Vừa gặp lại Tôn Mụ Mụ, đã là đầu tháng Ba. Cành liễu đ/âm chồi, hoa hạnh nở đầy cành, ngay cả gió cũng mang hơi ấm mùa xuân.

Tôn Mụ Mụ già đi nhiều, gò má hóp lại, tóc đã bạc quá nửa.

"Lâu lắm không gặp, cô nương vẫn khỏe chứ?" Hôm nay, bà không ngồi xe ngựa của Triệu phủ mà đi bộ đến.

"Mọi việc đều ổn, mời bà vào nghỉ chân." A Quyên mời Tôn Mụ Mụ vào nhà.

Bà đứng ngoài phòng lắc đầu: "Thôi không vào. Hôm nay tôi đến để báo tin thi hài phu nhân đã được đưa về phủ, ngày mai sẽ thiết linh đường và làm lễ đưa tang."

A Quyên gi/ật mình. Đã hơn chục ngày, vụ án hẳn đã kết thúc, nhưng không biết... kết quả ra sao?

"Vâng, cháu sẽ đến."

Hôm sau, A Quyên dậy sớm. Nàng mặc chiếc váy trắng giản dị, chọn chiếc trâm cỏ màu trắng từ hộp gỗ. Ngón tay mảnh khảnh lướt qua những đồ trang sức lấp lánh còn lại, nàng thở dài.

Trời vừa sáng, A Quyên đã tới cổng Triệu phủ. Đèn lồng trắng treo khắp nơi, trên mỗi chiếc đèn đều thêu hai chữ lớn "Triệu Phủ".

Người hầu thấy nàng liền ra dẫn đường. Vừa bước vào linh đường, A Quyên đã thấy qu/an t/ài đen đặt giữa nhà, nắp đã đóng kín. Bài vị Tiểu Lâm thị cùng đồ cúng tế bày trên bàn thờ.

Thấy Triệu Văn Nguyệt đang đ/ốt vàng mã, A Quyên không ngạc nhiên. Như dự đoán, Minh Kính Tư không tìm đủ chứng cứ nên nàng được thả về.

Điều khiến A Quyên bất ngờ là đứa bé trai độ bảy, tám tuổi mặc đồ tang quỳ trước Triệu Văn Nguyệt, như thay thế vị trí trưởng tử của Triệu gia.

A Quyên lặng lẽ thắp ba nén hương, làm lễ. Sau khi nhận lễ bái của hai người, nàng nói với Triệu Văn Nguyệt: "Xin chia buồn cùng biểu muội."

Triệu Văn Nguyệt ngẩng lên, ánh mắt đầy h/ận th/ù: "Chính là ngươi! Đồ tiện nhân!"

Suốt mười ngày trong ngục tối lạnh lẽo, ti/ếng r/ên la vang bên tai khiến nàng không thể nhắm mắt. May nhờ chủ tiệm trâm ch*t bất đắc kỳ tử, Minh Kính Tư không buộc tội được nàng. Cha nàng phải nhờ cậy mãi mới đưa nàng về.

Vừa ra tù, nàng biết Tôn Mụ Mụ và tỳ nữ của mẹ không hề nhắc tới chiếc trâm. Rõ ràng Quý Thiền đã khai ra chuyện này. Nếu không vì A Quyên, nàng đâu đến nỗi khổ sở!

Triệu Văn Nguyệt định đứng dậy thì cậu bé nắm lấy tay áo nàng. Ánh mắt cậu sáng rõ khác thường: "Đây là linh đường của mẹ, chị đang giữ đạo hiếu, xin đừng làm ồn kẻo kinh động linh h/ồn mẹ."

Triệu Văn Nguyệt gi/ật tay lại, lạnh lùng: "Ngươi là ai mà dám thay ta giữ đạo hiếu? Tưởng cha nhận ngươi làm con thừa tự thì được quyền nhận mẹ ta sao?"

Giọng cậu bé vang trong: "Chị đừng lo, Văn Kỳ không dám."

Lời cậu khiến Triệu Văn Nguyệt tạm ng/uôi ngoai. Thấy A Quyên im lặng, cậu bé lên tiếng: "Xin lỗi biểu tỷ, chị gái chỉ quá đ/au lòng thôi, không cố ý với chị."

A Quyên hỏi: "Em là...?"

"Cháu là Triệu Văn Kỳ, họ hàng xa của Triệu gia. Mồ côi nên được nội nương nuôi. Nghe tin phu nhân qu/a đ/ời mới theo nội vào kinh." Cậu tự giới thiệu rành mạch.

"Vậy à, chào biểu đệ." A Quyên gật đầu.

Triệu Văn Kỳ thở phào, gọi người hầu: "Hôm nay khách viếng đông, nếu có gì sơ suất mong biểu tỷ bỏ qua. Mời biểu tỷ ra phòng khách nghỉ ngơi."

So với Triệu Văn Nguyệt, cậu bé này khéo đối đãi hơn hẳn. A Quyên theo người hầu rời linh đường.

Phòng khách chỉ có bốn, năm người thân thích Triệu gia đang trò chuyện. Ngồi chủ vị là lão phu nhân tóc điểm bạc, ăn mặc sang trọng nhưng cử chỉ thô lỗ - hẳn là mẹ Triệu Minh, mẹ chồng Tiểu Lâm thị.

Bà dừng câu chuyện, nhìn A Quyên hỏi: "Con là con nhà nào? Sao trước giờ ta chưa gặp?"

A Quấn cúi người chào đối phương: "Cháu chào bà. Cháu tên Quý Thiền, là cháu gái họ."

"Thì ra là cháu." Bà Triệu hẳn đã nghe ai đó nhắc đến Quý Thiền, ánh mắt nhìn cô đầy kh/inh miệt. Nhưng bà không nói thêm gì, chỉ hỏi vài câu rồi quay đi.

Thái độ yêu gh/ét của bà Triệu quá rõ rệt. Bà không thèm để ý đến A Quấn, những người họ hàng họ Triệu khác cũng lờ cô đi.

A Quấn ngồi một mình trong góc, ăn vài miếng bánh rồi ngồi yên lặng, nghe mọi người xung quanh trò chuyện mà không cảm thấy bị gò bó.

Khoảng nửa tiếng sau, vẫn chưa thấy bóng dáng nam chủ nhà Triệu Minh cùng Triệu Văn Kỳ và Triệu Văn Nguyệt xuất hiện.

Khi Triệu Minh bước vào phòng khách, đầu tiên ông chào mẹ đang ngồi ở vị trí chủ tọa, sau đó mới chào hỏi họ hàng.

Triệu Văn Nguyệt đi phía sau với thái độ qua loa, ngay cả khi chào bà nội ruột, nét mặt cô cũng lạnh nhạt. Bà Triệu cũng không vui, dường như không ưa cô cháu gái này.

Trái lại, khi thấy Triệu Văn Kỳ, mặt bà Triệu bỗng tươi cười rạng rỡ, vội vẫy tay: "Văn Kỳ lại đây với bà nào."

Triệu Văn Kỳ bước đến bên bà, khe khẽ gọi: "Bà ơi."

"Ừ, cháu ngoan của bà." Vừa nói bà vừa xoa đầu gối cháu, "Quỳ lâu thế có đ/au chân không?"

"Bà yên tâm, không đ/au ạ." Triệu Văn Kỳ an ủi bà.

"Sao không đ/au được? Tội nghiệp cháu nhỏ phải quỳ lâu thế, lại không phải mẹ đẻ của cháu..."

"Đó là việc cháu phải làm ạ."

Nếu là đứa trẻ bảy tám tuổi bình thường, nghe bà nói thế hẳn đã theo lời mà than thở. Nhưng Triệu Văn Kỳ lại tỏ ra hiểu chuyện khiến cả họ Triệu phải ngạc nhiên.

Có người tò mò hỏi: "Thưa cô, cháu bé này là con nhà ai thế ạ?"

Bà Triệu vội kéo Triệu Văn Kỳ ra trước mặt mọi người, giới thiệu: "Đây là cháu trai Văn Kỳ của tôi, từ nhỏ đã thông minh hiếu thảo, luôn ở bên hai cụ chúng tôi."

Họ hàng nhìn nhau ngơ ngác. Ai nấy đều biết Triệu Minh và Tiểu Lâm thị chỉ có một trai một gái, giờ đã lớn. Sao bà Triệu bỗng có thêm cháu trai?

Bà Triệu chưa kịp nhận ra lời nói bất ổn, Triệu Văn Kỳ đã lễ phép nói: "Cháu chào các bác. Văn Kỳ là cháu nuôi của bà nội."

Nói xong, cậu khẽ kéo tà áo bà. Bà Triệu vội nói thêm: "Phải rồi, đứa bé này số phận không may, mới sinh đã mồ côi. Tôi thấy cùng họ nên thương tình đem về nuôi."

"Thảo nào cháu bé khôi ngô thế, hẳn là thừa hưởng khí chất nhà này." Có người vội nịnh.

Bà Triệu cười ha hả: "Đúng đấy! Khí chất nhà tôi đều thấm vào cháu cả rồi."

Bà vừa nói vừa xoa đầu cháu. Triệu Văn Kỳ chỉ mỉm cười đứng yên, thản nhiên đón nhận ánh mắt dò xét của mọi người. Một đứa trẻ mấy tuổi mà điềm tĩnh thế khiến ai nấy đều thán phục.

Có người hỏi tiếp: "Lần này bà lên kinh không về quê nữa chứ?"

Bà Triệu gật đầu: "Ở lại đây. Cháu tôi đã lớn, phải đi học. Ở bên cha nó học hành cho tốt, vài năm nữa thi đỗ công danh."

"Thế cháu bé này đã làm con thừa tự cho trưởng tộc chưa?"

"Chính là thế! Con trai tôi nặng tình với con dâu cũ, nào ngờ nó không sinh nở được. Nay nhà có biến, không còn người nối dõi, đành nhận đứa bé này làm thừa tự."

Bà Triệu vừa dứt lời, họ hàng đồng loạt gật đầu tán thành. Ai nấy đều nghe tin nhà họ Triệu xảy ra chuyện. Dù không rõ chi tiết, nhưng lời đồn đại về cái ch*t của Tiểu Lâm thị liên quan đến con trai cả thì ai cũng biết. Hôm nay đi viếng mà trưởng nam không xuất hiện, đủ thấy lời đồn là thật.

Nhà họ Triệu mất đi trưởng tử, ắt phải có người kế thừa. Nhưng nhiều người thầm nghĩ: Triệu Minh tuổi chưa cao, sao không cưới vợ lẽ sinh thêm con? Tất nhiên chẳng ai dại gì hỏi ra điều ấy.

A Quấn lặng lẽ quan sát Triệu Văn Kỳ đứng cạnh bà Triệu. Đứa trẻ tỏ vẻ điềm tĩnh nhưng không giấu nổi vẻ đắc ý trong mắt.

Tại sao phải vội vàng nhận đứa bé này làm thừa tự? Vì trưởng tử hư hỏng? Vì không có người kế nghiệp?

A Quấn đưa mắt từ Triệu Văn Kỳ sang Triệu Minh. Ánh mắt ông ta nhìn đứa trẻ đầy tự hào, như đang ngắm nghía kiệt tác đời mình.

Có lẽ vì đứa trẻ tội nghiệp mà hai cụ nhà họ Triệu nhận nuôi này, thực chất chính là con ruột của Triệu Minh.

Cảnh tượng này quá quen thuộc với A Quấn.