Tháng Giêng sắp trôi qua, không khí Tết đã tan biến. Mỗi nhà đều bắt đầu bận rộn với công việc đầu năm.

Suốt mấy ngày nay, khách hàng liên tục tìm đến m/ua hương. A Quấn đành phải mở cửa tiệm trở lại.

Trước khi mở hàng, cô gom hết tiền trong nhà, cầm theo hai ngàn lượng ngân phiếu ra chợ Tây.

Lần này, A Quấn thẳng tiến đến cửa hàng săn b/ắn lớn nhất chợ. Cửa hiệu rộng thênh thang, chia làm nhiều quầy khác nhau.

A Quấn đi về phía quầy có biển hiệu hình thú. Người quản lý đứng sau quầy mỉm cười: "Cô muốn m/ua gì?"

"Tôi cần n/ão của con long chất thứ năm."

Long chất chín đầu giống Cửu Vĩ Hồ nhưng đầu nhiều quá khiến chúng kém thông minh, dễ bị săn bắt.

Người quản lý hơi ngạc nhiên trước yêu cầu hiếm gặp, nhưng trong kho vẫn còn một x/á/c long chất. "Cô đợi chút."

Khoảng một khắc sau, ông ta bưng ra chiếc bình đen chưa đậy nắp. Trong bình bốc mùi ngọt lẫn tanh kỳ lạ, mép bình dính vết m/áu đen.

"Cô xem thử. N/ão long chất mới đào, còn tươi nguyên." Ông ta đặt bình lên quầy.

A Quấn bịt mũi dùng cành cây đảo nhẹ. Những mảng n/ão đen đàn hồi tốt, không bị rá/ch khi chọc vào. Cô gật đầu hài lòng: "Bao nhiêu?"

"Long chất ba cảnh tu vi, n/ão định giá ngàn lượng một cái. Riêng n/ão đầu thứ năm phụ phí thêm năm trăm."

Không mặc cả, A Quấn đưa ngân phiếu rồi nhận bình n/ão đen. Người quản lý đậy kín bình, buộc dây gai để cô xách về.

Về đến nhà, A Quấn đặt bình cạnh giếng. Cô lấy bình muối trong bếp, đổ ba muôi muối cùng nước giếng đầy bình.

Suốt bảy ngày, cô thay nước mỗi ngày. Đến hôm thứ bảy, khi đổ hết nước, lớp màng đen hiện lên trên mặt n/ão.

A Quấn dùng đũa gắp màng đen ra. Tưởng nhỏ nhưng khi trải ra lại rộng cả mảnh. Cô phơi màng đen trên nền đất sạch chờ gió tự nhiên hong khô.

Trong lúc này, cửa hàng hương chính thức hoạt động trở lại. Khách ra vào không ngớt khiến cô luôn tay.

Bận rộn mãi, tháng Giêng lặng lẽ qua đi. Tiết trời sang tháng Hai.

Chiều hôm ấy, đóng cửa tiệm xong, A Quấn ra sân sau kiểm tra màng đen phơi xó góc. Lớp màng đã cứng lại, phủ lớp tinh thể trắng.

Cô dùng kéo c/ắt màng đen thành từng khối nhỏ bỏ vào hộp gỗ, chờ nghiền thành bột.

Xong việc, A Quấn xoa bụng đói. Cô thở dài nặng nhọc, cảm thán làm người sao khổ thế.

Định đứng lên cất hộp gỗ rồi đi ki/ếm đồ ăn thì tiếng mở cửa vang lên. A Quấn quay đầu, thấy Trần Tuệ bước ra.

"Tuệ Nương tỉnh rồi!" A Quấn chạy vội tới, mừng rơi nước mắt.

Trần Tuệ mỉm cười: "Mấy hôm trước đã tỉnh táo đôi chút, nhưng chưa hoàn toàn hồi phục."

"Có thấy khó chịu đâu không?"

"Tất cả đều ổn."

"Thế thì tốt." A Quấn hạ giọng, "Cô thấy tờ khế đất trên bàn chứ?"

Nụ cười Trần Tuệ nhạt dần: "Như hủy đi có yên ổn không?"

"Mọi chuyện đã giải quyết xong. Nàng đi bình an."

"Cô giúp nàng?"

A Quấn không phủ nhận: "Nàng là bạn cô. Giúp cũng chỉ là tay nghề."

Hơn nữa, một cây hương đã phá tan nửa xiềng xích trên cổ cô, không hề thiệt thòi. Giờ đây, sáu chiếc xiềng chỉ còn một.

Trần Tuệ tỉnh lại khiến A Quấn như được hồi sinh.

Trần Tuệ bưng tô mì hoành thánh thịt gà nóng hổi tới. A Quấn ngồi bên bàn ăn ngon lành, trong khi Trần Tuệ nghiền từng mảng màng đen trong hộp.

"Thơm quá! Đây là gì thế?" Màng đen vốn không mùi, nhưng khi nghiền ra lại tỏa hương dịu nhẹ khắp phòng.

A Quấn ăn xong sợi mì cuối cùng: "Nguyên liệu chính làm hương trấn h/ồn. Tôi ngại loại hương cũ phức tạp mà kém hiệu quả nên dùng thứ này."

"Dùng nó làm gì?"

"Ít lâu nữa có người quen tới kinh đô. Đây là quà gặp mặt."

Trần Tuệ đổ bột vào túi vải, buộc ch/ặt dây thừng rồi hỏi: "Người quen như thế nào?"

"Người... từng c/ứu mạng tôi."

Hơn chục ngày sau, đã là mùng hai tháng Hai.

Năm ngoái, A Quấn cùng Tiểu Lâm thị đến miếu Hoa Thần ở Vĩnh Sơn. Năm nay là Trần Tuệ đi cùng.

Trước miếu Hoa Thần người đông như trẩy hội. A Quấn m/ua hai cành hoa mai, đưa Trần Tuệ một cành.

Sau khi dâng hương, A Quấn hướng nhánh hoa về phía đôi bình ngọc trước tượng thần. Những cành hoa chất đầy quanh bình. Cành hoa của cô bay trúng vào bình ngọc.

Mọi người xung quanh vỗ tay chúc mừng. Nhiều người còn nhét hoa vào tay A Quấn như muốn chia phần phúc lành của Hoa Thần Nương Nương.

Từ khi rời núi Vĩnh Hạ đến giờ, A Quấn ôm trong ng/ực một cành hoa mai lớn, cả người như muốn chìm trong hoa. Trên đường về, cô luôn cảm thấy tâm trạng vui vẻ, có linh cảm hôm nay sẽ có chuyện tốt lành xảy ra.

Xe ngựa lắc lư chậm rãi tiến về phía thành. Cách Vĩnh Định Môn không xa, xe bỗng dừng lại.

"Tuệ Nương, có chuyện gì vậy?"

A Quấn cảm thấy xe dừng, vén rèm nhìn ra ngoài, thấy nhiều xe ngựa và dân chúng bị chặn lại phía trước.

Trần Tuệ đứng trên xe ngựa quan sát hướng cổng thành, lát sau mới quay lại nói: "Ngoài cửa thành có vệ binh chặn đường, hình như có quý nhân vào thành."

"Quý nhân nào mà phô trương thế?"

"Cả một đoàn xe."

Nghe vậy, A Quấn liền chui ra khỏi xe, đỡ tay Trần Tuệ cùng đứng lên xe ngựa nhìn về phía xa. Quả nhiên thấy đoàn xe dài đang tiến về cổng thành.

Khi đoàn xe đến gần, những ngựa kéo xe bỗng trở nên bất an, dù xà phu cố gắng trấn an nhưng vô hiệu.

Thấy cảnh này, A Quấn hơi nheo mắt, nói với Trần Tuệ: "Tuệ Nương, dừng xe ở đây, chúng ta đi xem phía trước."

"Vâng." Trần Tuệ không hỏi lý do, đỡ A Quấn xuống xe, hai người cùng tiến lên.

Họ len qua đám người bị chặn lại, bị những vệ binh cầm giáo chặn đường. Những vệ binh này mặc áo giáp vải đen, tay cầm trường thương, dáng vẻ tinh nhanh, ánh mắt sắc bén, khí chất như lính trải trận.

A Quấn liếc nhìn những cán giáo, thấy trên cán mỗi cây đều có hình tròn màu đen, khóe miệng khẽ nhếch lên.

Hôm nay quả là ngày tốt, người cũ đợi lâu cuối cùng đã tới.

Đoàn xe cuối cùng hiện ra, trước nhất là bốn con bạch mã. Những con vật này có sừng dài trên đầu, chân như vuốt hổ, miệng lộ ra nanh dữ tợn - không phải ngựa mà là bác thú, loài săn mồi hổ báo.

Bác thú xuất hiện khiến những con ngựa khác quỳ rạp xuống, khiến người trong xe la hét. Trong khi đám đông hỗn lo/ạn, bác thú kéo chiếc xe sang trọng tiến vào.

Trên xe có hình tròn đen giống trên giáo vệ binh - biểu tượng của phủ Bắc Hoang Vương.

Bắc Hoang Vương Phi không được vào kinh, nhưng Thái Phi Bắc Hoang xuất thân từ kinh thành, được phép về thăm.

A Quấn đưa mắt từ xe sang người cưỡi bác thú bên cạnh - một nam tử trẻ da trắng, dáng người tuấn tú, mặc đồ đen, mắt cảnh giác quét hai bên. Ánh mắt hắn lướt qua A Quấn mà không dừng lại.

Đột nhiên, hắn nắm ch/ặt ki/ếm. Khói đen bốc lên từ dưới xe, bao phủ xe lại. Trong làn khói, lờ mờ thấy bóng người và tiếng binh khí va chạm.

Đám vệ binh vội tiến lên ứng c/ứu, dân chúng hoảng lo/ạn lùi lại. Trần Tuệ kéo A Quấn tránh sang bên.

Bạo động đến nhanh mà cũng tan nhanh. Chỉ nghe tiếng gào: "Triệu Ẩn, đồ tạp chủng!" Rồi một cái đầu văng lên không.

Khói tan, Triệu Ẩn đứng cạnh bác thú, ki/ếm dính m/áu nhỏ giọt. Xung quanh xe nằm bốn x/á/c ch*t - ba người bị đ/âm ch*t, một người mất đầu. M/áu văng đầy xe.

Tướng giữ thành vội đem quân ra nghênh đón, định hộ tống vào thành. Nhưng màn xe bỗng vén lên, hai thị nữ trẻ bước ra, rồi một phụ nữ quý phái khoác áo da cừu trắng xuất hiện.

Tướng thành quỳ lạy: "Hạ quan bái kiến Thái Phi."

Bắc Hoang Vương Thái Phi tuy đã ngoại ngũ tuần nhưng trông như tứ tuần, đôi mắt sắc lạnh khiến người ta thấy nhỏ bé. Bà không thèm nhìn đám người quỳ, quay sang Triệu Ẩn đang quỳ làm bậc lên xe.

Thái phi giẫm lên lưng hắn xuống xe. Tấm da cừu quét đất dính m/áu, khiến thị nữ phía sau thở dài. Thái phi quay lại liếc nhìn, cau mày.

Triệu Ẩn vội quỳ xuống: "Xin Thái Phi trách ph/ạt!"

"Đứng lên."

Khi hắn đứng dậy, một cái t/át giáng xuống vang dội. Triệu Ẩn mặt in hằn dấu tay, nghe lời quỳ xuống. Thái phi lạnh lùng quát: "Đồ phế vật!"

Bà lệnh thị nữ cởi áo da ném đi. Trần Tuệ tò mò: "Không biết da thú gì mà lông óng ánh thế?"

A Quấn khẽ đáp: "Da yêu hồ."