Thượng Ẩn đi dạo bên ngoài hơn nửa ngày, xem giờ thấy đã muộn mới trở về Triệu Phủ.

Hôm nay Triệu Phủ rất náo nhiệt, cửa chính mở rộng, khách khứa đông đúc.

Thái phi về kinh đã mấy ngày, bạn bè cũ của gia đình họ Triệu sớm gửi thiếp đến xin bái kiến, muốn đến phủ thăm Bắc Hoàng Vương Thái phi. Tuy nhiên, thái phi không thể tiếp hết mọi người nên gia đình họ Triệu chọn hôm nay để tổ chức yến tiệc chiêu đãi.

Trong số khách mời, có người thực lòng muốn yết kiến thái phi, nhưng quan trọng hơn là họ nghe được tin đồn: Bắc Hoàng Vương Thái phi lần này về kinh có ý chọn vương phi cho Bắc Hoàng Vương.

Tin này như sét đ/á/nh giữa trời, khiến cả kinh thành chấn động.

Dù rằng Vương phủ Tây Lăng vừa mới bị triệt hạ, người khôn ngoan nên tránh lui tới với những thân vương bị hoàng đế nghi kỵ. Nhưng lòng người vẫn luôn mang chút may mắn.

Biết đâu được?

Hoàng đế vừa động đến Tây Lăng, khó lòng trong thời gian ngắn lại chạm tới Bắc Hoàng. Vương phủ Bắc Hoàng nhiều năm hưng thịnh, tại địa giới này có thể gọi là đ/ộc bá một phương. Bắc Hoàng Vương tuổi trẻ tài cao, nắm quyền lực lớn, nếu có cơ hội, ai chẳng muốn trở thành vương phi?

Hôm nay, tiệc Thưởng Xuân của họ Triệu cực kỳ náo nhiệt. Các tiểu thư dự tiệc đều xuất thân từ gia đình quan chức tam phẩm trở lên. Nhà có tước vị ít nhất cũng phải là hầu tước mới không bị kh/inh thường.

Thượng Ẩn từ xa đã thấy từng đoàn người mặc đồ đẹp tiến vào Triệu Phủ. Gia tộc họ Triệu vốn điềm đạm ở kinh thành, chỉ đến hôm nay mới lộ rõ nội lực thâm hậu.

Hắn đứng ngắm một lúc rồi lặng lẽ đi vòng qua, vào phủ bằng cửa hậu.

Lúc này thái phi không ở trong viện. Bà đang tiếp khách tại vườn Đinh Hương trong phủ. Những người được vào yết kiến đều là các mệnh phụ phu nhân. Trong vườn Đinh Hương chỉ toàn nữ tử, nam nhân không tiện vào.

Thượng Ẩn không vội, sai người nhắn tin với thị nữ bên cạnh thái phi rồi đứng đợi ngoài vườn.

Người qua lại thỉnh thoảng tò mò nhìn hắn, nhưng thấy hắn đứng im như tượng đ/á nên chẳng mấy chốc chán nản.

Chờ gần một khắc đồng hồ, một thị nữ thân cận của thái phi mới bước ra. Nàng đến gần Thượng Ẩn hỏi nhỏ: "Thái phi sai ta hỏi ngươi, đã lấy được đồ vật chưa?"

"Chưa."

Câu trả lời ngắn gọn khiến thị nữ nhíu mày bất mãn. Nhưng xung quanh đông người qua lại, nàng không tiện nói nhiều, chỉ lạnh lùng bảo hắn về viện thái phi chờ xử lý rồi vội quay vào vườn.

Chuyện này hệ trọng, thái phi đã đợi hai ngày, không thể trì hoãn.

Lúc này thái phi đang trò chuyện với phu nhân Thượng thư Bộ Lễ. Vị phu nhân này mang theo hai con gái đến dự tiệc. Cô chị thanh lịch dịu dàng, cô em diễm lệ kiêu sa, mỗi người một vẻ.

Các nhà khác cũng không kém, những cô gái được đưa đến trước mặt thái phi đều là đích nữ, giáo dưỡng hoàn hảo.

Nói chuyện một hồi, các phu nhân nhận ra thái phi không quá chú trọng nhan sắc, thậm chí có vẻ thích những gương mặt mộc mạc. Có lẽ bà không muốn Bắc Hoàng Vương mê đắm sắc đẹp, nên muốn chọn một người vợ hiền.

Khi thái phi bắt đầu hỏi han sở thích của trưởng nữ nhà Thượng thư Bộ Lễ, lòng các phu nhân khác thấp thỏm, âm thầm tiếc vì không sinh được con gái có phong cách khác biệt.

Đúng lúc đó, thị nữ vừa nãy quay về, thì thầm vài câu bên tai thái phi.

Nụ cười trên mặt thái phi vẫn ôn hòa nhưng đã không còn hứng thú trò chuyện. May nhờ phu nhân nhà họ Triệu và nhị phu nhân đều có mặt, không để không khí ng/uội lạnh.

Ngồi thêm một lát, thái phi viện cớ thay áo rời vườn Đinh Hương.

Vừa ra khỏi vườn, nét mặt bà lập tức lạnh băng, hỏi thị nữ: "Triệu Ẩn đâu?"

"Hắn đang đợi trong viện của ngài."

Thái phi không nói gì, bước nhanh về viện. Suốt đoạn đường, mặt bà không chút tươi tỉnh, mắt lạnh như băng. Thị nữ theo sau không dám thở mạnh.

Vừa vào viện, thái phi đã thấy Thượng Ẩn đứng ở cửa.

Nhìn thấy hắn, thái phi không thèm nói lời nào, giơ tay t/át thẳng. Thượng Ẩn đứng im chịu đò/n. Thái phi t/át liên tiếp mấy cái, tay đỏ lên mới thốt hai tiếng: "Đồ bỏ đi!"

Ánh mắt bà tràn ngập c/ăm gh/ét khó che giấu.

Thượng Ẩn quỳ xuống, cúi đầu, không ai thấy được biểu cảm lúc này.

Thái phi thở gấp mấy lần mới lấy lại bình tĩnh, hỏi: "Tại sao không lấy được lư hương?"

"Nhà Quý Thiền nuôi một con linh thi h/ồn cấp hai. Vừa thấy thuộc hạ, nó đã dán mắt theo dõi. Thuộc hạ không thể hành động, chỉ cần động tay là nó sẽ phản công."

"Linh thi h/ồn?" Thái phi ngạc nhiên, giọng bớt lạnh lùng, "Nói rõ hơn."

Thượng Ẩn thuật lại tỉ mỉ từng chi tiết khi đến cửa hiệu hương, không bỏ sót lời nào.

"Vậy là ngươi tận mắt thấy lư hương trong tay Quý Thiền?"

"Đúng, lúc thuộc hạ đến, nàng đang dùng lư hương đ/ốt hương. Khói hương ngưng tụ không tan, chắc chắn là Ng/u Sơn Lô."

"Sao nhà nàng lại có linh thi h/ồn? Ngươi có biết nguyên do?"

"Thuộc hạ dò được Quý Thiền có qu/an h/ệ thân thiết với Bạch Hưu Mệnh - trấn phủ sứ Minh Kính Ti. Linh thi h/ồn chắc là từ đó mà ra."

Lần này, thái phi thay đổi sắc mặt.

Bà tự nhiên biết Bạch Hưu Mệnh. Dù vụ Tây Lăng Vương ở kinh thành bị dẹp êm, nhưng ở Bắc Hoàng đó là đại sự chấn động.

"Qu/an h/ệ thân thiết cụ thể là thế nào?" Thái phi truy hỏi.

"Theo tin đáng tin, hẳn là... qu/an h/ệ tình cảm nam nữ."

"Quý Thiền là thân phận gì mà có bản lĩnh này?" Thái phi ngạc nhiên. Dù không muốn thừa nhận, nhưng địa vị của Bạch Hưu Mệnh ngang hàng con trai bà, sao lại để mắt đến một cô gái tầm thường?

"Nàng nguyên là đích nữ Tấn Dương Hầu, sau bị đuổi khỏi phủ vì huyết mạch không thuần. Hiện mở cửa hiệu ở Xươ/ng Bình Phường."

Thái phi tò mò: "Chỉ vậy thôi? Nàng có nhan sắc thế nào?"

Thượng Ẩn nghĩ một chút: "Xinh đẹp, nhưng chưa đến mức tuyệt sắc."

Trong miệng hắn, "tuyệt sắc" chỉ dành cho A Quyến. Trước vẻ đẹp ấy, mọi sắc đẹp khác đều lu mờ. Đó cũng là lý do thái phi không chú trọng nhan sắc khi chọn vương phi - bà không tìm được ai đẹp hơn A Quyến.

"Thế là thiên phú thông minh?" Không đợi trả lời, thái phi tự phủ định. Thông minh thật đã không bị đuổi khỏi Hầu phủ, mất đi thân phận duy nhất nương tựa.

Thái phi không hiểu nổi lý do Bạch Hưu Mệnh để mắt đến Quý Thiền, nhưng chẳng mấy chốc bà không bận tâm nữa.

"Thôi, có lẽ chỉ là trai tráng thích tìm hoa hái nguyệt."

Như con trai bà - kẻ dường như mất trí - không biết nghĩ gì mà dám mạo hiểm cả thiên hạ để lấy Yêu tộc làm vương phi.

Con trai ta coi trọng phẩm chất hơn nhan sắc. Bạch Hưu Mệnh so về tầm nhìn còn kém xa.

"Thái Phi, cái lư hương kia..."

"Ngươi làm tốt lắm, đúng là không thể hành động hấp tấp." Thái Phi đang tính toán không chỉ về chiếc lư hương. Nghĩ tới nếu Quý Thiền và Bạch Hưu Mệnh thực sự có tư tình, lẽ nào Minh Kính Ti chưa phát hiện ra lư hương từ lâu?

Việc lư hương xuất hiện bây giờ, liệu có phải là mồi nhử?

Dù sao thì lư hương vẫn phải thu về. Kể cả đó là mồi cũng phải nuốt trọn.

Thái Phi nheo mắt: Nếu Minh Kính Ti thực sự bị kinh động, họ cần chứng cứ mới bắt người. Chỉ cần mồi bị diệt, Ngư Thuận Lợi đào tẩu, con cá này sẽ thành công cốc.

"Bạch Hưu Mệnh đã đạt tứ cảnh rồi chứ?"

"Đúng thế."

"Thiên phú thật đáng nể." Thái Phi khen ngợi rồi tiếp tục suy tính. Dù là để phá hoạt thi nhà Quý Thiền hay đề phòng Bạch Hưu Mệnh xuất hiện, Triệu Ẩn đều vô dụng. Chỉ còn cách điều động vệ sĩ tứ cảnh.

Vệ sĩ tứ cảnh bên người Thái Phi tên Lâm Hoang, do tiên vương Bắc Hoàng để lại. Trước kia bà có thể điều động tất cả tứ cảnh trong phủ, nhưng từ khi bất hòa với con trai, chỉ còn Lâm Hoang trung thành.

Lần trước sử dụng Lâm Hoang là để đối phó A Quấn. Hắn thất bại và bị thương nặng. Lần này đối đầu kẻ tầm thường, chắc chắn không sai sót.

Vì lý do Thượng Ẩn đưa ra quá thuyết phục, Thái Phi chỉ trừng ph/ạt sơ qua.

"Việc này ngươi không cần nhúng tay nữa."

"Tuân lệnh." Thượng Ẩn lui ra. Thái Phi đã điều động Lâm Hoang, tiếp theo sẽ đến lượt A Quấn.

Là người thúc đẩy kế hoạch, Thượng Ẩn vừa hồi hộp vừa sợ hãi. Có kẻ th/ù âm thầm tính toán thật đ/áng s/ợ.

Rời Viện Lạc, hắn tự nhủ không được đắc tội A Quấn, dù có lẽ chẳng còn cơ hội.

Thái Phi trở về Đinh Hương Viện, hỏi chuyện Ninh Đức Hầu phu nhân: "Phu nhân có quen Tấn Dương Hầu phu nhân?"

Vị này là chị họ Triệu Nhị phu nhân, được Thái Phi nể mặt.

Ninh Đức Hầu phu nhân hào hứng: "Thái Phi cũng nghe chuyện Tấn Dương Hầu?"

"Nghe qua đôi chút, dường như..." Bà chưa dứt lời, đối phương đã tiếp lời.

"Kế phu nhân dùng bùa mê khiến Hầu gia bỏ rơi con đẻ, nh/ốt người nhà vào ngục chẳng đoái hoài." Nói đến đây, phu nhân có chút ngưỡng m/ộ.

Nhà họ không có gia tộc hậu thuẫn là đại họa.

"Tình cảm họ thật sâu nặng." Thái Phi nhận xét rồi hỏi, "Thế cô đích nữ giờ ra sao?"

Ninh Đức Hầu phu nhân tặc lưỡi: "Cô ta cùng đường, nghe đâu nhờ Minh Kính Ti nh/ốt kế mẫu vào Trấn Ngục."

"Thật vậy sao?" Thái Phi giả vờ kinh ngạc.

"Chỉ là đồn đại, nhưng việc Tấn Dương Hầu bị Minh Kính Ti nhắm đến hẳn có nguyên do."

"Xem ra Quý cô nương có th/ủ đo/ạn."

Ninh Đức Hầu phu nhân gật đầu: "Tiếc là mẹ nàng gia tộc suy vo/ng, họ Quý không nhận. Nàng chỉ huy hoàng nhất thời."

Chuyện Tấn Dương Hầu phủ được nhiều người bàn tán. Thái Phi gật đầu, thông tin này khớp với lời Triệu Ẩn.

Tiệc thưởng xuân kéo dài tới chiều tối. Thái Phi chọn được bốn cô gái nhưng chưa quyết định. Tuyển chính phi cần xem xét thân thế, tính cách kỹ càng.

Về phủ, bà đuổi hầu gái ra, gọi: "Lâm Hoang."

Bóng đen hiện lên, hóa thành trung niên mặt ba vết s/ẹo.

"Thái Phi có chỉ thị?"

"Trận pháp trong kinh ảnh hưởng ngươi thế nào?"

"Tu vi bị áp chế ở tam cảnh, nhưng thực lực vẫn nguyên. Khi cần, có thể cưỡng ép đột phá, nhưng động tĩnh sẽ lớn."

"Gặp địch cùng cảnh, thoát được không?"

"Xin yên tâm. Trận pháp đối xử như nhau, thuộc hạ không thua ai. Dù không địch nổi, Thủy Độn Thuật chưa từng thất bại."

Thái Phi gật đầu. Bà từng chứng kiến thân pháp xuất q/uỷ nhập thần của Lâm Hoang. Trong ba tứ cảnh Bắc Hoàng, hắn nhanh nhất.

Dù Bạch Hưu Mệnh được thổi phồng, mới đột phá tứ cảnh, Lâm Hoang dù không thắng cũng thoát được.

Suy tính kỹ, Thái Phi nói: "Lần này cần ngươi hành động."

"Xin phân công."

Thái Phi đưa địa chỉ A Quấn, dặn dò: "Làm sạch sẽ, đừng kinh động người ngoài, không để lại manh mối."

"Tuân lệnh."

"Nếu Minh Kính Ti mai phục, hãy lấy đồ vật trước. Lư hương là quan trọng nhất."

"Rõ."

"Lên đường đi."

Lâm Hoang hóa thành dòng nước biến mất. Thái Phi yên lòng. Hắn chưa từng làm bà thất vọng.

Cùng lúc, Xươ/ng Bình phường.

Trời tối, A Quấn bảo Trần Tuệ ra cửa hàng cạnh. Trần Tuệ lo lắng nhưng biết A Quấn có kế hoạch, nghe lời.

Đêm xuống, A Quấn về phòng, thắp nến, đ/ốt trầm hương mới chế. Hương đầu đắng, sau ngọt dịu, được ưa chuộng.

Đốt hương xong, nàng chống cằm nhìn lư hương.

Lâu sau, ngọn nến chập chờn. A Quấn không ngẩng đầu.

Nàng không hay bóng đen hiện sau lưng.

Khi bóng đen ra tay, sóng đen bùng lên quanh A Quấn. Tiếng rồng gầm vang trời, đ/á/nh thức nửa thành.