Bạch Hưu Mệnh dẫn theo Minh Kính Ti vệ ra khỏi thành, cùng với quân lính dưới quyền chỉ huy của Lương Ngạn, tìm đến ngôi miếu hoang nơi thái phi đã dừng chân hôm qua.

Triệu Hồng Lương theo sau Lương Ngạn, bò lên sườn núi tiến vào miếu. Bên trong miếu, bốn th* th/ể gia nhân Triệu phủ vẫn giữ nguyên tư thế lúc ch*t. Trong góc còn có một th* th/ể nữ, Triệu Hồng Lương đến gần nhận ra là nha hoàn hầu cận thái phi. Anh ta báo cáo việc này với Lương Ngạn, người chỉ gật đầu mà không vội tìm ki/ếm dấu vết thái phi.

Lương Ngạn quan sát kỹ lưỡng bên trong miếu, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên những vết chân hỗn lo/ạn. Thông qua những dấu vết này cùng manh mối nhỏ, ông đã hình dung được tình cảnh trong miếu hôm qua: Bốn gia nhân ch*t vì mất m/áu, không có dấu vết thương tích, kẻ s/át h/ại hẳn phải là tu sĩ. Thời điểm họ ch*t, những người trong miếu chưa xảy ra xung đột. Tu sĩ kia gi*t nha hoàn rồi đột ngột bỏ chạy khỏi miếu vì lý do không rõ.

Sau khi kẻ đó bỏ trốn, thái phi rời khỏi miếu hoang. Rồi hắn quay lại mang x/á/c nha hoàn đi. Lương Ngạn nheo mắt hỏi Triệu Hồng Lương: "Thái phi có tu sĩ nào đi theo không?"

Triệu Hồng Lương vội đáp: "Có, hộ vệ của thái phi tên Triệu Ẩn, tu vi tam cảnh."

"Không sai sót gì thì việc thái phi mất tích liên quan đến người này."

"Có thể lắm..." Triệu Hồng Lương tỏ vẻ hoài nghi định nói gì đó nhưng đột ngột im bặt.

Lương Ngạn không hỏi thêm mà theo dấu chân thái phi ra khỏi miếu, đứng quan sát xung quanh và phát hiện trang viên đối diện núi. "Nếu thái phi bị phản bội và vừa trốn thoát, bà ta sẽ làm gì?" Ông vừa lẩm bẩm vừa như hỏi người bên cạnh.

"Tất nhiên là về kinh." Triệu Hồng Lương đáp.

"Nhưng đường về quá xa, dễ bị đuổi kịp."

Triệu Hồng Lương nhíu mày: "Vậy thái phi..."

Lương Ngạn ngẩng cằm: "Nơi thái phi có khả năng nhất là đến trang viên kia cầu viện. Đi thôi!"

Nói rồi ông dẫn thuộc hạ thẳng đến trang viên đối diện, chỉ để lại hai người canh miếu hoang.

Trước trang viên, Lương Ngạn gõ cửa mãi không thấy ai mở liền ra lệnh phá cửa. Cánh cổng vừa sập đã lộ ra mùi m/áu tanh nhẹ. Lòng Lương Ngạn chùng xuống, ông dẫn người tiến vào và thấy ngay giá gỗ nhỏ treo một th* th/ể, dưới chân giá có hai x/á/c ch*t khác. Nhìn tình trạng, họ đã ch*t gần một ngày.

Th* th/ể trên giá cúi đầu không rõ mặt mũi, quần áo rá/ch tả tơi nhuốm đầy m/áu, dấu hiệu cho thấy nạn nhân đã chịu cực hình dã man. Nhìn thấy th* th/ể, Triệu Hồng Lương lao tới gào thét: "Tiểu muội!" trong tiếng nấc nghẹn ngào.

Lương Ngạn thầm kêu không ổn khi nhận ra thái phi Bắc Hoang vương đã ch*t. Đang định kiểm tra thì ông chợt cảm nhận luồng khí lạ, lập tức rút đ/ao. Thuộc hạ sau lưng cũng đề phòng.

"Ra đây! Ta biết ngươi còn ở đây!" Lương Ngạn quét ánh mắt sắc lạnh khắp nơi rồi dừng lại ở căn phòng đóng kín.

Không thấy hồi âm, ông tiếp: "Ngươi không chạy trốn vì biết tội gi*t thái phi không thể tha thứ, cánh khó thoát."

"Vị đại nhân này hiểu ta thật. Không biết ngài ở chốn nào cao sang?"

Cánh cửa phòng kẽ mở, giọng nói vang lên.

"Đô chỉ huy Lương Ngạn của Binh mã chỉ huy ti."

"À, thì ra cũng là chó săn của Triệu gia như ta."

Lương Ngạn giữ bình tĩnh: "Nơi này đã bị bao vây, các hạ không đường thoát, sao không ra gặp mặt?"

Một lát sau, Triệu Ẩn xuất hiện ở cửa phòng - với một thiếu nữ bị kh/ống ch/ế bên cạnh.

Lương Ngạn cau mày: Kẻ này không những không trốn mà còn bắt con tin, hắn định làm gì?

Triệu Hồng Lương đang định hạ th* th/ể thái phi bỗng quay lại, mắt đỏ ngầu: "Triệu Ẩn! Ngươi sao dám? Thái phi là người... Đồ s/úc si/nh vô nhân tính!"

Triệu Ẩn lạnh lùng đáp: "Thái phi là gì của ta, sao ngươi không nói? Để ta nói hộ - bà ta là tổ mẫu ruột của ta, phải không?"

Lời này khiến Lương Ngạn và thuộc hạ sửng sốt. Bắc Hoang vương hiện tại không thể có con trai lớn thế, chuyện đã động đến bí mật hoàng tộc.

Triệu Hồng Lương mắt lấp lánh: "Triệu Ẩn, ngươi đi/ên rồi!"

"Ta không đi/ên." Giọng Triệu Ẩn bình thản. "Ta không gi*t bà ta. Kẻ gi*t bà là Triệu Tuần, còn Triệu Tuần ch*t bởi tay Triệu Trạch Khiêm. Ta chỉ gi*t Triệu Trạch Khiêm thôi."

"Đó là cha và em ruột ngươi!" Triệu Hồng Lương không ngờ hắn tà/n nh/ẫn đến mức để họ tàn sát lẫn nhau.

"Chúng coi ta như người thân sao? Họ họ Triệu, ta họ Thượng. Trong mắt ta, chúng đều là kẻ th/ù." Triệu Ẩn cười lạnh. "Nhà ngươi cùng Bắc Hoang vương cấu kết hại ch*t cả nhà họ Thượng chúng ta. Triệu Hồng Lương, ngươi tưởng ta không biết sao?"

Lương Ngạn nghe mà lòng nặng trĩu. Sự tình nghiêm trọng hơn tưởng tượng, không chỉ động đến bí mật hoàng tộc mà còn dính líu đến phủ Bắc Hoang vương. Ông tính toán cách thoát thân, sợ rằng dù Triệu gia buông tha thì Bắc Hoang vương cũng không dễ dàng bỏ qua.

Triệu Hồng Lương mặt xanh mét nghiến răng: "Lương Ngạn! Gi*t hắn! Bịt miệng hắn lại!"

Lương Ngạn nhìn thiếu nữ h/oảng s/ợ trong tay Triệu Ẩn, không do dự ra lệnh: "Tên tội đồ này không thể tha! Xử tử tại chỗ!"

"Tuân lệnh!"

Lương Ngạn dẫn người xông tới. Triệu Ẩn ôm A Quấn nhảy vọt khỏi trang viên. Lương Ngạn đuổi theo, phóng ám khí không nhằm Triệu Ẩn mà nhắm vào A Quấn.

Vũ khí tẩm đ/ộc vừa tới gần đã bị Còn Ẩn b/ắn hạ. Hắn vừa né người phía sau, vừa châm chọc: "Không hổ là tay chó săn nhà họ Triệu, vì bịt đầu mối mà chẳng tha cả con tin."

Việc đã đến nước này, Lương Ngạn không giấu giếm nữa. Hắn vung đ/ao đuổi theo sát sao, miệng lẩm bẩm: "Bản quan chưa từng gi*t người vô tội. Rõ ràng ngươi bản tính hung tàn, chẳng những gi*t người chất đống, còn tàn sát cả trang trại này."

Rõ ràng hắn đã tính toán kỹ cách kết thúc vụ việc.

"Ngươi làm thế không sợ bại lộ sao?" Còn Ẩn né tiếp mũi tên đ/ộc phóng tới.

"Sẽ chẳng ai biết đâu." Lương Ngạn vung đ/ao, thân hình lóe lên đã áp sát trước mặt đối thủ.

Những nhát đ/ao sau đó không chút do dự, lưỡi đ/ao loang loáng tỏa khí lạnh thấu xươ/ng. Còn Ẩn biến sắc, vị chỉ huy này tuy tu vi ngang hàng nhưng kinh nghiệm chiến đấu dày dạn, thực lực chẳng phải hạng tầm thường.

Đáng lẽ hắn tự ứng phó được, nhưng lại mang theo A Quấn. Lưỡi đ/ao Lương Ngạn quét cả hai người, buộc Còn Ẩn đành chịu đỡ hai nhát đ/ao để che chở cho nàng. Vải áo rá/ch toạc, để lộ hai vết thương sâu hoắm nơi eo và cánh tay.

"Ngươi còn có lương tâm đấy, sắp ch*t đến nơi vẫn nhớ c/ứu con tin."

Còn Ẩn chưa kịp đáp, A Quấn đã nức nở van xin: "Đại nhân, xin ngài tha mạng! Tiểu nữ không muốn ch*t!"

Lương Ngạn nhìn nàng khóc lóc thảm thiết, lòng không khỏi động lay. Nhưng cảm xúc ấy chỉ thoáng qua đã bị ném xuống: "Tiếc là ngươi xui xẻo nghe nhầm chỗ. Kiếp sau đừng chạy lung tung nữa."

Lời vừa dứt, hắn lại xông tới giao đấu. Qua hơn chục chiêu, khi Lương Ngạn bật lên không trung, bên hông bỗng đ/au nhói dữ dội. Thân hình mất thăng bằng đ/ập xuống đất, m/áu từ miệng tuôn ra không ngừng.

Một đôi hài quan hiện trong tầm mắt. Lương Ngạn gắng gượng ngẩng đầu, kinh hãi thốt lên: "Bạch Hưu Mệnh...?"

"Nàng nghe được gì? Nói ta nghe thử." Bạch Hưu Mệnh khẽ liếc nhìn.

Lương Ngạn tay ôm hông, vật lộn đứng dậy: "Bạch đại nhân hiểu lầm rồi." Hắn chỉ vào Còn Ẩn: "Tên này cực kỳ hung á/c, đã gi*t Thái phi Bắc Hoang cùng Triệu Tuần phụ tử, lại bắt giữ con tin chống đối quan phủ. Lúc hạ quan truy bắt, phát hiện hắn che chở cho nữ tử kia, đoán là đồng bọn nên ra tay. Mong ngài minh xét!"

"Thì ra là đồng bọn." Bạch Hưu Mệnh nghiêng đầu nhìn A Quấn đang bị kh/ống ch/ế, ánh mắt đầy ẩn ý.

Dưới ánh nhìn ấy, A Quấn lặng lẽ lùi vài bước.

Chỉ vài câu trao đổi, thuộc hạ Lương Ngạn cùng Triệu Hồng Lương đã đuổi tới. Tiếng vó ngựa vang lên, Cấm vệ quân cưỡi ngựa chiến cũng tới nơi. Đám người vây kín Còn Ẩn cùng A Quấn.

Thấy Bạch Hưu Mệnh xuất hiện, Triệu Hồng Lương thấy không ổn nhưng đành hỏi: "Sao Bạch đại nhân lại tới đây?"

"Ta nhận được tố cáo về vụ bắt giữ."

"Ai lớn mật dám làm phiền ngài..." Triệu Hồng Lương dừng bặt khi mọi ánh mắt đổ dồn về A Quấn.

Ban đầu chẳng ai để ý con tin vô danh này. Triệu Hồng Lương cùng Lương Ngạn đều muốn khử khẩu, kể cả mọi người trong trang trại. Nhưng kế hoạch suôn sẻ lại trục trặc vì nàng.

"Bạch đại nhân c/ứu mạng!" A Quấn khóc thút thít, nước mắt lã chã rơi, vẻ mặt uất ức thảm thiết.

Còn Ẩn hoảng hốt. Nãy còn bình thường, giờ sao khóc lóc? Thì ra nữ nhân này lại quen biết Bạch Hưu Mệnh!

Ý niệm vừa lóe lên, Triệu Hồng Lương liếc nhìn Lương Ngạn ra hiệu nghĩ cách. Nhưng Lương Ngạn giờ cũng bó tay. Đổi người khác hắn còn dám mạo hiểm, nhưng Bạch Hưu Mệnh tu vi cao hơn lại tâm địa lạnh lùng, nếu bị phát hiện chắc sẽ bắt hắn hy sinh luôn. Hắn sợ mất chức, nhưng càng sợ mất mạng.

Bạch Hưu Mệnh bỏ qua hai người, nói với Còn Ẩn: "Thả người đi. Có yêu cầu gì cứ nói."

Đây là lần đầu Còn Ẩn gặp Bạch Hưu Mệnh. Dù điều tra đã biết người này nguy hiểm, nhưng đối diện thực sự vẫn khiến hắn choáng váng. Nếu không ở hoàn cảnh này, hắn hẳn đã hỏi A Quấn làm sao quen được nhân vật như thế.

Còn Ẩn ánh mắt chớp lia lịa: "Tôi sẽ thả người, không yêu cầu gì. Chỉ mong một chữ công bằng."

"Công bằng? Nghe thử xem?" Bạch Hưu Mệnh tỏ vẻ hứng thú.

Chưa kịp đáp, Triệu Hồng Lương đã ngắt lời: "Bạch đại nhân, hắn là hậu duệ Triệu Tuần, từ nhỏ được Thái phi nuôi dạy chu đáo. Hắn mắc bệ/nh đi/ên di truyền từ mẹ, nay gi*t cha gi*t em hẳn do bệ/nh tái phát. Lời hắn nói không đáng tin!"

Bạch Hưu Mệnh liếc nhìn khiến Triệu Hồng Lương sởn gai ốc: "Triệu đại nhân, ta chưa cho phép mà đã cất lời, muốn bị buộc tội cố tình cản trở Cấm vệ quân xử án sao?"

Triệu Hồng Lương bị cảnh cáo trước mặt đám đông, mặt mày ngượng ngùng nhưng trong bụng nghĩ Bạch Hưu Mệnh chỉ dựa hơi Minh Vương.

Chưa dứt ý, lưỡi đ/ao đã kề cổ hắn, ấn lên vệt đỏ. Sông Mở bên cạnh lên tiếng lạnh lẽo: "Triệu đại nhân, ngài nghe rõ lời đại nhân ta chưa?"

Triệu Hồng Lương cam chịu gật đầu, tức gi/ận mà không dám hé răng.

“Nói đi.” Bạch Hưu Mệnh quay ánh mắt về phía Còn Ẩn.

Còn Ẩn không chần chừ nữa, mở miệng nói: “Tôi tên là Còn Ẩn, là con nuôi của Triệu Tuần, cũng là cháu trai ruột của Thái phi Bắc Hoang vương. Hơn hai mươi năm trước, nhà họ Thượng - mẫu tộc của mẹ tôi bị diệt môn.”

Bạch Hưu Mệnh hơi nhíu mày, thì ra là họ Thượng.

“Nói tiếp đi, bản quan đang nghe.”

Còn Ẩn hít một hơi: “Triệu Kỳ thông đồng với Bắc Hoang vương đời trước diệt cả nhà họ Thượng chúng tôi, sau đó chia nhau tài sản. Bắc Hoang vương dùng số tài sản này để m/ộ quân ở Bắc Hoang, mưu đồ tạo phản. Còn nhà họ Triệu - họ cư/ớp đi thuật điều khiển q/uỷ của họ Thượng, định dùng lên Tiên Hoàng để nắm bí mật hoàng tộc.”

Đoạn này được A Quấn hoàn thiện sau đó, nghe có vẻ khả thi hơn, nhưng Còn Ẩn vẫn cảm thấy hơi quá đáng. Dù sao thuật điều khiển q/uỷ không phải ai cũng học được, Triệu Kỳ rõ ràng không có thiên phú ấy. Nhưng A Quấn nói người ngoài đâu biết được? Triệu Kỳ dù có cách tự chứng minh thì Hoàng đế nghi ngờ ai cũng chẳng cần bằng chứng.

Một tràng nói ra, xung quanh chìm vào im lặng, không ai dám lên tiếng, ngay cả tiếng thở cũng khẽ đi.

Trước tố cáo thân vương mưu phản, sau tố cáo đế sư tiền triều dòm ngó bí mật hoàng tộc - đây định xuyên thủng trời sao?

“Chuyện này liên quan gì đến việc ngươi gi*t Thái phi Bắc Hoang vương?” Chỉ có Bạch Hưu Mệnh không bị ảnh hưởng, tiếp tục hỏi.

“Bà ta là thủ phạm chính. Chính bà ta thông đồng với Bắc Hoang vương đời trước gi*t cả nhà ngoại tổ tôi. Bà ta còn gi*t tổ phụ tôi - chồng trước của bà, rồi trước mặt tôi hại ch*t mẫu thân tôi. Tôi gi*t bà ta để b/áo th/ù, cũng là muốn dùng mạng sống này c/ầu x/in bệ hạ minh xét.”

Nói xong, Còn Ẩn quỳ phịch xuống đất: “Đại nhân, cả tộc tôi ch*t thảm. Thuở nhỏ tôi bị Thái phi Bắc Hoang vương dùng để u/y hi*p mẫu thân, sau này mẹ tôi vì tôi mà ch*t. Thái phi lại huấn luyện tôi thành tử sĩ của bà.

Rời Bắc Hoang, tôi thấy bốn biển thái bình, trăm họ an cư lạc nghiệp, biết rõ bệ hạ là minh quân, không nỡ để ngài bị Bắc Hoang vương và họ Triệu lừa gạt, lại muốn b/áo th/ù cho họ Thượng nên mới ra hạ sách này. Tôi nguyện trả giá đắt cho việc đã làm, cũng c/ầu x/in đại nhân minh oan cho nhà họ Thượng.”

Lời lẽ chân thành của Còn Ẩn khiến người ta động lòng. Bạch Hưu Mệnh lại đưa mắt nhìn sang A Quấn.

Hôm nay nàng mặc đồ hơi đơn giản, tóc không búi cầu kỳ mà chỉ tết đuôi sam thả trước ng/ực. Vì vừa khóc nên mắt còn đỏ, trông rất đáng thương.

Biết rõ nàng đang giả vờ nhưng hắn không thể rời mắt.

“Ngươi có chứng cớ không?” Vừa phân tâm nhìn A Quấn, Bạch Hưu Mệnh vừa hỏi.

“Có. Một nửa tài sản họ Thượng vẫn còn trong kho bí mật của họ Triệu. Gần đây có chiếc lư hương bị mất, trên đó khắc ấn ký họ Thượng.”

“À? Thế thì trùng hợp. Chiếc lư hương ấy giờ đang ở trong tay bản quan.”

Còn Ẩn vội nói tiếp: “Thái phi từng sai tứ cảnh tu sĩ tên Rừng Hoang - hộ vệ phủ Bắc Hoang vương - đi thu hồi lư hương lưu lạc. Nếu đại nhân không tin, có thể tra khảo ba thị nữ cũ của thái phi hiện ở phủ Triệu.”

Nghe hai người hỏi đáp, Triệu Hồng Lương chân tay lạnh ngắt. Hắn cảm thấy sự tình đã vượt khỏi tầm kiểm soát.

“Hai vị Triệu đại nhân, Lương đại nhân còn điều gì muốn nói với bản quan không?” Khi Còn Ẩn nói xong, Bạch Hưu Mệnh mới quay sang hai người.

Lương Ngạn linh cảm thấy bất ổn. Bạch Hưu Mệnh vốn không dễ tính thế này, sao lại kiên nhẫn nghe tội phạm nói lắm vậy? Nhưng hắn không rảnh nghĩ ngợi, chỉ cố gắng thoái thác: “Hạ quan chỉ giúp Triệu đại nhân tìm tung tích thái phi, mong đại nhân minh xét.”

Triệu Hồng Lương là người họ Triệu, không thể viện cớ như thế. Hắn gượng gạo nói: “Phụ thân tôi cả đời thanh liêm, hết lòng vì Đại Hạ và bệ hạ. Bạch đại nhân không thể nghe lời một kẻ hại người mà định tội họ Triệu!”

“Hai vị yên tâm, mọi chuyện hôm nay bản quan sẽ tâu lại đúng sự thật với Thánh thượng. Nhưng trước đó, xin mời hai vị hợp tác về Minh Kính ti.”

Hai người đương nhiên không muốn. Lương Ngạn nói: “Dù ngài là thượng quan nhưng binh mã chúng tôi không thuộc quyền Minh Kính ti.”

“Đúng vậy.” Bạch Hưu Mệnh mỉm cười, “Nhưng các ngươi đã nghe chuyện không nên nghe. Nếu không hợp tác, để phòng lộ bí mật, bản quan chỉ còn cách khép miệng các ngươi.”

Lương Ngạn từng định diệt khẩu giờ lại bị đe dọa ngược. Hắn c/âm nín, Triệu Hồng Lương vẫn kinh hãi: “Ngươi dám!”

“Để Triệu đại nhân xem bản quan có dám không.”

Bạch Hưu Mệnh rút d/ao găm, đ/âm thẳng vào đùi Triệu Hồng Lương. Hắn hét thảm thiết ngã xuống, không ai dám can.

Lương Ngạn và thuộc hạ choáng váng. Đã biết Minh Kính ti ngang ngược nhưng không ngờ lại tới mức này. Đây là trưởng tử đế sư, quan triều đình, chỉ vì một câu mà đ/âm người sao?

“Lương đại nhân cũng muốn thử không?” Bạch Hưu Mệnh hỏi.

Lương Ngạn lắc đầu, toàn thân căng cứng vì cảm nhận được sát khí trong mắt đối phương. Hắn không hiểu vì sao lại bị th/ù hằn.

Bạch Hưu Mệnh không nhìn Lương Ngạn nữa, ra lệnh: “Xích hắn lại, giải về Minh Kính ti.”

“Tuân lệnh!” Vệ sĩ Minh Kính ti xích tay Còn Ẩn. Hắn không phản kháng, chủ động đưa tay. Trước khi bị giải đi, Còn Ẩn liếc nhìn A Quấn, nàng cũng đáp lại bằng ánh mắt tiễn biệt.

Khi chỉ còn người trong cuộc, Bạch Hưu Mệnh nhìn A Quấn, giọng bất đắc dĩ: “Còn không lại đây?”

So với vẻ lạnh lùng lúc nãy, giờ đây hắn dịu dàng hẳn.

Xem xong màn kịch và tham gia đạo diễn, A Quấn rất hài lòng. Nàng nhẹ nhàng bước tới trước mặt Bạch Hưu Mệnh, hơi ngẩng đầu, mắt long lanh, môi hé mở: “Bạch đại nhân ân c/ứu mạng, dân nữ không biết lấy gì báo đáp.”

Bạch Hưu Mệnh nhìn nàng chăm chú.

A Quấn chuyển giọng: “Chỉ có thể lấy thân báo đáp.”

Lương Ngạn trợn tròn mắt. Vệ sĩ Minh Kính ti thì tỏ ra không ngạc nhiên, chỉ lén liếc rồi làm việc.

Bạch Hưu Mệnh khẽ cười: “Bản quan nhớ rồi.”