Chớp mắt đã đến mùng ba tháng ba - ngày lễ tắm xuân. Cỏ cây đ/âm chồi nảy lộc, hoa nở rộ khắp nơi. Dân làng nô nức khoác lên mình những bộ quần áo mỏng nhẹ, tụm năm tụm ba ra bờ sông trừ tà.

Tiếc thay, hôm nay A Quấn phải rời kinh thành nên chẳng thể tham gia lễ hội náo nhiệt này.

Vừa qua giờ Tỵ, Bạch Hưu Mệnh đã tới đón A Quấn. Trần Tuệ trao hành lý đã chuẩn bị sẵn rồi kéo A Quấn dặn dò hồi lâu mới tiễn nàng lên đường.

Khi hai người tới khách sạn Phúc Lai, ngoài cửa đã đậu sẵn hơn chục xe hàng chất đầy cùng vài cỗ xe ngựa. Những con ngựa kéo xe toàn thân trắng như tuyết, bờm phớt hồng trông rất thần kỳ.

Thấy A Quấn tới, Liệt Hiến bưng chậu gỗ đầy cánh hoa, tay cầm cành liễu tiến lại gần. Thấy vẻ mặt tò mò của nàng, chàng giải thích: "Đây là nghi thức cầu bình an. Tổ tiên sẽ phù hộ cho chúng ta thuận buồm xuôi gió."

Nghe nói được tổ tiên phù hộ, A Quấn liền hợp tác ngay. Nàng đứng yên để Liệt Hiến nhúng cành liễu vào nước hoa rồi quơ qua người mình.

Bạch Hưu Mệnh chẳng mấy hứng thú với tổ tiên của Liệt Hiến, nhưng vẫn bị A Quấn kéo lại "hưởng lộc" cùng.

Nghi thức đơn giản vừa xong, Liệt Hiến quay ra hô to. Từ lầu hai lần lượt có người bước xuống. Nhìn dung mạo là biết ngay họ cùng huyết thống với Liệt Hiến - dáng người cao g/ầy, gương mặt sắc sảo, riêng nữ giới có làn da trắng hơn chút.

A Quấn đã gặp họ hôm qua. Mọi người chào nàng rồi chẳng để ý Bạch Hưu Mệnh, lần lượt xếp hàng cho Liệt Hiến làm lễ xong mới ra khỏi khách sạn.

Bạch Hưu Mệnh và A Quấn được phân một cỗ xe ngựa không người đ/á/nh xe. Khi tất cả đã ổn định, Liệt Hiến cưỡi ngựa dẫn đầu rút từ hông ra chiếc tù và trắng ngà thổi vang. Tiếng tù và trầm đục vang lên, đoàn xe bắt đầu lăn bánh.

Hôm nay dân chúng đi chơi xuân đông nghẹt, đoàn xe phải mất hồi lâu mới ra khỏi thành. Đi thêm khoảng khắc đồng hồ, bức tường thành cao vút đã khuất dạng. Tiếng tù và lại vang lên, lần này gấp gáp hơn hẳn.

A Quấn tò mò thò đầu ra thì xe ngựa bỗng phi nước đại. Nàng ngã ngửa ra sau suýt té, may được Bạch Hưu Mệnh đỡ kịp kéo vào lòng. Từ đó về sau, nàng yên vị trên "đệm thịt" êm ái chẳng buồn nhúc nhích.

Tưởng Liệt Hiến nói "đi nhanh" chỉ là nhanh chút, ai ngờ họ phi như bay. Cả ngày chỉ dừng nghỉ chốc lát, A Quấn mãi mới quen tốc độ này. Đến khi trời tối đen, đoàn xe mới dừng ở bãi đất trống ven rừng.

A Quấn được Bạch Hưu Mệnh bế xuống xe. Dù ngồi trên đùi chàng cả ngày không thấy xóc nhưng vẫn mệt lả. Liệt Hiến tới thăm, thấy nàng tái mét liền lo lắng hỏi: "Cô nương ổn chứ?"

"Em ổn mà." A Quấn gượng cười.

Liệt Hiến do dự gật đầu rồi đi lấy bát nước đen sì đưa nàng: "Trà th/uốc quê tôi, phục hồi sức lực. Nếu cô không ngại..."

"Cảm ơn đại ca." A Quấn nhận lấy, mùi thảo dược thơm lừng xộc vào mũi. Nàng uống cạn bát, vị không tệ.

Thấy thế, Liệt Hiến mỉm cười. "Đại ca, ta đang ở đâu thế?" A Quấn hỏi sau cả ngày mệt lử.

"Đã tới Lương Châu, đất Q/uỷ Khốc Sơn. Khu rừng này an toàn, chúng tôi thường nghỉ chân ở đây."

A Quấn ngơ ngác: "An toàn?"

Bạch Hưu Mệnh búng nhẹ cằm nàng: "Cái gì cũng uống. Coi chừng bị b/án."

"Có anh ở mà." Thực ra nàng biết trà th/uốc làm từ quả Do Dược - thứ mọc hoang dã tốt cho sức khỏe.

Thấy chàng nghiêm mặt, A Quấn chun mũi hôn lên má: "Nếm thử không?"

"Không." Bạch Hưu Mệnh né đi. Nàng cứ nũng nịu mãi, cuối cùng hôn trúng môi chàng. "Vị thế nào?"

"Chưa rõ. Thử nữa xem." Chàng cúi xuống.

Hai người đang âu yếm thì tiếng ho vang lên. Liệt Hành đứng đằng sau: "Cơm chín rồi."

Bên đống lửa, A Quấn và Bạch Hưu Mệnh mỗi người một bát canh hầm. Bánh mì nướng để trong mẹt, muốn ăn bao nhiêu tùy ý. Ăn xong, nàng thở dài n/ão nuột.

"Sao thế?" Bạch Hưu Mệnh hỏi.

"Nhớ Tuệ Nương." Dù mới xa một ngày nhưng khoảng cách đã xa lắc. Giờ nàng mới hối h/ận không đem theo nàng hầu.

A Quấn thều thào: "Nếu có Tuệ Nương, tối nay đã có gà nướng rồi."

Bạch Hưu Mệnh hiểu ngay - nàng thèm đồ ăn ngon. "Tối nay không được. Mai anh bắt gà rừng nướng cho em."

"Sao tối nay không được?"

"Liệt Hiến chẳng bảo đây là Q/uỷ Khốc Sơn sao?"

A Quấn vẫn ngơ ngác. Bạch Hưu Mệnh giải thích: "Trong núi này phong ấn cửa q/uỷ. Thượng gia xưa xây ở đây."

A Quấn chợt hiểu: "Thảo nào Liệt đại ca bảo ở đây an toàn."

Trước khi ngủ, nàng đòi Bạch Hưu Mệnh dẫn đi dạo. Quả nhiên quanh đây chẳng có dấu vết gì, chỉ được chỉ vị trí cửa q/uỷ rồi về nghỉ.

Sáng hôm sau, A Quấn lại khỏe khoắn. Trời chưa sáng hẳn, mọi người đã rửa mặt bên sông rồi lên đường.

Sau năm ngày phi nước đại, đoàn người tới biên giới Đại Hạ. Trời chưa tối hẳn, đoàn xe đã dừng trước thôn Bạch Long - tấm bia đ/á khắc tên làng đứng sừng sững. Càng gần biên giới, đất đai càng khô cằn. Nhưng làng này khác lạ - được dòng sông nhỏ ôm trọn.