Chưa tới gần khu phố lễ hội, tiếng náo nhiệt đã vang bên tai.

Đứng trong bóng tối nhìn về phía xa, khu phố sáng rực đèn đuốc, vô số đèn lồng kết thành dải dài như rồng uốn lượn đến tận cổng cung.

A Quấn nóng lòng kéo Bạch Hưu Mệnh bước vào. Hai bên đường có quầy b/án đèn câu đố, đồ ăn vặt cùng các màn xiếc và ca múa.

Chưa từng tham gia lễ hội lớn thế này, nàng choáng ngợp trước mỗi gian hàng náo nhiệt.

Nếu không có Bạch Hưu Mệnh nắm tay, có lẽ vừa vào nàng đã lạc mất.

"Đèn ở đây đẹp quá." Ánh mắt A Quấn lướt qua từng chiếc đèn lồng, mắt nàng cũng lấp lánh ánh đèn.

"Muốn chiếc nào?"

"Ừm..." Nàng bối rối lựa chọn, chợt thấy đôi vợ chồng trẻ bế cậu bé cầm đèn cá m/ập mạp đáng yêu. A Quấn kéo tay Bạch Hưu Mệnh thì thầm: "Em muốn cái đó."

Bạch Hưu Mệnh nhìn đứa bé chưa đầy ba tuổi, im lặng giây lát. Cúi xuống thấy mắt A Quấn sáng rực đầy mong đợi, chàng đành tiến lại chặn đôi vợ chồng.

Người chồng hỏi: "Công tử cần gì?"

"Xin lỗi làm phiền," giọng Bạch Hưu Mệnh ôn hòa, "nhờ hai vị chỉ giúp chiếc đèn cá này m/ua ở đâu?"

Người đàn ông chỉ phía sau: "Đi thẳng trăm mét có quầy ném phi tiêu. Ném trúng sẽ được tặng đèn cá."

"Cảm ơn."

Sau khi cảm ơn, Bạch Hưu Mệnh dắt A Quấn đi tiếp. Nàng bắt chước giọng chàng: "Xin lỗi làm phiền~ Ngài chưa bao giờ lễ phép thế với em."

"Vậy lần sau ta chú ý?"

"Hừm."

Quãng đường ngắn mất cả tiếng vì A Quấn dễ bị thu hút. Cuối cùng tới quầy ném phi tiêu đông nghịt người.

A Quấn đẩy Bạch Hưu Mệnh dọn đường, chui qua nách chàng giành chỗ tốt. Gian hàng che lụa màu, các bình ném phi tiêu đủ cỡ xếp tinh tế, mỗi bình treo đèn cá.

Chiếc đèn Song Ngư cuối dãy khiến nàng mê mẩn - hai con cá đảo ngược sinh động, hạt châu giữa xoay tròn.

"Bạch Hưu Mệnh, em muốn cái kia!" A Quấn chỉ tay, mắt sáng rực.

Chủ quán cười đến: "Cô nương, đèn Song Ngư này khó lắm."

"Xin chỉ giáo!"

"Cần hai người cùng ném trúng hai tai bình. Mỗi mũi tên hai văn, tối đa mười mũi."

Bạch Hưu Mệnh gật đầu, A Quấn ước lượng khoảng cách: "Cho chàng một mũi, em mười mũi."

Ba mũi đầu trượt, mũi thứ tư vào bình. Tai bình nhỏ hơn nhiều. A Quấn ném thêm năm mũi, chỉ một vào tai trái. Bạch Hưu Mệnh còn hai mũi. Đám đông xì xào khen nàng có khiếu.

"Thấy sao?" Bạch Hưu Mệnh hỏi khẽ.

A Quấn xắn tay áo: "Đêm nay nhất định phải có bằng được!"

"Không được thì sao?"

Nàng thì thầm: "Thì ngài bắt chủ quán làm trăm chiếc đèn cá!"

Bạch Hưu Mệnh cười: "Được."

Hai người đồng loạt ném. Mũi A Quấn bay trước, đám đông thở dài. Nhưng cả hai mũi cùng lúc găm vào tai bình.

Im lặng rồi vỡ òa tiếng reo. Chủ quán trao đèn Song Ngư cho A Quấn giữa tiếng hoan hô.

Nàng nép vào Bạch Hưu Mệnh giơ đèn lên: "Giống ngọc bội của ta."

"Ngọc bội em tặng đẹp hơn."

A Quấn hài lòng rời đi, chiếc đèn lắc lư trong tay.

Đi thêm quãng, thấy trời đêm rực sáng bởi đèn trời. A Quấn kéo Bạch Hưu Mệnh m/ua hai chiếc. Đèn bay lên, nàng chắp tay: "Cầu năm sau bình an."

Quay sang hỏi: "Ngài cầu gì?"

"Cầu em buôn b/án thuận lợi."

"Ước này không được, đổi đi!"

"Không đổi."

A Quấn nũng nịu kéo tay chàng thì đèn trời đã lấp đầy trời. Nàng ngửa cổ ngây ngất.

Bạch Hưu Mệnh nhìn hoàng thành: "Đi thôi, lên chỗ cao ngắm cảnh."

"Tháp Thông Thiên?"

"Tối nay chỉ người Tư Thiên Giám được lên đó xem vận nước."

A Quấn nhìn tháp: "Không sợ bị quấy rối?"

"Chẳng ai dám đến Tư Thiên Giám tìm ch*t ngày này."

Lời chàng khiến nàng nhớ mình - kẻ từng lên Tư Thiên Giám 'tìm ch*t' lại gặp chàng.

Hai người tới chân thành. Cấm quân nhận ra Bạch Hưu Mệnh liền mở đường. Lên thành lâu, cả khu phố lễ hội hiện ra. Biển người cuồn cuộn, đèn rực rỡ như rồng. Từng con phố như mãnh long ôm lấy hoàng thành.

Vô số đèn trời bay lên, như dải ngân hà do người trần thắp sáng.

Lúc này, A Quấn như đang đứng bên bờ sông Ngân Hà, bị vầng hào quang rực rỡ bao quanh. Những ngọn đèn trời như có thể chạm tay vào.

“Đẹp quá!” A Quấn thốt lên.

So với bầu trời đêm nàng từng thấy ở núi Thanh Tự, cảnh tượng này còn đẹp hơn nhiều. So với hội đèn lồng nàng từng trông thấy từ xa ở Bắc Hoang, nơi đây càng hùng vĩ hơn. Đây chính là khung cảnh lễ hội của hoàng triều Đại Hạ.

Thưởng thức yên lặng một lúc, A Quấn không nhịn được hỏi người bên cạnh: “Mọi người cầu nguyện nhiều thế này, không biết nguyện ước của ta phải xếp hàng bao lâu mới đến lượt?”

Bạch Hưu Mệnh khẽ cười, giơ tay lên. Giữa các ngón tay hắn lấp lánh ánh sáng, một ngọn đèn trời từ xa bay tới, dừng ngay trước mặt A Quấn.

A Quấn ngỡ ngàng nhìn ngọn đèn nhỏ, rồi quay sang nhìn Bạch Hưu Mệnh.

Hắn nói: “Chúng ta có thể chen ngang.”

Bạch Hưu Mệnh đến đứng sau lưng nàng, nắm lấy tay nàng. Ngón trỏ hắn đặt chồng lên ngón trỏ A Quấn. Họ cùng viết tên nàng lên ngọn đèn, rồi thêm dòng chữ “bình an vô sự”.

Sáu chữ “A Quấn bình an vô sự” hiện lên rực rỡ trên thân đèn. Bạch Hưu Mệnh nhẹ nhàng đẩy ngọn đèn bay lên. Càng lên cao, đèn càng nhỏ dần. Đột nhiên một vầng kim quang lóe lên trên bầu trời, như một góc pháp trận phức tạp hiện ra, rồi ngọn đèn biến mất.

“Đó là gì thế?” A Quấn kinh ngạc.

“Là phù chúc cầu phúc.”

“Anh đã thêm tên em vào trong pháp trận?”

A Quấn không phải không hiểu biết. Phù chúc mang sức mạnh lớn lao, không thể tùy ý thay đổi. Cử chỉ nhẹ nhàng đẩy đèn của Bạch Hưu Mệnh hẳn phải tiêu hao rất nhiều tâm lực.

Tất cả chỉ vì một câu nói của nàng.

A Quấn quay người, ngẩng mặt nhìn người đàn ông trước mắt, nghiêm túc hỏi: “Sao anh phải làm thế?”

“Em không vui sao?” Hắn hỏi lại.

“Có!” A Quấn trả lời không chút do dự, nhưng vẫn nhớ câu hỏi của mình: “Anh vẫn chưa trả lời em, tại sao lại làm thế?”

Bạch Hưu Mệnh nhìn sâu vào mắt nàng, giọng trầm ấm khó tả: “Vì em thích. Vì... anh thích em.”

Lông mi A Quấn khẽ run. Trong khoảnh khắc ấy, nàng như cảm nhận được giọt cam lộ rơi xuống tâm h/ồn, tạo thành những gợn sóng lăn tăn, rồi cuối cùng trở thành cơn sóng lớn cuốn lấy toàn bộ tâm trí nàng.

“A Quấn có thích anh không?” Hắn hỏi.

A Quấn không đáp, nhón chân lên, đôi môi mềm mại khẽ chạm vào đôi môi mỏng của hắn. Bạch Hưu Mệnh bất ngờ cứng đờ, cổ họng lăn tăn.

Như không cảm nhận được gì? A Quấn nghi hoặc chớp mắt. Đang định rút lui, một bàn tay bỗng ôm ch/ặt lấy eo nàng.

Lực kéo bất ngờ khiến cả người nàng ngã vào lòng Bạch Hưu Mệnh, như con mồi sa vào lưới.

Người thợ săn cúi đầu, ngậm ch/ặt lấy con mồi.

Hơi thở nóng bỏng phả xuống. A Quấn ngửa mặt, thụ động đón nhận những lời thì thầm rực lửa của Bạch Hưu Mệnh.

Khác hẳn với nụ hôn ngượng ngùng ban nãy, hắn mê mải mơn trớn bờ môi nàng từng chút một. Đến khi hơi thở hai người hòa làm một, ti/ếng r/ên khẽ của A Quấn vang lên bên tai, hắn hoàn toàn mất kiểm soát. Lưỡi hắn xâm nhập khoang miệng, cuồ/ng nhiệt hút lấy hơi ấm nơi ấy.

Một tay Bạch Hưu Mệnh ôm eo nàng, tay kia đặt sau gáy, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve làn da mịn màng.

A Quấn nắm ch/ặt vạt áo hắn, tay chậm rãi buông ra, đặt lên ng/ực hắn. Cơ thể nàng run nhẹ như mất hết sức lực, chỉ còn trái tim đ/ập thình thịch như muốn phá lồng ng/ực.

Tưởng như đã qua rất lâu, Bạch Hưu Mệnh mới chịu lui ra. Sợi tơ bạc nối liền hai đầu lưỡi khiến A Quấn cảm thấy cả người như bốc ch/áy.

Bạch Hưu Mệnh chạm trán vào trán nàng. Mũi chạm mũi. A Quấn nghe rõ nhịp thở gấp gáp của hắn, dưới tay cảm nhận được trái tim đ/ập lo/ạn nhịp.

Hắn lại hỏi, giọng khàn đặc: “A Quấn có thích anh không?”

“Tình cảm của em rất quý giá, phải dùng rất nhiều tình cảm để đổi.”

Bạch Hưu Mệnh nở nụ cười: “Được, anh sẽ cho em thật nhiều tình cảm.”

“Vậy em cũng thích anh.”

Dưới trời đầy đèn hoa, hai bóng người quấn quýt bên nhau rất lâu.

Trong hoàng cung, khi phù chúc hiện lên, Minh Vương ngước nhìn thoáng qua rồi lạnh lùng quay đi, uống cạn chén rư/ợu.

“Hôm nay không phải Tần Hoành trực sao? Sao Bạch Hưu Mệnh không đến dự yến tiệc?” Hoàng đế hỏi Minh Vương.

“Hắn hẹn hò với người ta, đi chơi hội đèn rồi.”

Câu trả lời bất ngờ khiến hoàng đế khó tin. Chuyện đi chơi hội đèn lại xảy ra với Bạch Hưu Mệnh - giống như năm ngoái hắn vào cung nhận thưởng, đều khiến người ta kinh ngạc.

“Rốt cuộc là cô gái nào khiến hắn thay đổi thế?” Hoàng đế hiếu kỳ khôn cùng.

Hắn tưởng Bạch Hưu Mệnh với tính cách lạnh lùng đó sẽ giống Minh Vương, không vì ai động tâm.

Minh Vương đưa mắt nhìn về phía cổng thành, nói chậm rãi: “Có thể khiến hắn động tâm, tất nhiên không phải người tầm thường.”

Lời đ/á/nh giá càng khiến hoàng đế tò mò: “Không tầm thường thế nào?”

“Bệ hạ sẽ thấy.” Minh Vương thu hồi ánh mắt: “Sau này có lúc tên tiểu tử này nếm mùi khổ sở, bệ hạ cứ thoải mái chế nhạo hắn.”

Trên cổng thành, A Quấn rúc vào lòng Bạch Hưu Mệnh.

“Đang nghĩ gì?” Hắn hỏi.

“Em đang nghĩ, ngày này năm ngoái em đang ở Trấn Ngục...”

Năm ngoái để thoát tội, nàng đã dùng hết biện pháp. Năm nay dường như cũng chẳng khá hơn bao nhiêu.

Nàng đưa tay chạm nhẹ môi, cảm giác đã hơi sưng. Hành động của hắn không th/ô b/ạo, nhưng quá tham lam khiến A Quấn khó lòng chống đỡ.

Ánh mắt Bạch Hưu Mệnh thoáng tối đi. Lần đầu gặp gỡ của họ thực sự chẳng mấy tốt đẹp. Khi ấy, toàn thân nàng toát lên vẻ xa lạ.

Hắn nhìn A Quấn từ góc nghiêng: vành tai nhỏ xinh ẩn trong lớp lông thỏ trắng muốt, cổ kiêu ba ngấn yếu ớt, cùng đôi mắt sáng ngời chỉ chứa hình bóng hắn khi nàng ngước nhìn.

Nàng chẳng hề thay đổi. Người thay đổi chính là hắn.

Bạch Hưu Mệnh nắm tay nàng, ngón cái xoa nhẹ mu bàn tay mịn màng: “Em muốn anh đền bù thế nào?”

“Chúng ta... đi thăm lại chốn cũ nhé?”

Bạch Hưu Mệnh cười: “Vào Trấn Ngục? Là thăm nơi cũ hay muốn gặp ai?”

A Quấn chớp mắt: “Vừa thăm nơi cũ, vừa gặp người, được không?”

“Anh thấy không ổn.”

A Quấn rút tay khỏi tay hắn, bất mãn hậm hực: “Chỗ nào không ổn?”

“Dẫn người ngoài vào Trấn Ngục là đại kỵ. Nếu em không có ý tốt thì sao?”

“Vậy anh thu xếp giúp?”

“Thu xếp thế nào?” Bạch Hưu Mệnh thì thầm bên tai nàng: “Hay em dạy quan lớn cách làm?”

Hơi thở phả vào gáy khiến A Quấn rụt cổ, lẩm bẩm: “Không dạy đâu, người đã sưng lên rồi.”

“Chỗ nào sưng? Cho anh xem.”

A Quấn quay mặt đi, không cho hắn nhìn, cảm giác hắn không có ý tốt.

Bạch Hưu Mệnh cười trong lòng: “Không cho xem thôi. Quên đi, quan lớn cũng chẳng thích ép buộc.”

A Quấn lập tức nắm tay hắn.

“Hối lộ à?”

“Hai lần.”

A Quấn trợn mắt: “Sao anh còn trả giá?”

“Biết nhận hối lộ đâu phải quan tốt?” Bạch Hưu Mệnh tự nhận thức rất rõ.

A Quấn nghiến răng: “Hai lần thì hai!”

Bạch Hưu Mệnh cúi xuống hôn lên môi nàng.

Khi hai người rời khỏi cổng thành, phố xá vẫn rực rỡ ánh đèn.

A Quấn cầm theo chiếc đèn Song Ngư, cùng Bạch Hưu Mệnh hướng đến con phố Gương Sáng.

Đêm nay phố Gương Sáng yên tĩnh lạ thường. Trấn Ngục cũng vậy.

Nơi đây không có ánh mặt trời, người vào khó lòng biết được thời gian.

Tiết thị ngồi bất động trong ngục, tiều tụy như mất hết sức sống.

Dù họ nói Tấn Dương hầu đã bỏ tiền chuộc tội khiến án tù của bà chỉ còn một năm, trong lòng bà vẫn hoài nghi: Liệu một năm sau có sống sót ra khỏi đây?

Mỗi ngày của Tiết thị đều trôi qua trong sợ hãi. Bà tin quý thiền sẽ không buông tha kẻ hại ch*t em trai mình.

Giữa lúc k/inh h/oàng ấy, bà đã thấy A Quấn.

Kẻ từng bị bà coi như thứ bỏ đi, nắm giữ sinh tử trong tay, giờ đứng ngoài cửa ngục nhìn bà.

“Cô đến làm gì?” Tiết thị r/un r/ẩy hỏi.

A Quấn cúi người, lắc lư chiếc đèn trước mặt bà: “Tiết phu nhân, hôm nay là rằm tháng Giêng - sinh nhật Tấn Dương hầu. Bà còn nhớ ngày này năm ngoái chứ?”