Trước đây, Tấn Dương Hầu cưới Tiết thị và mang theo một người hầu gái khi giới thiệu với mọi người, giống như Triệu Minh hôm nay. Trong ánh mắt nàng lộ rõ vẻ kiêu ngạo đang cố ghìm nén, hẳn là nghĩ con trai mình xuất sắc hơn người.

Tiếc rằng khi ấy Quý Thiền không hiểu được điều ấy.

Hôm nay ngồi ở góc này, A Quấn lại thấy rõ mồn một.

Khác biệt nằm ở chỗ, Tấn Dương Hầu chẳng ngại ngần đưa thẳng người về nhà, mặc kệ thiên hạ dị nghị. Với địa vị của hắn, đủ sức đ/è bẹp mọi lời đàm tiếu. Còn Triệu Minh làm Ngự Sử, nếu bản thân không đoan chính, bị người bắt thóp thì chỉ sợ mất cả chức quan. Thế nên mới có màn kịch này.

Lời của Triệu lão thái thái hôm nay hẳn đã tính toán kỹ, nhân cơ hội x/á/c nhận thân phận Triệu Văn Kỳ. Ngay trên tang lễ Tiểu Lâm thị, nóng lòng nhận con - người đời còn khen Triệu đại nhân chung tình với vợ khuất.

Điều khiến A Quấn ngạc nhiên là Triệu Văn Nguyệt không nhân cơ gây rối. Với tính cách nàng, chắc chẳng quan tâm cha mình. Có lẽ nàng đã nhận đủ lợi ích để đồng ý việc nhận con thừa tự.

Nhân tố bất ổn duy nhất trong phủ đã giải quyết xong, việc Triệu Văn Kỳ được nhận làm con thừa tự lại công khai trước mặt thân thích, sợ khó đổi thay.

A Quấn nhìn Triệu Văn Kỳ rạng rỡ được mọi người tán dương, lại nhớ đến Tiểu Lâm thị mười mấy ngày trước - ôm bụng đầy hy vọng. Trong lòng thầm nghĩ: Con người quả thật bạc tình!

Nàng không rời mắt khỏi Triệu Văn Kỳ, nhận ra hắn thi thoảng liếc về phía mình như đang tìm ki/ếm ai đó.

A Quấn liếc nhìn xung quanh, phát hiện một phụ nữ trẻ chừng ba mươi trong đám thân thích. Người này ăn mặc giản dị nhưng chỉn chu, đeo bộ ngọc trang sức giá trị không nhỏ.

Vị trí người phụ nữ cách A Quấn không xa. Mỗi lần Triệu Văn Kỳ nhìn sang, bà ta lại mỉm cười như đang trấn an hắn.

"Trong nhà đã chuẩn bị tiệc, mời mọi người dời bước." Khi họ hàng tò mò đã thỏa mãn, Triệu Minh mới sai gia nhân dẫn khách vào tiệc.

A Quấn cố ý ngồi cạnh người phụ nữ trẻ. Dù không trò chuyện, qua lời mọi người xung quanh, nàng biết được thân phận đối phương.

Người này họ Tô, bà con xa của Triệu lão thái thái. Nghe nói trước kia gả cho thương nhân phương xa, chưa đầy hai năm thì chồng gặp nạn qu/a đ/ời. Bà ta đành trở về kinh thành sinh sống.

Một quả phụ trẻ đẹp lại có của hồi môn hậu hĩnh, chẳng trách vừa vào tiệc đã có người hỏi thăm ý định tái giá. Tô phu nhân khéo léo nhưng kiên quyết từ chối.

Tiệc tan, mọi người tản về, hẹn ngày mai đưa tang Tiểu Lâm thị sẽ quay lại.

A Quấn ở lại cuối cùng. Tô phu nhân cũng chưa vội ra về.

Đến khi Triệu lão thái thái dùng bữa xong, được con cháu đỡ ra ngoài, Tô phu nhân mới đứng dậy nghênh đón.

Triệu lão thái thái trông thấy bà ta liền nở nụ cười: "A Diêu đấy à? Đến phủ sao không tìm ta nói chuyện? Chẳng lẽ đã thấy lạ rồi?"

Tô phu nhân vội vàng cười đáp: "Dì nói đúng lắm, cháu vừa định tìm dì đây."

Triệu lão thái thái nắm tay bà ta: "Về đây là tốt rồi. Ta sẽ sai người dọn phòng, a Diêu nhất định phải ở lại vài hôm để nói chuyện với ta."

"Nhưng..." Tô phu nhân hơi ngập ngừng.

Triệu Minh bên cạnh lên tiếng: "Mẹ gần đây sức khỏe không tốt. Nếu biểu muội thuận tiện, xin hãy ở lại phủ bồi dưỡng mẹ."

"Vậy cháu xin vâng lệnh." Tô phu nhân liếc nhìn Triệu Minh rồi vội cúi đầu.

Triệu Văn Kỳ nghe tin mừng rỡ khó giấu, luẩn quẩn bên bà ta. Tô phu nhân âu yếm xoa má hắn, ánh mắt dịu dàng.

Cảnh tượng bình thường ấy lại trở thành chìa khóa giải đáp mọi nghi ngờ trong mắt A Quấn.

Khi cả nhà Triệu cùng Tô phu nhân rời đi, Triệu Văn Kỳ quấn quýt bên bà, lúc này mới giống đứa trẻ h/ồn nhiên. Khung cảnh ấm áp hòa hợp, như thể họ mới là gia đình thực sự.

Hình như họ đã quên, trong qu/an t/ài nơi linh đường kia mới là nữ chủ nhân thực sự của phủ đệ này.

Đêm xuống, linh đường.

Trên bàn thờ, nến trắng to bằng cổ tay ch/áy rừng rực, soi sáng khắp nơi. Triệu Văn Nguyệt ngồi bệt trên nệm, vẻ mặt bực bội.

Giờ Hợi đã điểm, Triệu Văn Kỳ sớm được lão thái thái đưa đi ngủ với lý do trẻ con cần nghỉ sớm. Còn nàng phải ở lại gác đêm.

Triệu Văn Nguyệt chẳng muốn ở đây chút nào. Nghĩ đến th* th/ể mẹ trong qu/an t/ài, nàng thấy gai người, như thể đang bị dòm ngó.

Giữa lúc nàng gắng chịu đựng, tiếng bước chân vang lên ngoài linh đường khiến nàng biến sắc.

Khi nhận ra người đến, nàng thở phào: "Cha? Sao cha lại tới đây?"

Triệu Minh đỡ nàng dậy, giọng ấm áp: "Con mệt cả ngày rồi, đêm nay về nghỉ ngơi đi. Để cha trông coi cho mẹ con."

"Cảm ơn cha!" Triệu Văn Nguyệt vội đứng dậy, chân tê dại khiến nàng loạng choạng.

"Từ từ thôi." Triệu Minh đỡ lấy nàng, vừa dặn dò: "Con cũng là thiếu nữ rồi. Ba tháng nữa họ Tiết sẽ đến cưới, phải chững chạc lên."

"Con biết rồi. Vẫn là cha thương con nhất!" Triệu Văn Nguyệt nói vậy mà cũng nghĩ vậy.

Chỉ có cha nàng yêu thương nàng, hiểu nàng muốn gì. Khác hẳn mẹ nàng - luôn nói vì con nhưng kỳ thực chỉ nghĩ cho mình.

Dù không ưa lão thái thái, nhưng có điều bà ta nói không sai: Mẹ nàng quả thật ích kỷ.

Giờ trong phủ không còn mẹ nàng, lại cũng yên tĩnh không thiếu thứ gì, ít nhất là không có người quản đông quản tây.

Nhìn thấy con gái đi rồi, Triệu Minh khom lưng nhặt một chồng tiền giấy, đi đến chậu than bên cạnh ngồi xuống, từng tờ ném vào trong lửa.

Tiền giấy trong ngọn lửa ch/áy đen dần, cuối cùng hóa thành tro tàn. Trong chậu than, lửa bập bùng chiếu lên khuôn mặt Triệu Minh, lúc ẩn lúc hiện.

“Xảo Nương, trước đây cưới được nàng, tôi vui lắm. Từng nghĩ sẽ cả đời đối xử tốt với nàng, dù nàng phải gả cho tôi chỉ vì tiếng x/ấu không chồng.”

Giọng Triệu Minh trầm thấp, kể ra sự thật mà Tiểu Lâm thị chưa từng biết.

“Nhưng nàng ỷ vào gia thế, kh/inh thường cha mẹ tôi, chẳng màng đến thể diện mà đuổi họ đi. Nàng không muốn sinh con trai cho tôi, lại cấm tôi nạp thiếp, những điều ấy tôi đều chiều theo.

Nàng ngàn lần không nên hại ch*t đứa con chưa chào đời của tôi với biểu muội. Tôi chưa từng muốn đưa biểu muội vào phủ, đứa bé ấy chỉ là ngoài ý muốn, vậy mà nàng không chịu nổi, lén buộc biểu muội ph/á th/ai. Đứa bé ấy đã sáu tháng, là một bé trai.”

“Những năm qua, nàng chưa từng nhắc đến trước mặt tôi một lời, tôi cũng giả vờ như chưa từng xảy ra. Đêm ấy, nàng nghe tiếng trẻ con khóc mà sợ đến thất thần, có phải vì lương tâm cắn rứt?”

Triệu Minh như đang chất vấn Tiểu Lâm thị, nhưng giờ đây nàng đã không thể trả lời.

Ngọn nến trên bàn chợt lóe sáng.

“May thay trời xanh có mắt, biểu muội lại sinh cho tôi một đứa con. Tôi đặt tên nó là Văn Kỳ, từ nhỏ đã thông minh chăm chỉ. So với đứa bị nàng nuôi thành phế vật, mạnh khỏe không biết bao nhiêu lần.”

Nói đến đây, Triệu Minh mỉm cười: “Đứa tên Nghe Tiếng kia, chẳng có điểm nào giống tôi, vậy mà lại chiếm mất danh phận trưởng nam. Con trai Triệu Minh tôi sao có thể là phế vật?

Để Văn Kỳ có thể chính danh lưu lại trong phủ, cần có người hi sinh. Nàng hẳn là hiểu cho tôi, phải không?”

“Nhưng nàng yên tâm, dù nàng ch*t, nàng vẫn mãi là chính thất của tôi. Văn Kỳ cũng phải gọi nàng một tiếng ‘mẹ’.”

Đúng lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng động nhỏ. Triệu Minh quay lại hỏi gắt: “Ai? Ra đây!”

“Biểu ca, là em.” Tô Diêu xuất hiện trước linh đường. Trên người nàng khoác khăn trắng, nhưng không che được tà váy đỏ bên trong.

Triệu Minh hơi bất ngờ, bước lên đón, nắm ch/ặt tay Tô Diêu: “Trời lạnh thế này, sao em lại đến?”

“Em không yên tâm anh.” Nàng liếc nhìn bài vị trong linh đường, “Nhân tiện đến thắp cho chị một nén nhang.”

“Sao gọi là chị?”

Triệu Minh dắt tay nàng vào linh đường. Trước mặt người ngoài, họ chẳng dám nhìn nhau, nhưng lúc này lại thân mật hơn vợ chồng thường.

“Sau này Văn Kỳ phải nhận danh nghĩa con chị, lẽ ra em phải gọi chị.” Nàng nói rồi thở dài như đang khổ tâm, “Nếu đứa con đầu của chúng ta còn sống, chắc cũng thông minh như Văn Kỳ.”

“Chuyện đã qua rồi.” Triệu Minh dịu dàng an ủi.

Tô Diêu cầm ba nén hương định thắp, nhưng chưa kịp cắm vào lư đã bị Triệu Minh cư/ớp lấy ném vào chậu than.

“Đừng thắp. Nàng không đáng nhận tiếng ‘chị’ của em.”

Tô Diêu thở dài: “Dù sao chị ấy cũng hại ch*t đứa con đầu của ta, nhưng giờ Văn Kỳ chiếm chỗ của con chị, cũng là luật nhân quả.”

“Chỉ tội em phải chịu thiệt, tạm thời chưa thể công khai qu/an h/ệ với Văn Kỳ.” Triệu Minh áy náy nói.

Tô Diêu mỉm cười: “Biểu ca nói gì thế? Miễn là anh và Văn Kỳ tốt, em không cần gì khác. Em không màng danh phận, chỉ cần được thường xuyên gặp anh là đủ.”

Triệu Minh ôm nàng vào lòng. Tô Diêu tựa đầu lên vai anh.

Trong lúc họ tâm tình, Tôn Mụ Mụ đứng ngoài cửa, bịt miệng nhìn chằm chằm đôi người ôm nhau.

Nàng vốn không yên tâm Triệu Ngửi Nguyệt, sợ cô ta không lo chu đáo hương hỏa cho phu nhân đêm nay, nên đến xem. Không ngờ nghe được những lời này.

Nhìn hai người ôm nhau trước linh đường phu nhân, Tôn Mụ Mụ lùi dần. Nàng không ngờ ông chủ từng chiều chuộng phu nhân lại là kẻ phụ tình như thế.

Vì trời tối, Tôn Mụ Mụ không để ý dẫm phải hòn đ/á. Hòn đ/á văng ra nơi nào đó nghe “bịch” một tiếng.

Triệu Minh lập tức buông Tô Diêu, quát lớn: “Ai đó?”

Vừa nói vừa bước ra. Đúng lúc đó, một cơn gió thổi tới, đóng sập cửa suýt trúng mặt Triệu Minh.

Nhân lúc quay lưng, Tôn Mụ Mụ vội vã bỏ đi.

Triệu Minh đ/á mạnh cửa mở, ngoài trời chẳng có ai.

Tô Diêu cũng bước ra nhìn quanh, nói: “Chắc gió thổi cái gì đó thôi.”

Ngập ngừng một chút, nàng tiếp: “Biểu ca, em nghe nói người ch*t oan dễ gây gia đình bất an. Cơn gió vừa rồi thật kỳ lạ. Hay là...”

Nàng liếc nhìn qu/an t/ài trong linh đường.

“Đừng lo.” Triệu Minh trấn an, “Anh đã mời Tịnh Vân đạo trưởng từ Bình Nam Quan, sáng mai sẽ tới.”

“Tịnh Vân đạo trưởng? Mời ngài ấy để cầu siêu cho chị sao?”

“Không phải.” Triệu Minh nhìn ngọn nến chập chờn trong linh đường, giọng lạnh lùng, “Vị đạo trưởng ấy giỏi phong h/ồn. Chỉ cần phong h/ồn phách vào qu/an t/ài, sau này không sợ q/uỷ quái quấy nhiễu.”

Dù Lâm Tiểu Xảo có hóa q/uỷ, anh cũng không cho nàng cơ hội phản kháng.

Tô Diêu thở phào nhẹ nhõm: “Vẫn là biểu ga lo liệu chu đáo.”

Triệu Minh cười: “Sau này Văn Kỳ ở trong phủ, vài năm nữa em cũng vào ở. Anh phải dọn sạch mọi chướng ngại cho hai mẹ con.”