Khi tỉnh dậy, Liễu Tương Trạch thấy căn phòng yên tĩnh lạ thường. Hắn mở mắt, vẫn nằm trên giường, cảm nhận rõ mình vẫn mặc nguyên áo ngoài, người đắp kín chăn bông.

Hắn nhớ lại chuyện đêm qua, Như Hủy đến cùng dùng cơm với hắn. Nhân lúc men rư/ợu ngà ngà, hắn hỏi nàng có thể quay về làm lành không. Nàng đã trả lời thế nào nhỉ? Đúng rồi, nàng bảo hắn hôm nay đến tìm nàng, nàng sẽ cho hắn biết câu trả lời.

Liễu Tương Trạch đứng dậy khỏi giường, đẩy cửa phòng thì thấy quản gia đang đợi ở ngoài.

“Mấy giờ rồi?” hắn hỏi.

“Dạ, đã giờ Thìn rồi ạ.” Hôm nay Liễu Tương Trạch không phải vào triều, nên quản gia không gọi hắn dậy sớm.

“Mang nước rửa mặt đây.”

“Vâng ạ.” Quản gia vâng lời, lát sau đã có người hầu mang nước nóng và quần áo sạch đến.

Sau khi rửa mặt, Liễu Tương Trạch thay bộ áo bào sạch sẽ rồi ra ngoài. Trên bàn, bữa sáng đã bày biện đầy đủ.

Hắn ngồi xuống, ánh mắt dừng lại ở đôi đèn kéo quân treo trên giá. Bên trong, ngọn nến đã tắt từ lâu, lồng đèn không còn xoay nữa.

Liễu Tương Trạch thầm nghĩ, Như Hủy không mang đèn lồng đi, phải chăng đã không còn thích nữa? Hay trong lòng nàng vẫn còn băn khoăn?

“Ngài có sao không ạ?” Quản gia thấy hắn nhìn đèn lồng chăm chú, thử hỏi dò.

Liễu Tương Trạch lờ đi, ngồi xuống ăn cơm trong yên lặng. Bỗng hắn hỏi: “Phu nhân đêm qua đi lúc nào?”

Quản gia ngập ngừng: “Dạ... phu nhân đi mà không báo trước. Để lão hỏi người gác cổng xem sao ạ?”

Đêm qua, vì thấy chủ nhân cùng phu nhân trò chuyện, quản gia đã dặn mọi người tránh xa chính viện. Không ai biết phu nhân về lúc nào, ông ta cứ tưởng chủ nhân đã giữ nàng lại.

Liễu Tương Trạch cau mày, định trách quản gia lơ là, nhưng nghĩ đến đêm Nguyên Tiêu nên bỏ qua. Dù sao lát nữa cũng gặp được nàng. Hắn chỉ nói: “Lần sau nhớ chú ý.”

“Vâng ạ.” Quản gia thở phào nhẹ nhõm.

Thấy quản gia còn đứng đó, Liễu Tương Trạch hỏi: “Còn việc gì nữa không?”

Quản gia ngập ngừng: “Dạ... tiểu thiếu gia nghe tin phu nhân tối qua đến, muốn gặp nhưng bị lão cho người ngăn lại.”

“Thằng bé Ngọc Sao này...”

Quản gia khẽ nói: “Tối qua tiểu thiếu gia khóc hơn nửa đêm, có vẻ thực lòng muốn xin lỗi phu nhân.”

“Thôi, sau này xem thái độ của Như Hủy thế nào đã.”

Hắn nhận ra Như Hủy không để ý đến hành động trước đây của Ngọc Sao, nhưng đứa bé đã quá đáng, cần phải chịu giáo huấn.

Ăn xong, Liễu Tương Trạch bảo quản gia chuẩn bị xe ngựa. Nhưng hắn không đi thẳng đến chỗ Lữ Như Hủy mà đến nhà họ Lữ trước. Muốn xin Như Hủy tha thứ, hắn cần giải thích rõ sự việc với nhạc phụ nhạc mẫu.

Liễu Tương Trạch đột ngột đến làm cả nhà họ Lữ xôn xao. Lữ Nhị ra tận cửa đón rồi dẫn hắn vào chính viện. Lúc đó, Lữ Như Hinh đang trò chuyện với phụ mẫu.

Thấy Liễu Tương Trạch, nàng lên tiếng chào hỏi trước: “Liễu đại ca.”

Trước đây, hắn không thấy gì sai trong cách xưng hô ấy. Lữ Như Hinh từng gọi hắn như thế trước khi hắn cưới Như Hủy. Sau này nàng lấy chồng xa, họ hầu như không gặp lại nhau.

Nhưng giờ, hắn chợt nhận ra tại sao Như Hủy không tin mối qu/an h/ệ giữa hắn và Như Hinh là trong sạch. Ngay từ đầu, Như Hinh đã gọi hắn là Liễu đại ca thay vì tỷ phu.

Liễu Tương Trạch gật đầu với Như Hinh nhưng không đáp lời. Thấy thái độ lạnh nhạt của hắn, nàng thầm chê trách: Trước đây hắn đâu có kiêng dè gì, giờ lại lạnh lùng muốn giữ khoảng cách?

Suy nghĩ của hai người không lộ ra ngoài. Lữ phụ thắc mắc, mời mọi người ngồi rồi hỏi: “Diên Trạch hôm nay đến có việc gì thế?”

Liễu Tương Trạch đứng dậy thi lễ: “Hôm nay con đến để xin lỗi nhạc phụ nhạc mẫu.”

Nghe hắn đổi lại cách xưng hô cũ, hai cụ thoáng vui mừng. Trước đây họ cố thuyết phục con gái lớn nhưng nàng không nghe, giờ phía con rể lại chủ động làm hòa.

Lữ phụ tỏ ra bình tĩnh: “Vì sao phải xin lỗi? Lão phu nghe không rõ.”

“Dạ, con mới điều tra ra Ngọc Sao bị thương không liên quan đến Như Hủy. Con đã hiểu lầm nàng, làm tổn thương lòng nàng.”

Lữ mẫu kinh ngạc: “Sao lại thế? Chúng ta cứ tưởng con bé hại con riêng lại không chịu nhận...”

Bà ngừng lại, x/ấu hổ vì những ngày qua đối xử lạnh nhạt với con gái. Lữ phụ mặt lạnh: “Vậy sự thật là thế nào?”

Liễu Tương Trạch quyết định làm rõ, kể lại đầu đuôi sự việc. Nghe xong, Lữ phụ thở dài: “Vương thị quả là hẹp hòi!”

Con rể nhận đứa bé làm con thừa tự, đâu thể vì con gái có thể sinh con mà đuổi nó đi. Ông hỏi tiếp: “Thế còn Ngọc Sao?”

“Con đã đưa nó về nhà, trừng ph/ạt rồi. Sau này sẽ dạy dỗ nó cẩn thận. Nếu không được, sẽ tính cách khác.”

Lữ mẫu nhíu mày: “Tha như vậy sao? Tuổi nhỏ đã biết h/ãm h/ại dưỡng mẫu, lớn lên còn ra sao?”

“Đàn bà hiểu gì!” Lữ phụ quát, “Con rể làm thế là đúng.”

Chuyện x/ấu không nên để lộ, vì danh dự gia tộc họ Liễu, không thể tiết lộ hay đuổi đứa trẻ đi vô cớ. Dù cùng huyết thống, con rể không thể vội vàng đuổi nó đi. Con gái dù chịu thiệt thòi nhất thời, nhưng khiến con rể càng thương nàng hơn. Con rể đã đủ mặt mũi đến xin lỗi, họ không thể không tha thứ.

Lữ mẫu không nghĩ sâu xa được thế, vẫn bất mãn: “Nếu không có chuyện này, Diên Trạch và Như Hủy đâu đến nỗi ly thân. Vương thị rõ là người phá hoại gia đình!”

Bà còn không hài lòng với con rể. Hai vợ chồng già suýt cãi nhau vì Ngọc Sao. Lữ phụ vội ra hiệu cho con gái út.

Lữ Như Hinh liền lên tiếng: “Nương, chuyện này không hoàn toàn do Liễu đại ca. Chị cả không sinh được, giữ đứa trẻ này lại cũng tốt cho chị cả.”

Lữ mẫu im lặng. Lời Như Hinh quá thẳng thắn, nhưng vì là người nhà nên không ai thấy khó chịu.

Liễu Tương Trạch chợt nói: “Con không nghĩ việc không có con là lỗi của Như Hủy. Con đã xin lỗi và giải thích với nàng, nàng không phản đối quyết định của con.”

Nghe vậy, Lữ Như Hinh biết rằng âm mưu trước đây của mình đã thất bại.

Nàng oán h/ận Lữ Như Hủy có thể tìm được người đàn ông tốt như Liễu Tương Trạch, lại còn trách nàng trước đây cư/ớp mất người này khỏi tay mình.

Ngoài lòng h/ận th/ù, nghĩ tới lời hắn nói lại thấy thật nực cười.

Liễu Tương Trạch rõ ràng không hiểu chị gái mình. Lữ Như Hủy tính cách giống mẹ nàng, chắc chắn Liễu Ngọc Sao sẽ khiến nàng day dứt khôn ng/uôi. Việc nàng không cho Liễu Tương Trạch đuổi người kia đi chắc hẳn là đang cân nhắc lợi hại, chứ không phải vì tình cảm tiêu tan.

Nghe hắn nói đã xin lỗi con gái lớn, mặt Lữ phụ càng thêm hài lòng: "Thế thì tốt, ta biết ngươi là người biết chịu trách nhiệm. Hiểu lầm giữa hai người đã giải tỏa, vậy sau này có dự định gì không?"

Liễu Tương Trạch gật đầu nhưng không nói thêm gì.

Thấy hắn có vẻ ngượng ngùng, Lữ phụ cười ha hả: "Thôi, chuyện riêng của hai người tự lo vậy. Một lát nữa ở lại phủ dùng cơm nhé."

"Tiểu tế xin phép không làm phiền, lát nữa tôi sẽ đi gặp Như Hủy."

"Được rồi, chúng ta không cản ngươi nữa, đi đi." Thấy Liễu Tương Trạch có ý nhờ vả, Lữ phụ đương nhiên vui lòng tạo điều kiện.

Rời Lữ gia, Liễu Tương Trạch lên xe thẳng tới nhà Lữ Như Hủy.

Trước đây hắn từng tới ngôi nhà này một lần, nhưng lần ấy nàng không mở cửa.

Lần này xuống xe gõ cửa hồi lâu vẫn không thấy ai trả lời.

Ông lão hàng xóm đi ngang qua, thấy hắn vẫn đứng trước cửa bèn lên tiếng: "Cậu tìm Lữ phu nhân à?"

Liễu Tương Trạch liếc nhìn gật đầu: "Lão trượng có biết lúc nào bà ấy ra ngoài không?"

Ông lão nhíu mày suy nghĩ: "Hình như bà ấy không có nhà mấy hôm nay. Đèn trong nhà chẳng thấy sáng, cũng không thấy ai qua lại. Cậu thử tìm nơi khác xem sao."

Nghe vậy, Liễu Tương Trạch nghi ngờ trong lòng. Nếu không ở nhà thì nàng có thể đi đâu?

Song gõ cửa lâu không thưa, rõ ràng ông lão không nói dối. Hắn cảm ơn rồi lên xe, bảo phu xe thẳng tiến tới cửa hàng đồ cổ Xươ/ng Bình Phường.

Tưởng rằng lần này sẽ gặp được Lữ Như Hủy, nào ngờ xe vừa dừng đã thấy cửa hàng khóa ch/ặt.

Lòng hắn chợt dâng lên nỗi bất an. Không ở nhà, cửa hàng cũng đóng cửa, rốt cuộc Lữ Như Hủy đi đâu?

Thấy chủ nhân đứng im, phu xe thận trọng hỏi: "Lão gia, giờ ta đi đâu ạ?"

Liễu Tương Trạch quay lại phân phó: "Ngươi về Lữ gia hỏi thử xem có ai biết phu nhân có nhà nào khác hoặc chỗ ở tạm không."

"Vâng."

Phu xe vội vã đ/á/nh xe về Lữ gia. Liễu Tương Trạch thì đi vòng quanh cửa hàng dò hỏi tung tích nàng.

Hỏi khắp nơi xung quanh, hắn chỉ biết cửa hàng Lữ Như Hủy chưa mở cửa từ sau Tết, không ai biết nàng đi đâu. Cuối cùng ông chủ tiệm tạp hóa gần đó mách nước: "Cậu thử qua các cửa hàng đồ cổ khác hỏi xem. Đêm giao thừa lúc đóng cửa, tôi thấy Lữ lão bản đi về phía Hương phố. Trước đây bà ấy thân thiết với Trần chưởng quỹ ở đó lắm."

Liễu Tương Trạch cảm ơn rồi thẳng đường tới Hương phố, nào ngờ cửa hàng này cũng đóng im ỉm.

Nhớ lời ông chủ tiệm tạp hóa nói chưởng quỹ ở đây, hắn liên tục gõ cửa.

A Quấn nghe tiếng gọi cửa dồn dập bước ra mở, thấy Liễu Tương Trạch đứng ngoài. Nàng còn nhớ người này - chồng cũ của Lữ lão bản, lần trước hắn cùng em gái Lữ lão bản tới đây, nàng đã để ý kỹ.

Kẻ khiến Lữ lão bản ch*t không nhắm mắt, ngoài người nhà thì chính là hắn.

"Làm phiền cô." Liễu Tương Trạch thấy A Quấn liền vội hỏi, giọng gấp gáp, "Nghe nói cô thân thiết với Như Hủy, có thể cho tại hạ biết hiện giờ nàng ở đâu không?"

Nghe hỏi vậy, A Quấn hiểu hắn bị Lữ lão bản bỏ rơi. Dù sao hắn rồi cũng biết sự thật, nhưng nàng quyết định trì hoãn thêm chút.

Nàng giả vờ nghi hoặc: "Lữ lão bản không ở nhà sao?"

"Tôi vừa tới nhà gõ cửa, không ai trả lời. Chắc chắn nàng không ở đó." Liễu Tương Trạch kiên nhẫn giải thích rồi nói tiếp, "Cô có thể mời Trần chưởng quỹ ra không? Nghe nói bà ấy thân với Như Hủy, không biết có biết tung tích nàng không?"

"Nhà tôi Tuệ Nương đi vắng, không thể trả lời cậu được. Nhưng mà..."

"Nhưng sao?"

A Quấn nhìn hắn: "Nếu thật không có ai trả cửa, sao không phá cửa vào xem?"

Thái độ đối phương thật kỳ lạ. Thấy A Quấn sắp đóng cửa, Liễu Tương Trạch vội chặn lại: "Cô biết điều gì đó phải không? Xin hãy nói cho tôi!"

A Quấn nhìn hắn, ánh mắt kỳ quái: "Cậu không biết sao?"

"Biết gì?"

"Lữ lão bản mắc bệ/nh hiểm nghèo, thời gian không còn nhiều. Nếu tìm không thấy nàng, đừng hỏi nàng ở đâu nữa. Hãy hỏi xem nàng còn sống không."

Liễu Tương Trạch đờ người. Lời A Quấn văng vẳng bên tai: Bệ/nh hiểm nghèo... thời gian không còn nhiều...

"Ý... ý cô là gì?" Trong lòng hắn trào lên nỗi sợ hãi chưa từng có, giọng vẫn cố giữ bình tĩnh, "Cô đừng nói đùa."

Còn sống hay không là thế nào? Rõ ràng hôm qua hắn mới gặp nàng, nàng vẫn khỏe mạnh mà!

"Nghe nói cậu là chồng cũ của Lữ lão bản?" A Quấn nhìn hắn hồi lâu mới lên tiếng, "Bệ/nh nàng đã lâu, cậu chẳng hề hay biết sao?"

Liễu Tương Trạch lùi hai bước. Bệ/nh đã lâu?

Hắn chợt nhớ lời Liễu Ngọc Sao khi trước, nói Như Hủy khó chịu trong người như có th/ai, nhưng thực ra không phải. Vậy lúc ấy, nàng đang ốm sao? Bệ/nh ch*t người sao?

Liễu Tương Trạch lắc đầu. Không! Không thể nào!

Hắn không kịp nghĩ ngợi, quay người chạy vội về Vĩnh Bình phường.

A Quấn đứng nhìn bóng hắn khuất dạng cuối đường rồi thở dài quay vào.

Khi Liễu Tương Trạch chạy về Vĩnh Bình phường, phu xe hắn sai tới Lữ gia cũng dẫn người nhà họ Lữ tới nơi. Không rõ phu xe nói thế nào mà dẫn cả Lữ phụ, Lữ mẫu và Lữ Nhị ca cùng đến.

Trước khi Liễu Tương Trạch tới, họ đã gõ cửa hồi lâu không thấy ai trả lời. Thấy hắn hớt hải chạy tới, mọi người đều ngạc nhiên.

Vừa tới nơi, Lữ phụ đã hỏi: "Ái Trạch, có chuyện gì thế?"

Liễu Tương Trạch đứng trước mặt Lữ phụ thở gấp. Hắn ngoảnh nhìn cánh cửa đóng ch/ặt, nói với Lữ Nhị ca: "Nhờ người phá cửa vào đi! Tôi sợ Như Hủy gặp chuyện trong nhà!"

Lữ Nhị ca định nói em gái hắn khỏe mạnh, nhưng thấy vẻ mặt tái mét của Liễu Tương Trạch, hắn gật đầu ra hiệu gia nhân phá cửa.

Cửa nhanh chóng bị phá tung. Trong sân vắng lặng.

Liễu Tương Trạch bước vào, thẳng hướng phòng chính. Đứng trước cửa phòng, hắn hít sâu rồi đẩy cửa.

Cửa phòng không khóa, mở ra kẽo kẹt. Trong phòng bụi bặm như lâu ngày không ai dọn.

"Nơi này hình như lâu không người ở..." Lữ Nhị ca nói dở câu nghẹn lại.

Hắn thấy em gái mình nằm yên trên giường, bất động.