hôm qua khi rời đi, ta suýt bị phát hiện. Cánh cửa linh đường đột nhiên đóng sập, chặn họ lại. Ta nghĩ... phải chăng phu nhân vẫn còn đó? Có phải Triệu Minh phát hiện nên mới mời đạo sĩ về trừ tà?"

"Cũng có thể." A Quấn giờ chỉ là người thường, không thấy được h/ồn m/a. Nhưng tay đạo sĩ hôm nay có vẻ không phải giả vờ.

Có lẽ h/ồn phách Tiểu Lâm thị vẫn còn, nhưng không biết có hóa thành oan h/ồn hay không.

Tôn Mụ Mụ nghẹn ngào: "Cô nương ạ, phu nhân ta số phận đắng cay quá! Sống thì bị lừa dối, ch*t rồi cũng không yên. Ta không nên làm phiền cô, nhưng sợ mai này ta già ch*t đi, sẽ chẳng còn ai nhớ đến nỗi oan khuất của phu nhân."

A Quấn nghiêm giọng: "Những lời Mụ Mụ nói hôm nay, A Quấn khắc ghi trong lòng."

Tôn Mụ Mụ mắt đỏ hoe: "Ta thật có lỗi với phu nhân. Biết sự thật mà bất lực."

"Mụ Mụ ơi, á/c giả á/c báo."

"Nhưng bao giờ báo ứng mới tới?" Bà lẩm bẩm.

Bà biết sự thật nhưng không có bằng chứng, chẳng ai tin. Triệu Minh quá khéo ngụy trang. Vài năm nữa, chẳng ai nhớ phu nhân, hắn sẽ đưa người đàn bà kia lên thay. Con họ sẽ kế thừa gia nghiệp.

Đời bà còn đủ dài để chờ báo ứng chăng? Không ai trả lời được.

Tiễn Tôn Mụ Mụ đi, A Quấn đóng cửa lại. Trong căn phòng mờ tối, cô ngồi bên bàn nhìn chén nước ng/uội lạnh.

Cô không phải Quý Thiền, Tiểu Lâm thị cũng chẳng phải thân nhân. Nhưng giờ đây, ngọn lửa gi/ận dữ vô danh bùng lên trong lòng A Quấn.

Nhà họ Triệu... thật quá đáng!