Tuy ta là đệ tử của mẹ ngươi, cũng không đủ thông minh, mãi đến khi tất cả kết thúc mới nhận ra những năm ấy mẹ ngươi rốt cuộc đã làm gì." Vu Ương ngẩng nhẹ đầu, khóe miệng nở nụ cười gượng, "Sư phụ nàng quả thật rất lợi hại."

Dùng trận pháp cưỡng ép thông linh U Minh, tách hai đứa trẻ khỏi huyết mạch, đổi mạng sống để kéo dài sinh mệnh cho chúng.

Mọi cấm kỵ của thế gian này đều bị nàng vi phạm hết.

"Tại sao ạ?" A Quấn mím môi run nhẹ, mắt ngân nước đầy hoang mang.

Nàng đã chấp nhận sự thật mẹ không yêu thương mình. Nhưng không sao cả, tình cảm vốn chẳng cần đáp trả, chỉ cần được yêu A Đa là đủ.

Nàng vốn là con hồ ly dễ dỗi, dù đôi khi nhớ đến họ mà đ/au lòng, vẫn tự an ủi được chính mình.

Chẳng thể ngờ, mẹ và A Đa lại đ/á/nh đổi mạng sống để nàng cùng A Miên tồn tại, rồi lặng lẽ biến mất khỏi thế gian.

Tại sao chứ?

"Vì ngươi là con của họ."

"Nhưng giờ con chẳng còn chút huyết thống nào với họ cả."

Họ dùng mạng sống đổi lấy kiếp này cho nàng, để nàng thành con người khác, chẳng còn dính líu gì tới họ.

"Mẹ và A Đa của ngươi đâu có bận tâm chuyện ấy. Họ chỉ mong ngươi sống thật tốt."

A Quấn lặng thinh, lòng nặng trĩu nỗi niềm.

Vu Ương chẳng thể an ủi, chuyện này chỉ có thể để nàng tự nghiệm ra.

Ngày trước, bà cũng thường tự hỏi: Sư phụ làm thế có đáng không?

Hai đứa trẻ ấy vừa sinh ra đã bị mang đi, mối duyên giữa họ ngắn ngủi chưa từng được chung sống.

Tình cảm đời này, vốn cần có đi có lại.

Nhưng giờ thấy A Quấn đứng đây, bà chợt hiểu: Sư phụ và Tây Cảnh đại nhân chẳng bao giờ tính toán thiệt hơn.

Tất cả những gì họ làm, chỉ xuất phát từ bản năng yêu thương con mình.

Rồi sẽ có ngày A Quấn thấu hiểu điều ấy.

"Mẹ và A Đa ngươi trước kia ở gian phòng bên cạnh, muốn vào xem không?" Vu Ương cất tiếng phá vỡ im lặng, không muốn nàng chìm sâu vào u sầu.

A Quấn ngập ngừng gật đầu: "Vâng."

Vu Ương đứng dậy dẫn nàng tới trước ngôi nhà gỗ liền kề.

Cánh cửa không khóa. Khi Vu Ương mở ra, A Quấn đứng bên ngưỡng cửa chợt lóe lên mảnh ký ức.

Nàng nhớ nơi này.

Bước vào trong, không cần chỉ dẫn, nàng mở cánh cửa bên trái.

Căn phòng sách hiện ra với bàn học lổn nhổn sách vở, tường phủ kín giá sách chất đầy thư quyển, thẻ tre và vải vóc.

Gian phòng giờ đây có vẻ nhỏ bé, nhưng với A Quấn ngày ấy, nó thật rộng lớn.

Nàng từng trốn ở đây để không bị bắt đi. Nhưng rồi vẫn bị tìm thấy, chỉ kịp giấu vội cuốn sách trên bàn vào ng/ực. Về sau, cuốn sách ấy thành bảo bối của nàng.

A Quấn lướt ngón tay trên mặt bàn - nơi cuốn sách từng nằm.

Nàng quay sang Vu Ương: "Con từng lấy tr/ộm sách của mẹ ở đây."

Vu Ương suy tư giây lát rồi cười: "Ta nhớ rồi, sách chế hương ghi chép tộc truyền. Mẹ ngươi tự thêm nhiều công thức thú vị."

"Cuốn ấy đã bị đ/ốt. Ở đây còn bản sao không?"

Hồi ấy trên Thanh Tự Sơn, sau trận đ/á/nh nhau với lũ hồ ly, chúng cư/ớp sách từ tay A Miên rồi x/é nát đ/ốt thành tro trước mặt nàng.

May thay, nàng đã thuộc lòng từng trang sách.

Đó là lần đầu A Quấn sát ph/ạt đồng tộc. Nếu không bị trưởng lão ngăn lại, nàng và A Miên đã bị đuổi khỏi núi.

Những vết thương từ trận đò/n ph/ạt khiến nàng mê man mấy ngày. Nàng vẫn nhớ tiếng A Miên khóc bên tai. Từ hôm ấy, A Miên không bao giờ nhắc đến cha mẹ trước mặt nàng nữa.

"Không có." Vu Ương đáp, kéo nàng về hiện tại.

Thấy vẻ ngỡ ngàng trên mặt nàng, Vu Ương mỉm cười: "Cuốn sách vốn viết cho Vu Anh. Sau khi biết ngươi lấy đi, sư phụ không sao chép lại nữa."

"Tại sao?"

"Đâu phải vật quý, nhưng ta nghĩ sư phụ muốn nó là thứ đ/ộc nhất vô nhị."

Cuốn sách ấy là gạch nối duy nhất giữa hai mẹ con.

A Quấn đờ người, quay lưng lại Vu Ương. Lâu sau mới khẽ nói: "Bà ơi, cho con ở lại đây một mình được không?"

"Được chứ." Vu Ương gật đầu, "Lát nữa nghỉ ngơi chút đi. Khi tỉnh dậy, Trở Về Tuyết sẽ đưa Ô Phượng về. Bà sẽ nấu canh cho các con uống."

"Vâng, cảm ơn bà."

Vu Ương bước ra, khi khép cửa nhìn lại thấy bóng A Quấn cô đ/ộc giữa phòng.

Bà canh giữ nơi này bao năm, dẫu biết người đi không trở lại, nhưng đôi lúc hoảng hốt vẫn tưởng mở cửa sẽ thấy bóng dáng sư phụ và Tây Cảnh đại nhân.

Đứa nhỏ này chẳng giống cha mẹ chút nào, nhưng lại khiến bà nhớ hình bóng Tây Cảnh thuở trước.

Dù hình hài đổi thay, vẫn có thứ mãi mãi không phai.

Tiếng cửa đóng vang lên. A Quấn đứng lặng hồi lâu rồi bước tới ngồi xuống ghế sau bàn học.

Nàng nghĩ mẹ từng thường ngồi đây. Có lẽ, A Đa cũng thường bầu bạn bên cạnh.

A Đa sẽ thích chỗ nào?

Ánh mắt A Quấn dạo khắp phòng rồi dừng ở chiếc đệm cũ dưới cửa sau. Chắc A Đa hóa hồ ly nằm đó, vừa ngắm được mặt mẹ, vừa để mẹ quay đầu là thấy.

A Quấn mỉm cười với tưởng tượng của mình.

Ngồi thêm lát, nàng đứng dậy kiểm tra giá sách. Dưới góc tủ bị lọ hoa gỗ chặn kín, có vật gì như chiếc hộp.

A Quấn dời lọ hoa, nhẹ nhàng rút hộp gỗ ra khỏi khe tủ.

Chiếc hộp không nắp này bên trong phủ một lớp tro dày. Có lẽ khi bà lão dọn dẹp phòng, đã bỏ quên nó ở đây.

A Quấn lục trong hộp lấy ra hai chiếc bát cổ nhỏ, quả cầu tre, khung máy xay gió và tượng lính gác bằng xươ/ng trắng.

Cuối cùng, cô lấy từ tầng dưới cùng hai bức tượng gỗ nhỏ: một con tiểu hồ ly nằm rạp xuống với cái đuôi xòe ra, và búp bê mũm mĩm đang gặm ngón tay.

A Quấn dùng khăn lau cẩn thận hai bức tượng rồi đặt lên bàn. Cất hộp về chỗ cũ, cô ngồi xuống ghế, tựa cằm lên tay nhìn chằm chằm vào những món đồ chơi. Không biết ai đã làm những thứ này? Phải chăng tượng gỗ do A Đa hay mẹ cô tạc?

Cô không cố truy tìm câu trả lời. Nhắm mắt tựa đầu vào tay, A Quấn thiếp đi trong căn phòng sách tĩnh lặng.

Cô bị đ/á/nh thức bởi mùi hương thơm ngát. Bụng đói cồn cào, cô mơ màng ngồi dậy. Vừa mở mắt đã thấy Thân Trở Về Tuyết đang bưng bát nhỏ, tay kia vỗ nhẹ thành bát.

"Trở về Tuyết, cậu về rồi." Giọng A Quấn ngái ngủ nghe mềm mại.

Thân Trở Về Tuyết thấy mắt cô hơi sưng như khóc, nhưng không hỏi, chỉ đẩy bát canh chim ô phượng về phía A Quấn.

"Mình bắt được bốn con. Bà lão dùng hai con nấu canh, hai con còn lại nướng tối nay. Cậu nếm thử xem vị thế nào?"

A Quấn bưng bát thổi nhẹ, uống từng ngụm nhỏ. Canh chỉ nêm chút muối nhưng ngọt thanh, khiến cô càng thấy đói.

"Ngon không?" Trở về Tuyết đầy mong đợi.

"Ngon lắm."

"Đi ăn cơm thôi! Bà lão nấu cả nồi canh to."

Giữa trưa họ ăn bánh mì với canh chim. Đến tối muộn, hai con chim còn lại mới chín. Dưới mái hiên nhà gỗ, những dây leo dài ngắn treo lủng lẳng quả to cỡ nắm tay tỏa ánh sáng trắng lạnh, soi sáng khoảng sân trước.

Ba người quây quần ăn tối. A Quấn kể Đại Tế Ti nhờ cô múa trong lễ cúng tế. Bà lão hướng dẫn cô, còn tự biểu diễn mẫu khiến A Quấn mải mê xem. Thân Trở Về Tuyết giả làm nhạc công. Sau vài lần sửa động tác, A Quấn đã thuộc điệu múa.

"A Quấn, ngày đó mình sẽ tặng cậu vòng hoa đẹp nhất!" Trở về Tuyết vỗ tay. Tặng vòng hoa cho người múa là phong tục - ai nhận nhiều nhất là múa đẹp nhất. Dù không hiểu sao A Quấn được mời múa, cô ấy quyết làm vòng hoa thật to.

"Đừng quên đấy!" A Quấn cười. Cô không tự tin, biết đâu chỉ có Trở về Tuyết tặng mình.

Trời đã khuya. Bà lão mệt mỏi vẫy tay: "Trở về Tuyết ngủ với bà. A Quấn sang phòng bên."

A Quấn về phòng mẹ, rửa mặt rồi ngồi trên giường. Đệm mới bà lão chuẩn bị êm ái, nhưng cô chẳng buồn ngủ. Những chuyện ban ngày hiện lên trong tâm trí.

Cô nghĩ về xiềng xích trên linh h/ồn sau khi đoạt x/á/c. Ban đầu là t/ai n/ạn, nhưng giúp cô hiểu con người. Mẹ cô biết cô sẽ trở thành người sao? Nên mới để lại xiềng xích giúp cô giống con người hơn? Và cô đúng như mong đợi - có bạn bè, có người mình thích.

Nhưng cô vẫn muốn làm con gái mẹ A Đa. Dù mất thân x/á/c, cô có thể dùng nội đan của A Đa hóa yêu. Dù nguy hiểm - nếu thất bại, cô sẽ thành quái vật mất trí. Nhưng thành công, cô sẽ thừa hưởng sức mạnh và ký ức của A Đa, giữ mối liên hệ vĩnh viễn.

Viên nội đan vàng như cảm nhận suy nghĩ cô, hiện ra xoay tròn như viên ngọc xua bóng tối. A Quấn với tay định chạm, nhưng ngập ngừng. Đột nhiên, nội đan lóe sáng rồi chui vào người cô. Căn phòng chìm trong tối đen.

Tiếng gõ cửa đều đặn vang lên. A Quấn nín thở lắng nghe. Tiếng gõ lại vang lên.

"Ai đó?"

Cửa sổ đóng ch/ặt bỗng mở ra. Người đàn ông ở lại làng đứng đó. Gió thổi bay rèm cửa. Trái tim A Quấn như bay bổng.

Cô chạy chân trần tới cửa sổ, mắt đen nhìn chằm chằm người cách khung cửa: "Sao anh lại đến?"

"Nhớ em."