A Quấn đưa người nhà họ Lữ đi rồi, đóng cửa lại, cầm hộp gấm trở về khu phía sau.

Nàng đi ngang phòng Trần Tuệ, thấy cô ấy vẫn đang ngủ say. Mấy ngày gần đây, A Quấn nhận thấy tóc và móng tay cô đều dài ra - dấu hiệu cho thấy quá trình tiến hóa sắp hoàn tất, cô sắp tỉnh lại.

Quan sát kỹ tình trạng của Tuệ Nương, A Quấn lấy tờ giấy tờ đất từ hộp gấm đặt lên bàn cạnh cửa sổ.

Với người thường, tiền bạc đủ giải quyết hầu hết rắc rối. Lữ lão bản suy bụng ta ra bụng người, có lẽ muốn dùng Trương Địa Khế như món quà sức mạnh tặng Tuệ Nương. Giá như họ quen biết nhau khi Tuệ Nương còn sống, hẳn đã trở thành tri kỷ.

Tiếc thay, duyên phận này quá ngắn ngủi.

Cất giấy tờ xong, A Quấn ôm hộp gấm về phòng. Vừa đóng cửa, nàng đã vội lấy Ng/u Sơn Lô ra ngắm nghía.

Lư hương màu trắng trong, khi xoay lại thấy những đường vân mây trắng bay lượn quanh dãy núi xanh mờ ảo. Hóa ra người thợ đã khéo léo khắc cả non nước vào lò hương.

A Quấn càng ngắm càng mê, dùng khăn sạch lau kỹ lòng lò. Khi chạm vào chỗ gồ ghề bên trong, nàng phát hiện một dấu ấn kỳ lạ. Xoay trở nhiều góc vẫn không nhận ra hoa văn.

Hiếu kỳ khiến nàng quên cả ăn. Mãi đến trời tối, A Quấn mới rời mắt khỏi lư hương. Không có Tuệ Nương, nàng phân vân giữa bánh hấp và bánh đường.

Đang lưỡng lự, mùi gà quay thơm lừng xộc vào mũi! A Quấn phóng ra mở cửa, suýt đ/âm sầm vào Bạch Hưu Mệnh đang đứng đó - một tay xách túi giấy dầu, tay kia bưng hộp đồ ăn.

Nàng cắm đầu vào ng/ực anh, giọng ngọt lịm: "Bạch Hưu Mệnh, anh tốt quá!"

Anh giang tay để nàng ôm eo, cười khẽ: "Nhớ anh hay nhớ gà quay?"

"Nhớ cả hai!"

"Chưa ăn tối?"

"Mải ngắm lư hương mới quên." A Quấn ngẩng đầu cười toe, "Anh đến đúng lúc quá!"

Bạch Hưu Mệnh bế nàng vào phòng, dọn đồ ăn ra bàn khi nàng thắp nến. Túi giấy dầu hé lộ nguyên con gà quay vàng ruộm.

A Quấn định hỏi chuyện điều tra nhà họ Lữ, nhưng Bạch Hưu Mệnh đã nhẹ nhàng đặt nàng ngồi, đưa đũa: "Ăn trước đã."

Vừa ăn vài miếng, mắt nàng đã dán vào con gà. Bạch Hưu Mệnh khẽ búng tay, thịt gà tự động x/é thành miếng vừa ăn, xươ/ng biến mất.

"Gà này ngon quá! Anh m/ua ở đâu?" A Quấn nhai ngấu nghiến.

"Đầu bếp Minh Vương phủ làm. Em thích thì sang phủ anh ăn."

"Không phải đầu bếp của vương phủ sao?"

"Giờ thuộc về anh rồi. Đi không?"

"Đi!"

Ánh mắt Bạch Hưu Mệnh ửng lên nụ cười khi nàng gật đầu.

Ăn no, A Quấn quay lại vấn đề: "Sao anh điều tra nhà họ Lữ?"

"Em đoán xem?"

"Lữ lão bản ấy à? Anh đã gặp h/ồn m/a cô ấy rồi mà."

Bạch Hưu Mệnh lắc đầu: "Cô ấy không làm gì được. Nhưng chồng cô - Liễu đại nhân từ Hồng Lư Tự - bạc đầu sau một đêm khiến hoàng thượng nghi ngờ, sai ta điều tra."

"Bạc đầu? Hắn bị hút tinh khí sao?"

"Thái y nói do thương tâm quá độ."

A Quấn tròn mắt: "Thương tâm đến mức ấy? Trước đâu thấy ông ta sâu nặng thế?"

"Có lẽ chính ông ta cũng không ngờ." Bạch Hưu Mệnh nhấp trà, "Liễu Tương Trạch là hiếm quan viên không nạp thiếp. Địa vị họ Lữ không với tới hậu viện nhà hắn, thế mà hắn vẫn chung thủy, nhận con thừa tự thay vì lấy vợ khác."

Chỉ tiếc, trong tình cảm, chung thủy đôi khi vẫn chưa đủ.

A Quấn kéo ghế ngồi sát về phía Bạch Hưu Mệnh: "Vậy anh có biết người con nuôi của Liễu đại nhân sau này thế nào không? Liễu đại nhân có gi/ận lây sang cậu ta không?"

"Cô bé tò mò thế nhỉ?"

"Nghe chuyện thì phải nghe cho trọn vẹn chứ." A Quấn hích hích cánh tay anh, "Nói tiếp đi."

Bạch Hưu Mệnh kể bằng giọng điềm nhiệm: "Liễu đại nhân đưa con nuôi về nhà đẻ. Cả nhà cậu ta chuyển đi khỏi kinh thành trong đêm ấy, chắc không còn cơ hội trở lại nữa."

A Quấn không hoàn toàn hài lòng với kết cục này, nhưng vẫn cảm thấy xót xa. Tất cả nhân vật trong câu chuyện đều là kẻ thua cuộc.

"Nếu Liễu đại nhân từ đầu tin lời Lữ lão bản, sớm đưa người đi, đằng sau đã không xảy ra nhiều chuyện thế."

Liễu Tương Trạch chẳng bao giờ tin vợ, Lữ lão bản cũng chẳng tin Liễu Tương Trạch. Hai người chọn con đường riêng rồi chia tay nhau.

A Quấn nghĩ: Rõ ràng họ yêu nhau, lẽ nào tình cảm lại phai nhạt theo năm tháng?

"Bạch Hưu Mệnh." Cô bất ngờ gọi.

"Ừm?"

"Dù sau này có chia tay, anh vẫn phải rất rất thích em nhé. Bằng không dù thành m/a em cũng không buông tha anh đâu."

Bạch Hưu Mệnh bật cười: "Chuyên quyền thế cơ à?"

"Đúng!" A Quấn bĩu môi tỏ vẻ không thể thương lượng.

Bạch Hưu Mệnh đưa tay véo má cô: "Được, anh sẽ mãi rất rất thích A Quấn."

Thấy vậy, cô mới hài lòng, chống tay lên đùi anh chồm tới hôn nhẹ vào khóe môi anh như phần thưởng.

Bạch Hưu Mệnh vừa nghiêng đầu, A Quấn đã cảnh giác lùi lại - trải nghiệm lần trước khiến cô chưa thoả mãn lắm.

Thói quen "chỉ cho mình làm, không cho người khác làm" ấy khiến Bạch Hưu Mệnh bật cười, nhịn được ý định kéo cô vào lòng.

Cảm thấy ánh mắt anh đầy đe doạ, A Quấn vội ngồi lại ghế đổi đề tài, như dâng báu vật đưa lò Ng/u Sơn cho anh xem.

"Anh xem, Lữ lão bản tặng đấy." Cô đặt chiếc lò hương lên tay anh.

Bạch Hưu Mệnh cầm lư hương quan sát kỹ rồi hỏi: "Hôm nay nhà họ Lữ mang tới?"

"Ừ." A Quấn chợt nhận ra điều gì, nghiêng đầu hỏi: "Anh cho người theo dõi em hay giám sát nhà họ Lữ?"

"Nhà họ Lữ."

"Nhà họ có vấn đề?"

"Không, phòng ngừa về sau thôi." Bạch Hưu Mệnh vừa nói vừa mở nắp lò nhìn vào trong.

A Quấn cũng cúi xuống, chỉ tay vào thành trong: "Chỗ này có dấu ấn nhưng mờ lắm."

Bạch Hưu Mệnh sờ thử, rồi nâng cao lư hương.

Trong lò bỗng phát sáng, chiếu rọi vào thành trong khiến cả chiếc lò như quả cầu sáng nhỏ. Khi anh xoay nhẹ, A Quấn thấy bức tường hiện lên hình vuông phức tạp.

"Không giống dấu ấn của thợ chế tác?" Cô ngập ngừng.

Những bậc thầy chế tác thường khắc dấu trong tác phẩm, nhưng hình này giống huy hiệu gia tộc hơn.

Nhìn thấy hoa văn, đôi mắt phượng của Bạch Hưu Mệnh hơi nheo lại như chợt nhớ điều gì.

A Quấn liền hỏi ngay: "Anh biết hoa văn này?"

"Huy hiệu một gia tộc." Ánh sáng trong lò tắt, lư hương trở lại bình thường.

Bạch Hưu Mệnh xem xét kỹ hơn: "Lò này làm từ đ/á Ng/u Sơn?"

Dù không am hiểu lư hương nhưng anh nhận ra loại đ/á này. A Quấn gật đầu: "Đúng vậy. Lữ lão bản m/ua năm ngoái, tặng lại em. Nhà họ Lữ không muốn giữ nữa."

"Quý lắm sao?"

"Rất quý!"

Bạch Hưu Mệnh đặt lư hương xuống bàn, chăm chú nhìn thêm lúc lâu mới nói: "Dấu ấn này thuộc về họ Thượng - gia tộc cổ xưa chuyên trấn áp m/a q/uỷ."

"Gia tộc ấy giờ đâu?"

"Hơn hai mươi năm trước bị diệt tộc."

A Quấn tròn mắt: "Ai làm thế?"

"Không rõ."

"Vậy bảo vật của họ đâu?"

"Câu hỏi hay." Bạch Hưu Mệnh ngả lưng vào ghế, "Thượng gia xây trên Q/uỷ Môn. Sau khi diệt vo/ng, Q/uỷ Môn mở rộng nuốt chửng nơi ấy. Mọi người đều nghĩ toàn bộ gia tộc đã bị Q/uỷ Môn thôn tính. Chiếc lò này có lẽ là bảo vật duy nhất sót lại."

A Quấn lập tức đưa lư hương cho anh: "Ngài Bạch, nếu nhờ nó mà phát tài thì đừng quên ơn em nhé!"

"Dễ thôi." Bạch Hưu Mệnh nhận lấy rồi nói thêm, "Mấy ngày tới, anh sẽ cho người canh gác quanh đây."

Dù đã qua thời gian dài từ khi lư hương được b/án, đề phòng vẫn hơn. A Quấn không từ chối, cô vẫn quý trọng mạng sống mình lắm.

Vì chuyện này, Bạch Hưu Mệnh không ở lại lâu, cầm Ng/u Sơn Lô rời đi ngay.

Khi anh đi rồi, A Quấn ngồi bên bàn đưa tay qua ngọn nến đang ch/áy mà không thấy bỏng.

Cô nghịch ngợm đung đưa tay, ánh lửa nhảy múa trên gương mặt.

Đời có nhiều trùng hợp đến bất ngờ.

Họ Thượng này không hiếm nhưng cũng chẳng phổ biến.

Trùng hợp cô có người quen họ Thượng ở Bắc Hoang.

Tháng giêng sắp hết, cách mùng ba tháng ba chỉ hơn tháng nữa.

Ngày này rất đặc biệt - sinh nhật thân phụ Vương Thái Phi Bắc Hoang. Năm nay là lễ thượng thọ tám mươi của ông.

Vương Thái Phi Bắc Hoang sẽ vào kinh, người quen họ Thượng của cô hẳn cũng đi cùng.

Từ Bắc Hoang tới kinh thành xa vạn dặm. A Quấn nhớ rõ mình đã c/ắt đ/ứt từng khúc đường ấy, mãi mới trốn được tới đây.

Cầu mong họ tới nơi bình an.