Sáng sớm đầu xuân, khí trời vẫn còn se lạnh như đông, trời chưa sáng hẳn, Triệu Ẩn đã đứng canh bên ngoài khu nhà thái phi đang ở.

Chờ thái phi thức dậy, rửa mặt và trang điểm xong, hắn đứng chờ ngoài cửa gần một tiếng đồng hồ.

Việc chờ đợi như thế đã thành thói quen ăn sâu vào tiềm thức hắn. Từ nhỏ, hắn đã biết mình tồn tại là để bảo vệ thái phi, dù phải đ/á/nh đổi cả mạng sống.

Sau khi trang điểm xong, Thái phi Bắc Hoàng Vương trong vòng tay các thị nữ đến khu nhà cha mình để thăm hỏi.

Triệu Ẩn lặng lẽ theo sau, như một cái bóng không ai để ý.

Đến ngoài sân, thái phi vẫy tay cho các thị nữ lui ra, chỉ Triệu Ẩn tiến lên đỡ tay bà cùng vào trong viện.

Khác biệt duy nhất so với hôm qua là hôm nay trong phòng có thêm nhiều nữ quyến, ngoài hai người vợ của thái phi, vợ và con dâu Triệu Tuần cũng đều có mặt.

Cả nhà ngồi chờ gần nửa tiếng mà không ai tỏ vẻ sốt ruột.

Mãi đến khi thái phi bước vào cửa, không khí tĩnh lặng trong phòng mới bắt đầu xôn xao.

Triệu Kỳ vốn luôn chú trọng lễ nghĩa, nhưng hôm nay không trách con gái đến muộn, ông cười ha hả hỏi: "Đêm qua ngủ có ngon không? Ở nhà đã quen chưa?"

Thái phi được Triệu Ẩn đỡ đến ngồi cạnh cha, thong thả đáp: "Khu nhà con ở y hệt như trước khi xuất giá, sao lại không quen."

"Quen là tốt rồi." Triệu Kỳ gật đầu, rồi quay ra phân phối: "Nhà đông đủ rồi, dọn cơm đi."

Khi thái phi đỡ Triệu Kỳ đứng dậy, viên quản gia nhiều năm phục vụ bước đến. Ông ta thi lễ trước mặt Triệu Kỳ rồi thưa: "Thưa lão gia, hạ nhân đã điều tra, không có ai trong phủ dám tr/ộm đồ."

Nét mặt ấm áp của Triệu Kỳ lập tức lạnh đi: "Vậy ý ông là cái lư hương tự bay đi sao?"

"Lư hương nào thế?" Thái phi trong lòng dâng lên dự cảm chẳng lành.

Triệu Kỳ không muốn giấu con gái, nói thẳng: "Hôm qua ta cho kiểm kê đồ đạc trong phủ thì phát hiện mất một cái lư hương."

Ánh mắt thái phi sắc lạnh nhìn quản gia, giọng băng giá: "Nếu không ai nhận tội, hãy nói với bọn họ: nếu không tìm được kẻ tr/ộm, tất cả mọi người cùng gia quyến đều phải ch*t."

Quản gia r/un r/ẩy cúi đầu thật sâu: "Vâng."

Trong lúc thái phi nói chuyện với quản gia, hầu hết ánh mắt mọi người đều dồn về hai người, chỉ riêng Triệu Ẩn đang quan sát Triệu Trạch Khiêm ngồi cuối phòng.

Hắn cúi đầu, mồ hôi lấm tấm trên sống mũi.

Triệu Ẩn chăm chú nhìn - đây rõ ràng là biểu hiện của kẻ có tật. Chuyện này liên quan đến hắn sao?

Ý nghĩ thoáng qua nhưng hắn không tiện vạch trần giữa đám đông.

Mãi đến khi thái phi dùng bữa xong, trở về khu nhà riêng. Vừa đóng cửa, nét mặt bà đã tối sầm.

Đồ đạc không mất sớm không muộn, lại biến mất đúng vào lúc này.

Còn cha bà, tuổi cao khiến ông mất cảnh giác hơn xưa.

Lúc ở chỗ cha, bà đã rất khó chịu nhưng nghĩ đến mục đích chính của lần về thăm này, vẫn cố nhịn.

Đang tính toán xem bao giờ mới tìm lại được lư hương, Triệu Ẩn bỗng quỳ một gối xuống đất: "Thái phi."

Thái phi đang phiền muộn, giọng nói đầy bực dọc: "Ngươi muốn nói gì?"

"Lúc quản gia vào báo, thuộc hạ thấy thần sắc Triệu Trạch Khiêm có điều không ổn."

Ánh mắt thái phi nhìn hắn đầy tà/n nh/ẫn: "Ngươi có bằng chứng không?"

Triệu Ẩn cúi đầu: "Thuộc hạ không có bằng chứng, chỉ cảm thấy hắn..."

Đột nhiên một chén trà ném vỡ tan trên nền đất, mảnh sứ văng tứ phía, cứa rá/ch mặt Triệu Ẩn.

"Không có bằng chứng mà dám tùy tiện buộc tội?" Giọng thái phi lạnh như băng, "Hay ngươi gh/en gh/ét hắn?"

"Thuộc hạ không dám." Triệu Ẩn quỳ cả hai gối xuống đất, đầu gối trái đ/è lên mảnh sứ vỡ, m/áu thấm dần ra nền.

"Hừ, tốt nhất ngươi nhớ rõ thân phận mình. Nếu để ta phát hiện ngươi dám dùng th/ủ đo/ạn h/ãm h/ại hắn, ta sẽ tự tay xử lý ngươi."

"Thuộc hạ sai rồi, không nên không có bằng chứng mà tùy tiện nghi ngờ người khác." Triệu Ẩn dập đầu xuống đất liên hồi.

Thái phi nhìn cảnh tượng ấy, thần sắc không chút xao động: "Đã biết lỗi thì tự đi nhận ph/ạt. Hai ngày này, đừng để ta nhìn thấy mặt."

Nghe câu cuối, mặt Triệu Ẩn tái nhợt - đây còn tà/n nh/ẫn hơn cả đò/n roj.

"Vâng."

"Cút ra!"

Triệu Ẩn đứng dậy, khập khiễng bước ra.

Chiều hôm đó, mấy người trẻ Triệu gia đi ngang qua sân thái phi đã thấy Triệu Ẩn quỳ trước cửa viện với thân thể đầy thương tích.

Phần lớn không biết thân phận hắn, nhưng có kẻ biết chút nội tình đã báo cho Triệu Trạch Khiêm.

Ngày trước, thấy đứa con hoang của cha mình chịu tội, Trạch Khiêm còn có hứng qua xem. Giờ hắn không còn tâm trạng ấy nữa.

Hắn chỉ lo làm sao che giấu được chuyện mình lấy tr/ộm lư hương.

Chỉ một cái lư hương mà ông cố đại động can qua, bà cô còn đòi gi*t cả nhà người ta. Ban đầu hắn không nghĩ là chuyện lớn, giờ thì h/oảng s/ợ thật sự.

Triệu Ẩn quỳ trước cửa viện suốt ngày, đến tối mới trở về phòng mình.

Cởi bỏ quần áo, trên người hắn ngoài vô số vết thương mới còn lốm đốm s/ẹo cũ. Những vết này đều do chính hắn tự gây ra - mỗi khi phạm lỗi ở Bắc Hoang, hắn lại dùng cách này trừng ph/ạt bản thân.

Mấy năm nay hắn rất cẩn trọng. Bị ph/ạt không được gặp thái phi vài ngày khiến hắn kh/iếp s/ợ, chỉ còn cách tiếp tục hành hạ chính mình.

Triệu Ẩn không dùng th/uốc chữa vết thương. Hắn lấy mảnh vải lau qua vết m/áu rồi nằm vật ra giường.

Hắn tự làm mình bị thương khá nặng, cả sau lưng cũng có nhiều vết, nằm xuống rất đ/au nhưng vẫn cố chịu.

Như lời thái phi: làm sai phải chịu ph/ạt. Chỉ khi tự trừng ph/ạt đủ, thái phi mới sớm tha thứ.

Vì đ/au đớn, mãi quá nửa đêm Triệu Ẩn mới thiếp đi.

Tỉnh dậy trời đã sáng. Hắn gi/ật mình rồi chua xót nhớ ra hôm nay không được xuất hiện trước mặt thái phi.

Hắn ngồi trong phòng đến trưa. Không ai từ Triệu phủ đến quấy rầy, cũng chẳng ai mang cơm cho.

Bị thái phi gh/ét bỏ, hắn đã nhịn đói suốt ngày đêm, giờ bụng cồn cào. Do dự mãi, cuối cùng quyết định ra ngoài phủ ki/ếm chút gì ăn.

Triệu Ẩn không có sở thích riêng, cũng chẳng có thời gian cá nhân. Chỉ có thói quen thi thoảng ra ngoài uống rư/ợu.

Rời Triệu phủ được một quãng, thấy tửu lầu bên đường, hắn liền bước vào.

Lúc hắn vào quán rư/ợu, từ xa một bóng người lặng lẽ rời đi.

Suốt hai ngày này, A Quyên mải mê đ/ốt hương. Lâm Tuế đến tìm thì nàng vẫn đang thắp hương trong phòng.

Vừa bước vào phòng A Quyên, Lâm Tuế đã hắt xì liên tục. Mùi hương tuy không khó chịu nhưng quá nồng.

"A Quyên, cô đang thử hương à?"

Nghe tiếng Lâm Tuế, A Quyên chống tay đứng dậy từ ghế bành: "Sao cậu tới? Hôm nay không có bài tập à?"

"Làm xong rồi. Người cậu bảo theo dõi hôm nay đã ra khỏi phủ, vừa có tin tôi liền tới báo."

A Quyên vội đứng dậy, nhét túi vải trên bàn vào ng/ực nói: "Đi, dẫn tôi tới gặp hắn."

Lâm Tuế không do dự, cùng A Quyên bước ra.

Ra đến cổng, Trần Tuệ gọi A Quyên lại, lo lắng hỏi: "A Quyên, có nguy hiểm không?"

A Quấn lắc đầu: "Yên tâm, chẳng nguy hiểm gì đâu, ta sẽ sớm quay về."

Trần Tuệ trong lòng biết A Quấn rất quý mạng sống, thấy nàng nói vậy liền không hỏi thêm, đưa mắt nhìn hai người rời đi.

Rừng Tuổi cưỡi ngựa tới, chẳng mấy chốc đã dẫn A Quấn đến quán rư/ợu nơi Triệu Ẩn ở. Người theo dõi bên ngoài báo rằng Triệu Ẩn vào quán đã hơn nửa giờ chưa ra.

Rừng Tuổi muốn đi cùng A Quấn vào quán nhưng bị từ chối. Đành ngồi ở quán đối diện quan sát.

A Quấn vén váy bước vào. Giữa trưa, quán rư/ợu vắng khách. Nàng đảo mắt nhìn quanh tầng một không thấy Triệu Ẩn đâu.

Người hầu bước tới: "Khách dùng cơm trưa ạ?"

"Ừ, cho lên lầu hai."

Người hầu dẫn A Quấn lên lầu. Nàng lần lượt đi qua các phòng được che bằng bình phong, cuối cùng thấy bóng người mặc đồ đen. Chỉ vào phòng kế bên, nàng nói: "Tôi ngồi đây."

Khi đi ngang Triệu Ẩn, mùi hương nồng trên người A Quấn khiến hắn nhíu mày liếc nhìn rồi quay đi.

A Quấn gọi ba món đặc sản của quán. Khi người hầu định xuống bếp thì bị Triệu Ẩn gọi lại.

Triệu Ẩn gọi thêm rư/ợu hoa lê th/iêu. Người hầu nhìn hai vò rư/ợu không trên bàn hắn mà thầm khen tửu lượng.

Chẳng bao lâu, rư/ợu mới được mang lên. A Quấn nghe rõ tiếng Triệu Ẩn uống ừng ực bên vách. Nàng chống cằm nhìn về phía tấm bình phong, tay kia gõ nhịp nhẹ trên bàn.

Một lúc sau, tiếng uống rư/ợu im bặt.

Người hầu bưng đồ ăn lên: "Thức ăn của cô đây ạ."

"Cám ơn." A Quấn mỉm cười, lấy hai đôi đũa - một cho mình, một để trước chỗ trống đối diện.

Đợi người hầu đi khuất, nàng bất ngờ lên tiếng: "Uống rư/ợu hại người, muốn dùng bữa cùng nhau không, Còn Ẩn?"

Sau hồi im lặng, Triệu Ẩn đứng dậy sang ngồi đối diện. Nếu người nhà Triệu thấy cảnh này hẳn kinh ngạc, bởi dáng vẻ tuy giống nhưng khí chất hoàn toàn khác biệt.

"Ngươi là ai?"

A Quấn ăn miếng đậu hũ, nhăn mặt vì món dở. "Hơn năm không gặp, tính khí cậu vẫn tệ như xưa nhỉ."

"...A Quấn?" Người đối diện tròn mắt ngạc nhiên, "Ngươi còn sống?"

"Nhờ lời cảnh báo của cậu mà thoát." A Quấn nheo mắt nhớ lại, giọng chùng xuống. Rồi ngước nhìn: "Nhưng cậu sắp biến mất rồi."

Còn Ẩn thờ ơ: "Ngươi đã biết từ lâu."

Hai người quen nhau ở phủ Bắc Hoang vương. Khi ấy A Quấn là thượng khách, còn Còn Ẩn chỉ là ý thức bị giam trong thân thể Triệu Ẩn. Ban đầu hắn còn tranh được quyền kiểm soát, nhưng khi Triệu Ẩn tu vi tăng tiến, hắn chỉ xuất hiện được lúc đối phương s/ay rư/ợu.

Gặp A Quấn hôm đó, Triệu Ẩn vừa bị ph/ạt, hắn lén ra ngoài thở thì bị phát hiện. Định gi*t người diệt khẩu, nào ngờ bị A Quấn t/át ngã nhào. Hắn mới biết vị khách quý này là hồ yêu tứ cảnh. Chuyện thành bí mật giữa hai người.

Lần cuối gặp, hắn báo tin Bắc Hoang vương định gi*t nàng. Giờ đây, A Quấn chẳng còn chút yêu khí nào, trong khi ý thức hắn yếu dần.

"Cậu định bỏ cuộc sao?"

"Thì làm được gì?" Giọng Còn Ẩn chán nản.

A Quấn khẽ nói: "Tôi nhớ cậu kể mẹ cậu ch*t bị treo như miếng thịt lợn trên xà nhà. Xươ/ng cốt dính vào cây đàn tỳ bà..."

Mặt Còn Ẩn dần biến sắc. A Quấn tiếp tục: "Tôi từng xem những miếng thịt tươi đó. Nhưng khi ấy, trên người bà không còn miếng thịt lành lặn nào. Bọn họ dùng cậu để ép bà, bắt cậu làm bà đ/au..."

"Im đi!" Còn Ẩn gầm lên, nắm đ/ấm siết ch/ặt, mắt đỏ ngầu.

A Quấn vẫn điềm nhiên: "Cậu không muốn trả th/ù cũng phải. Cậu tạo ra Triệu Ẩn để trốn tránh. Hắn được thái phi trọng dụng, thành con chó trung thành. Khi cậu biến mất, hắn sẽ phục vụ đến ch*t."

"Ta bảo im đi!" Còn Ẩn đứng phắt dậy, ghế dưới chân vỡ vụn.

A Quấn mỉm cười như xem trò đùa: "Còn Ẩn, cậu dám trả th/ù không?"

"Đương nhiên!"

"Kể cả đổi mạng?"

"Mạng hèn này đổi một mạng còn lời!" Còn Ẩn chống tay lên bàn, mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm, "Ngươi giúp được ta?"

A Quấn gật đầu: "Ừ, ta giúp được."