Trời mưa càng lúc càng nặng hạt. A Quấn đứng nhìn cảnh náo nhiệt bên hồ một lúc rồi cùng Bạch Hưu Mệnh trở về chỗ ở.

Dù người không dính nước mưa, nàng vẫn cảm thấy quanh quẩn mùi tanh của nước. A Quấn đi tắm rửa, sau khi thay quần áo bước ra sau bình phong thì thấy Bạch Hưu Mệnh đang ngồi dựa giường đọc sách. Thấy vậy, nàng tự giác bò lên giường ngã nhoài lên đùi anh ta.

Mái tóc ướt sũng rủ xuống đùi, hơi ẩm ấm áp xuyên qua lớp vải truyền lên da thịt. Bạch Hưu Mệnh đặt sách xuống, ngón tay gãi nhẹ phần thịt mềm dưới cằm nàng: "Lười."

A Quấn nhắm mắt, giả vờ không nghe thấy.

Bạch Hưu Mệnh dùng ngón tay dài cuốn sợi tóc ướt. Trong phòng lờ mờ, chỉ vẳng tiếng m/a sát giữa ngón tay và tóc. A Quấn nghiêng người đổi tư thế thoải mái hơn, chẳng mấy chốc hơi thở trở nên nhẹ dần.

A Quấn mơ thấy mình hóa thành rồng, lại là một con rồng con bẩm sinh bị m/ù. Sau trận đ/á/nh với đồng tộc, nàng mất ng/uồn nước nuôi thân, buộc phải ra ngoài tìm chỗ mới.

Vì không thấy đường, nàng lạc hướng. Vết thương nặng khiến nàng dừng chân ở ngọn núi có ngôi làng nhỏ dưới chân. Không lâu sau, một cậu bé trong làng phát hiện ra nàng.

Thay vì sợ hãi, cậu bé c/ắt bỏ phần thịt th/ối r/ữa, tìm th/uốc cầm m/áu và nhường cả con thỏ khó ki/ếm cho nàng ăn. Dần quen, nàng biết cậu tên Hạ Tầm.

Đồ ăn Hạ Tầm ki/ếm không đủ no, vết thương mãi không lành, nàng ngày càng yếu. Hạ Tầm bèn gọi dân làng tới. Ban đầu họ sợ hãi, nhưng nhanh chóng đổi thái độ.

Họ mang lương thực dự trữ ít ỏi cho nàng, m/ua th/uốc trị thương. Cuối cùng, nàng hồi phục. Nàng gặp những con người hiền lành thuần phác, tiếc là không thấy rõ mặt họ.

Khi khỏe lại, đáng lý nên đi, nhưng nàng luyến tiếc hơi ấm nơi đây nên ở lại. Một ngày, Hạ Tầm buồn bã nói có bé gái tên Nene sắp ch*t, muốn nàng c/ứu.

Nàng cho m/áu mình nhưng bé gái không khỏi, ngược lại hôn mê. Gia đình trưởng thôn mang bé tới nhờ cách khác. Nàng thấy linh h/ồn bé thiếu hụt trầm trọng, nếu không giúp sẽ ch*t.

Không biết cách c/ứu, nàng nói thật. Gia đình trưởng thôn đ/au khổ. Hạ Tầm bảo nghe tổ tiên nói nếu linh h/ồn người nhiễm khí chất rồng sẽ khỏe mạnh hơn.

Nhưng làm sao để nhiễm? Hạ Tầm đề nghị nàng đưa linh h/ồn vào cơ thể Chu Thà, duy trì một thời gian để cô bé thấm đủ khí rồng. Thử nghiệm cho thấy hiệu quả.

Thế là nàng đưa h/ồn vào cơ thể Chu Thà, bảo vệ linh h/ồn yếu ớt của cô bé. Vào cơ thể người, nàng bất ngờ nhìn thấy được. Nàng thấy Hạ Tầm, thấy cả nhà trưởng thôn.

Dù thế giới trong mắt nàng vẫn khác người thường, nhưng được thấy là niềm vui lớn. Nàng dùng thân Chu Thà chạy nhảy khắp núi với Hạ Tầm. Cậu hái quả cho nàng, Chu Dĩnh tặng quần áo đẹp. Họ đối xử tốt, đó là thời gian hạnh phúc nhất.

Nửa tháng sau, dù luyến tiếc, nàng nhớ cảm giác trong thân thể mình nên quyết định trở về. Nhưng không được. Hôm đó, nàng kẹt trong cơ thể Chu Thà.

Hạ Tầm an ủi có lỗi nhỏ, đừng vội. Gia đình trưởng thôn mời nàng ở lại, coi như con gái. Năm tháng qua, nàng vẫn không về được thân mình.

Nàng thấy ngôi làng đổi tên thành Bạch Long Thôn, xây miếu Bạch Long để kỷ niệm rồng trắng. Nhưng dưới nền miếu lại ch/ôn thân thể nàng.

Một ngày nàng chợt nhận ra mình rơi vào âm mưu, nhưng không biết từ khi nào. Nàng từ rồng thành bé gái Chu Thà, được nhà trưởng thôn nuôi dưỡng chu đáo.

Họ cho quần áo đẹp, hoa cài đầu, bữa ăn luôn có thịt - phần nàng luôn nhiều nhất. Chỉ không cho rời làng. Nhưng nàng không thể đối mặt họ, chỉ lạnh lùng quan sát.

Năm tháng qua, trưởng thôn già đi, Hạ Tầm và Chu Dĩnh trưởng thành, làng thay đổi. Vì nàng ở đó, quanh làng có ng/uồn nước ổn định.

Trưởng thôn bảo đó là ân huệ rồng trắng, đặt ngày 18 tháng 3 là tiết Bạch Long. Ban đầu chỉ tế lễ đơn giản, sau họ c/ắt da thịt, hứng m/áu nàng tẩm vào đồ cúng phát cho dân.

Hạ Tầm nói thế sẽ khiến dân làng thành kính hơn. Về sau, lượng m/áu cần ngày càng nhiều, lời cầu khẩn rồng cũng tăng. Hàng ngày nàng nghe tiếng khấn vái khắp làng: người già cầu gia đạo, người lớn cầu gia súc, trẻ con cầu kẹo ngọt.

Những lời c/ầu x/in ấy khiến nàng đ/au đớn. Linh h/ồn suy yếu dần vì không thể về thân thể, thân x/á/c cũng tàn tạ. Nàng sắp không chịu nổi.

A Quấn tỉnh dậy, giấc ngủ không dài. Mở mắt thấy tóc đã khô, tiếng lật sách vang trên đầu. Nàng sờ túi vải bên hông, lấy ra mảnh vảy rồng nhỏ.

Giờ nàng hiểu vì sao Chu Thà đưa vảy ngược này. Ánh mắt Chu Thà có sức mạnh đặc biệt nhìn thấu ảo ảnh - thần thông của long tộc. Vì quá mạnh nên rồng con sinh ra đã m/ù.

Khi vào cơ thể Chu Thà, thần thông này theo nàng, dù yếu đi nhiều vẫn thấy được điều kỳ lạ. Hôm qua gặp mặt, có lẽ Chu Thà thấy linh h/ồn nàng, hoặc bóng hình hư ảo của nó.

Đủ hiểu tại sao khi nàng nói mới mười chín tuổi, Chu Thà không tin. Rồng con dù ngốc nghếch cũng biết hồ ly tám đuôi không thể chỉ mười chín tuổi. Đưa vảy rồng, Chu Thà mong nàng c/ứu mình.

A Quấn vuốt mảnh vảy, nói với Bạch Hưu Mệnh: "Tối nay ta ra miếu Bạch Long xem thử nhé?"

"Được."

"Bạch Hưu Mệnh, nếu loài người dùng sức mình giam cầm rồng, theo góc nhìn của người, họ có sai không?"

Bạch Hưu Mệnh đặt sách xuống, nhìn A Quấn: "Muốn thả con rồng đó?"

A Quấn không ngạc nhiên hắn biết. Dù không nằm mơ giữa ban ngày, nàng cũng đoán được làng này giam rồng. Bạch Hưu Mệnh quanh năm tiếp xúc những thứ này, với nh.ạy cả.m của hắn, hẳn đã phát hiện từ lâu.

"Nếu ta muốn thả nàng thì sao?" A Quấn giọng dò hỏi. Nàng không chắc Bạch Hưu Mệnh, cùng là con người, có giúp họ không.

“Tùy ngươi cao hứng.”

“Làm thế này, kết cục của những thôn dân kia sẽ rất thảm.”

“Đã chọn lựa thế nào thì phải chịu hậu quả tương xứng.” Bạch Hưu Mệnh đáp bằng giọng lạnh lùng.

“Nếu ta chọn không thả con rồng đó, có lẽ chuyện gì cũng không xảy ra.” Từ góc nhìn của A Quấn, có thể thấy rõ đường nét cằm sắc sảo của hắn. Nàng giơ tay sờ lên mặt hắn, Bạch Hưu Mệnh không ngăn cản.

“Họ đáng trách vì lòng tham, vì không đủ đ/ộc á/c, vì yếu kém về sức mạnh. Chỉ có điều không nên trách ngươi đã thả con rồng đó.” Hắn ngừng một chút, “Hơn nữa, ngươi gh/ét bọn họ.”

Chỉ riêng lý do sau cùng này đã đủ.

A Quấn nhấn mạnh: “Ta chỉ gh/ét tất cả kẻ đạo đức giả tham lam.”

Bạch Hưu Mệnh mỉm cười: “Ngươi không cần hỏi đáp án của ta.”

Hắn nói: “Ta sẽ không bao giờ phản bội ngươi.”

A Quấn đưa tay lên môi hắn, đầu ngón tay chạm nhẹ vào môi dưới: “Vậy ngươi phải nhớ kỹ, sau này không được thay đổi.”

Đêm xuống, mưa vẫn rơi tí tách bên ngoài. Liệt Hiến vừa báo cáo xong việc thu dọn lễ vật. Theo thông lệ, trời sáng mai đoàn thương nhân sẽ tiếp tục lên đường.

A Quấn nghe xong liền đuổi người đi.

Sau khi Liệt Hiến rời đi, Bạch Hưu Mệnh dẫn A Quấn ra khỏi phòng.

Đêm nay Bạch Long thôn vẫn nhộn nhịp dù trời mưa. Dân làng tâm trạng phấn chấn, tụ tập trò chuyện khắp nơi. Bữa tối hôm nay còn thịnh soạn hơn cả năm ngoái.

Họ đang ăn mừng mùa màng thuận lợi, cuộc sống ngày càng tốt đẹp.

Bóng hai người thoáng hiện trong đêm rồi biến mất. Họ vào núi, tiến vào ngôi miếu Bạch Long vốn cấm ngoại nhân.

Ngôi miếu trông bình thường. Chính điện thờ tượng rồng trắng bằng đất chiếm nửa không gian, phía trước là bàn thờ với ba chiếc bồ đoàn.

Trên bàn thờ đầy cống phẩm, hương trong lư vẫn còn ch/áy dở.

Xuyên qua chính điện, gian bên cạnh là phòng ngủ gọn gàng, phía trong là kho chứa đầy rau củ và thịt khô treo xà nhà.

Không có gì khác thường.

A Quấn không tốn công tìm ki/ếm, nàng nắm tay áo Bạch Hưu Mệnh hỏi nhỏ: “Người đâu?”

Bạch Hưu Mệnh đưa nàng ra sau tượng rồng, nơi có lối vào tối đen. A Quấn tự động vòng tay qua cổ hắn, để được bế xuống hầm.

Họ im lặng, không kinh động người dưới hầm. Đứng trong bóng tối, khí tức và hình dáng đều được che giấu.

Dưới miếu là một hầm ngầm, hai bên có đèn dầu chiếu sáng. Hầm này cổ xưa hơn ngôi miếu, các lối đi quanh co đã đổ nát, chỉ còn khoảng trống được dọn dẹp.

Một con rồng trắng không lớn lắm cuộn mình giữa hầm. Vảy rồng loang lổ, nhiều chỗ bị bóc trơ thịt, vết thương đầy mình được đắp th/uốc đen sì, trông như tượng gỗ bị ch/áy mà A Quấn thấy ban ngày.

Trên thân rồng quấn đầy dây đỏ, tụ lại ở bốn tấm bia đ/á đặt quanh thân. Mỗi bia khắc chữ “Trấn” nhuộm màu đậm, dù phai màu vẫn rõ nét.

Chu Thà - người bị đưa vào miếu từ sáng - ngồi bất động bên thân rồng. Hạ Tầm ngồi cạnh, vuốt tóc nàng.

Hành động của Hạ Tầm khiến A Quấn nảy sinh ý nghĩ.

Chưa kịp suy nghĩ sâu, nàng nghe Hạ Tầm nói khẽ: “Nene, năm nay em đã đến tuổi cập kê.”

Chu Thà không phản ứng. Hắn tiếp tục: “Sau khi Chu Dĩnh kết hôn, trưởng thôn nói sẽ tổ chức lễ cưới cho chúng ta. Khi đó em sẽ là người nhà ta, em vui không?”

Nghe vậy, Chu Thà quay đầu nhìn hắn, im lặng.

Hạ Tầm nói thành khẩn: “Anh đã muốn đón em về nhà từ rất lâu rồi.”

Bây giờ Hạ Tầm khác xa hồi nhỏ. Từ cậu bé g/ầy gò, giờ hắn trở nên vạm vỡ nhờ uống m/áu nàng.

“Hạ Tầm, em không sống tới lúc đó đâu.” Chu Thà lên tiếng, “Nếu không trở về thân thể, em sẽ ch*t.”

Hạ Tầm im lặng giây lát rồi ôm ch/ặt nàng: “Không thể nào, Nene! Em là rồng, sao có thể ch*t được?”

Chu Thà không giãy dụa. Ánh mắt nàng vượt qua vai Hạ Tầm nhìn ngọn đèn leo lét, trong lòng chỉ còn bóng tối vô tận.

Lâu sau, Hạ Tầm chợt nhận ra điều gì, buông nàng ra sờ trán: “Nene, sao em sốt thế?”

Câu hỏi ngớ ngẩn khiến Chu Thà suýt bật cười.

“Không phải anh trói buộc linh h/ồn em vào khúc gỗ sao? Các người đ/ốt nó cũng như đ/ốt em. Thân thể em sốt có gì lạ?”

“Nhưng trước nay mưa xuống là em lại khỏe mà!” Hạ Tầm chất vấn, “Em cố tình làm anh lo lắng phải không?”

Đúng lúc đó, giọng nữ quen thuộc vang lên: “Tìm Ca, anh đâu rồi?”

Hạ Tầm quay đầu đáp: “Anh ở dưới này!”

Không lâu, Chu Dĩnh cùng mẹ là Ngô Thị leo xuống hầm. Hạ Tầm đứng dậy đón: “Mẹ, Dĩnh Dĩnh, sao hai người xuống đây?”

Chu Dĩnh liếc nhìn thân rồng: “Em tìm anh có việc. Mẹ chỉ đi cùng em thôi.”

“Chuyện gì?”

Chu Dĩnh ấp úng mãi mới nói ra mục đích: xin m/áu rồng. Người hôn phu không phải dân làng, dù đã nhận lễ vật nhưng chưa đủ. Đàn ông trong làng uống m/áu rồng sẽ khỏe mạnh, không bệ/nh tật.

Hạ Tầm do dự nhìn Chu Thà: “Hôm nay đã lấy nhiều m/áu, Nene rất yếu lại đang sốt.”

Chu Dĩnh nhíu mày: “Không sao, Nene hồi phục nhanh mà. Mai là khỏe ngay. Hôm nay đã lấy nhiều rồi, thêm bát nữa cũng chẳng sao. Vết thương lành rồi lại phải rạ/ch ra, em đâu muốn Nene đ/au thêm lần nữa.”

Ngô Thị phụ họa: “Dĩnh Dĩnh nói phải. Tìm Ca cứ thu xếp đi. Nene chỉ khổ mấy hôm này thôi, không sao cả.”

Hạ Tầm do dự lâu rồi gật đầu. Ngô Thị vội đưa bát đã chuẩn bị. Hạ Tầm bóc lớp th/uốc trên vết thương sưng tấy, rạ/ch một đường cho m/áu đặc chảy vào bát.

Trong lúc Hạ Tầm lấy m/áu, Ngô Thị và Chu Dĩnh đến bên Chu Thà hỏi han: “Nene, em có sao không?”

Chu Thà im lặng. Chu Dĩnh nói: “Nene đừng sợ, sau Rằm Tháng Ba là về nhà. Em muốn ăn gì cứ bảo mẹ nấu cho bồi bổ.”

Ngô Thị gật đầu: “Phải đấy! Sắp được về rồi, em cố chịu nhé.”

Cảnh tượng khiến A Quấn lần đầu thấy mặt đ/áng s/ợ của người thường - thật đáng kinh hãi.

Chu Dĩnh nhận bát m/áu, cảm ơn Hạ Tầm rồi cùng mẹ rời hầm.

Đêm khuya, Hạ Tầm để Chu Thà lại dưới hầm. Dây đỏ sẽ làm tổn thương linh h/ồn rồng, nàng từng thử phá nhiều lần đều thất bại.

Sau khi Hạ Tầm lên, cửa hầm khóa lại.

Chu Thà chợt quay về phía A Quấn, mấp máy môi: “Các ngươi đã đến...”