Ngày thứ hai, A Quấn thức dậy rất sớm. Hôm nay nàng còn phải đi chợ phía Tây m/ua đồ. Giờ này chưa hết tháng Giêng, không biết hàng săn b/ắn có đủ đồ không?

May mắn là mọi chuyện diễn ra suôn sẻ. Nàng chỉ tìm hai nhà thợ săn trong thành m/ua được đầu thảo và Hắc Phong Chá.

Sau khi cất đồ đạc, nàng ghé quán dê hầm gần đó uống một bát, rồi m/ua thêm vài chiếc bánh đường mới định về nhà.

Trận tuyết lớn dịp Tết vẫn chưa tan hết. Đường xá gập ghềnh vết chân người qua lại, đi lại phải hết sức cẩn thận.

A Quấn chăm chú nhìn đường nên không để ý chiếc xe ngựa đỗ bên đường. Một người từ trên xe bước xuống, tiến thẳng về phía nàng.

"Cô gái dừng bước chân!"

Tiếng gọi bất ngờ khiến A Quấn quay đầu. Người gọi nàng có dáng người hơi b/éo, nở nụ cười hiền lành nhưng mấy tên hộ vệ bên cạnh trông hung dữ.

"Các ngươi là ai?" Ánh mắt A Quấn lướt qua đám người, dừng lại ở kẻ vừa lên tiếng.

Thấy nàng không hề sợ hãi, hắn gật gù đắc ý: "Ta là Quý Trang từ Lương Châu tới. Luận bậc thì ngươi nên gọi ta bằng bác."

A Quấn nhíu mày. Trong trí nhớ nàng, họ Quý không chỉ có nhánh Tấn Dương Hầu. Nhánh chính ở Lương Châu ít khi qua lại, chỉ gửi lễ vật dịp Tết.

Nàng không có thói quen nhận họ hàng bừa bãi: "Tìm ta có việc gì?"

"Chỗ này không tiện, sang chỗ ta nói chuyện?"

A Quấn im lặng giây lát. Quý Trang tưởng nàng đồng ý, nào nghe nàng đáp: "Không nói được thì thôi. Ta không dính dáng gì đến họ Quý, cũng chẳng hứng thú với chuyện của các ngươi."

Mặt Quý Trang tối sầm. Là tộc trưởng đời mới của họ Quý, chưa từng có kẻ bề dưới nào dám cãi lời hắn. Hôm nay lại bị một nhãi con làm mất mặt.

"Nếu ta nhất quyết mời cô đi thì sao?"

Đám hộ vệ lập tức vây quanh A Quấn. Nàng vẫn bình thản đứng nguyên: "Chỉ bằng bọn này thôi à?"

Quý Trang cười khẩy, cho rằng nàng đang nói khoác.

A Quấn bất ngờ hỏi: "Trước khi tìm ta, ngươi đã đến phủ Tấn Dương Hầu chưa?"

"Đương nhiên."

Hắn đến đây theo lời nhờ của Quý Hằng - em họ trong tộc. Nào ngờ cô bé trông yếu ớt mà khí phách ngang tàng.

"Vậy hẳn biết Tấn Dương Hầu cưới vợ, lại còn có thêm đôi con nuôi?"

Nụ cười Quý Trang tắt lịm. Hắn biết chuyện Quý Hằng tự ý nhận con nuôi rồi đòi đưa vào gia phả khiến tộc trưởng tức gi/ận. Nếu không nhờ phủ Tấn Dương Hầu và tài học của Tiết Chiêu, lão gia đã không chấp thuận.

Ai ngờ năm nay tới nơi mới hay hai đứa trẻ đều đã mất.

Thấy biểu cảm hắn, A Quấn mỉm cười: "Xem ra ngươi biết chuyện. Nhưng có biết chúng ch*t thế nào không?"

Câu hỏi khiến Quý Trang gi/ật mình. Ánh mắt hắn dò xét A Quấn - hắn thật sự không rõ chuyện này.

Nụ cười A Quấn rạng rỡ hơn: "Ngươi nên dò la cho kỹ trước khi nhúng tay vào vũng nước đục này."

Quý Trang vốn là người cẩn trọng. Lần này đến vốn để hòa giải cha con, giúp Quý Hằng dọn dẹp chuyện rắc rối. Giờ hắn hối h/ận vì chưa tìm hiểu kỹ.

Quý Hằng chỉ kể con gái hắn bất hiếu, nào ngờ lời nàng đầy ẩn ý. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với hai đứa trẻ?

Nhưng nghĩ tới con trai đang học kinh thành còn cần Quý Hằng chiếu cố, hắn đành nói: "Ta tìm ngươi không phải để hại ngươi. Hành vi ngông cuồ/ng của Quý Hằng đã bị bộ tộc biết đến. Tộc trưởng sẽ không để ngươi bị trục xuất khỏi họ Quý, ngươi không cần th/ù h/ận ta."

A Quấn thấy thật buồn cười. Một năm sau sự việc, lại có người đến bênh vực nàng.

Tiếc là họ đã quá muộn.

A Quấn nheo mắt: "Ta chưa kịp th/ù h/ận ngươi đâu. Nhưng nếu có ngày ta không ưa ngươi, ngươi sẽ giống Tấn Dương Hầu: trong một năm, ch*t trước em vợ, rồi ch*t con trai, ch*t con gái, cuối cùng người vợ yêu quý cũng vào ngục."

Từng chữ "ch*t" khiến Quý Trang dựng tóc gáy. Hắn không rõ sức mạnh của A Quấn từ đâu, không hoàn toàn tin nhưng cũng e dè.

"Nhắn giùm Tấn Dương Hầu câu này." A Quấn thấy bánh trên tay đã ng/uội, mất hứng nói chuyện tiếp.

"Lời gì?"

"Từ ngày Tiết Minh Đường gi*t ta, ta với phủ Tấn Dương Hầu đã là cừu địch không đội trời chung. Hắn không cần lo Tiết thị sống ch*t, vợ chồng họ sớm muộn cũng đoàn tụ trong ngục."

Mặt Quý Trang đóng băng: "Cô nói quá lời rồi."

Lời A Quấn không chỉ khiêu khích Tấn Dương Hầu, mà còn coi thường cả họ Quý.

"Khoác lác ư? Ngươi nghĩ sao Tấn Dương Hầu không tự đến? Phải chân hắn g/ãy không đi được?"

Quý Trang nhớ khi hỏi chuyện này, Quý Hằng chỉ bảo con gái h/ận cha nên tránh mặt. Giờ mới biết em họ giấu nhiều chuyện.

Thấy hắn im lặng, A Quấn nói thêm: "Khuyên ngươi đừng nhúng tay vào chuyện không nên nhúng, mới sống lâu được."

Nàng liếc tên hộ vệ chặn đường: "Tránh ra!"

Tên hộ vệ không dám kh/inh thường, thấy chủ nhân bị nói cho cứng họng nên vội nép sang bên.

Dù Quý Trang có nghe lời khuyên hay không, cuối cùng hắn vẫn để A Quấn bỏ đi.

Với A Quấn, Quý Trang chẳng đáng bận tâm. Nhưng chuyện này nhắc nàng nên tìm gặp Tiết thị.

Nàng tưởng sau khi Tiết thị vào ngục, Tấn Dương Hầu đã bỏ rơi nàng. Ngờ đâu hắn vẫn cố gắng vì vợ đến thế.

Tìm người nhánh chính để đưa nàng về họ Quý - phải chăng hắn nghĩ hòa giải xong nàng sẽ buông tha?

Về đến nhà đã cuối giờ Tỵ. Nàng cất đồ rồi vào phòng Tuệ Nương tìm sợi bông.

Chụm sợi bông thành kích thước vừa phải, A Quấn dùng lò than nấu chảy sáp ong đen. Loại sáp này từ tổ ong đen - loài ong chỉ sống nơi âm địa, chứa nhiều âm khí.

Sáp đông trong hũ sành phải đun nửa canh mới chảy. Sáp đen hóa lỏng dần trong suốt. Nàng nhúng sợi bông vào, chờ thấm đều rồi rút ra làm tim nến.

Không có khuôn đúc, nàng đành dùng bát. Cố định tim nến bằng sáp lỏng trong chén.

Sáp ong sôi ùng ục. A Quấn bỏ đầu thảo giã nhuyễn vào. Sáp trong suốt chuyển vàng rồi xuất hiện đốm đỏ như m/áu lan rộng.

Đầu thảo là loại cây kỳ dị hình lưỡi cọp. Ăn vào giúp tỉnh táo, nhưng dùng ngoài lại mê hoặc thị giác. Dùng nó đ/á/nh lừa mắt người thường vô hại, hiệu quả nhanh mà tan cũng nhanh.

A Quấn đổ sáp đã đổi màu vào chén. Đợi sáp đông lại, cây nến đã hoàn thành.

Nhưng nàng đợi một canh giờ rồi lại xem, sáp dịch dường như vẫn chưa đông lại. A Quận nghĩ ngợi một lát, đi ra kho củi lấy nửa chén nước cây liễu âm, đổ vào trong bát, đặt chén sáp dịch vào giữa.

Chưa đầy nửa canh giờ, hương nến đã đông cứng hoàn toàn.

Vẫn vào giờ Dậu cuối cùng, A Quận cầm hương nến vừa chế cùng hai ngọn nến ra ngoài thắp đèn lồng.

Lần này, nàng chỉ thắp sáng một chiếc đèn lồng, dưới ánh đèn mờ ảo hiện ra bóng dáng Lữ Như Hủy.

"Quý cô nương." Giọng Lữ Như Hủy nghe mơ hồ hơn hôm qua, thân hình cũng càng thêm nhòe nhoẹt.

Nàng chỉ là một h/ồn m/a bình thường, không đủ âm khí duy trì. Qua hai ngày nữa, A Quận e rằng không còn nhìn thấy nàng nữa.

"Chờ đã." A Quận đặt bát hương xuống đất, rồi châm lửa vào tim nến.

Ngọn lửa bùng lên màu xanh lục, không tỏa chút hơi ấm nào.

A Quận chưa kịp nhắc, Lữ Như Hủy đã vô thức trôi về phía ngọn lửa.

Vừa chạm ngọn lửa, hình dáng Lữ Như Hủy liền rõ nét hơn hẳn. Nàng cảm thấy tâm trí mình không còn hỗn lo/ạn nữa.

A Quận nhìn thấy sự thay đổi, tỏ ra hài lòng: "Chờ hương ch/áy hết, trông nàng sẽ như người bình thường."

"Đa tạ Quý cô nương."

"Khoan cảm ơn, ta chưa nói hết." A Quận nhắc nhở, "Hương này hiệu lực được năm ngày. Ban ngày dương khí thịnh, âm khí từ hương dễ bị tan đi, nên nàng chỉ có thể ra ngoài sau khi mặt trời lặn."

Lữ lão bản gật đầu tỏ ý hiểu.

"Mùi hương trên người nàng có thể mê hoặc người khác, khiến họ tưởng nàng là người thường. Nếu trong nhà không có tu sĩ, sẽ không ai phát hiện thân phận thật của nàng. Nhưng nàng vẫn nên cẩn thận tránh tuần tra ban đêm, nhất là đội Gương Sáng."

A Quận không muốn vì chuyện nhỏ mà bị Bạch Thôi Mệnh tìm đến cửa.

"Tôi sẽ cẩn thận."

Hương ch/áy rất chậm, khoảng hai canh giờ sau ngọn lửa mới tắt hẳn.

Lúc này A Quận đã mệt mỏi đến mức không mở nổi mắt. Nàng khoác áo choàng dày ngồi trên ghế, nhìn Lữ lão bản lơ lửng giữa không trung, thân hình dần hiện rõ.

Khi ngọn lửa tắt hẳn, Lữ Như Hủy rơi xuống đất. Lúc này trông nàng không khác gì lúc còn sống, đứng dưới đèn lồng, dưới chân còn có cả bóng.

Người nàng tỏa mùi trái cây trong trẻo, là hương thơm của đầu thảo khi ch/áy.

A Quận ngửi thấy mùi hương, mắt tự nhiên cũng bị đầu thảo mê hoặc. Nàng đứng lên đi vòng quanh Lữ lão bản xem xét, không thấy gì bất thường.

"Quý cô nương, thế nào?" Lữ Như Hủy hỏi, giọng hơi lo lắng.

"Không sao cả. Lữ lão bản có thể đi làm việc mình muốn."

Lữ Như Hủy thở phào nhẹ nhõm, thi lễ: "Vậy tôi xin cáo từ."

A Quận gật đầu, thấy bóng nàng mờ đi rồi biến mất.

A Quận thắp sáng chiếc đèn lồng còn lại, rồi cài then cửa đi nghỉ.

Nàng không biết Lữ lão bản sẽ làm gì, chỉ mong nàng toại nguyện, năm ngày sau có thể thanh thản lên đường về cõi âm.

Thoắt cái đã sang mười hai tháng Giêng. Không khí Tết chưa tan, nhưng quan lại trong triều đã trở lại làm việc như thường.

Giờ Thân, Lữ cha như mọi khi trở về phủ. Vừa thay áo quan nghỉ ngơi chốc lát, đã nghe quản gia bẩm báo ngoài cửa:

"Lão gia, phu nhân, đại cô nương đến, đang đợi ở cửa, muốn bái kiến hai vị."

Lữ mẫu định bảo quản gia mời người vào, thì nghe Lữ cha lạnh giọng:

"Nhà họ Lữ này phải muốn đến thì đến, muốn đi thì đi sao?"

"Lão gia!"

Lữ mẫu muốn khuyên giải, chồng đã nói tiếp:

"Đứa nghiệt chướng ấy ngày Tết không về, mùng một cũng chẳng đến chúc Tết. Mẹ nó đợi mãi đến đầu năm, ngày nào cũng nhớ, nó lại im hơi lặng tiếng như ch*t. Hôm nay rảnh rỗi mới đến, chúng ta không có thời gian tiếp."

Lữ mẫu nghe chồng nói vậy, trong lòng cũng oán con gái, không khuyên nữa.

Quản gia nghe giọng lão gia đầy tức gi/ận, im lặng. Hắn phục dịch nhiều năm, coi như nhìn đại cô nương lớn lên, lần này cũng thấy nàng quá đáng. Dù có cãi nhau với cha mẹ, cũng không thể đến mười hai tháng Giêng mới về thăm.

"Lão nô sẽ về bảo đại cô nương, lão gia phu nhân đã nghỉ, mời nàng hôm khác quay lại?"

"Cứ đi."

Lữ Như Hủy bị ngăn ở cổng nhà. Đợi một lát, quản gia cuối cùng xuất hiện.

"Đại cô nương, xin lỗi, lão gia và phu nhân đã nghỉ, hôm nay không thể tiếp ngài được."

Giờ này cha mẹ làm sao đã nghỉ? Chẳng qua là không muốn gặp nàng, cố tình viện cớ.

Lữ Như Hủy cười nhẹ, nói khẽ: "Vậy tôi không làm phiền nữa."

Nói rồi quay đi.

Lúc này trời đã tối mịt, đường vắng người qua lại. Quản gia nhìn bóng lưng cô đ/ộc của nàng, thở dài. Đúng lúc đẹp nhất không về, giờ lại tự mình chuốc khổ.

Lữ Như Hủy đi trên đường, người qua lại không ai nhận ra điều khác thường, chỉ coi nàng như kẻ lữ hành bình thường.

Nàng cứ thế đi đến phủ họ Liễu.

Phủ Liễu vẫn như ngày nàng ra đi, ngay cả người gác cổng cũng chẳng đổi.

Nàng đứng trước cổng, nhìn cánh cửa gỗ sơn son quen thuộc, trong mắt thoáng nỗi hoài niệm. Đã từng nàng nghĩ mình sẽ sống nốt đời ở đây, cùng Liễu Ái Trạch bên nhau, nào ngờ...

Người gác cổng thấy bà chủ cũ, sợ hãi nhưng không dám chậm trễ, vội vào bẩm báo.

Lữ Như Hủy đợi chốc lát đã thấy người ra. Nàng tưởng là quản gia, nhưng nhìn bóng dáng mờ ảo kia liền biết là Liễu Ái Trạch.

Liễu Ái Trạch có vẻ vội vàng, trên người chẳng khoác thêm áo. Thấy Lữ Như Hủy còn đứng đợi ngoài cổng, hắn thở phào nhẹ nhõm, bước nhanh đến trước mặt nàng.

"... Nàng đến rồi."

Lữ Như Hủy nhìn hắn, dáng vẻ hôm nay khác trước nhiều.

"Ta có vài lời muốn nói, nếu ngươi không tiện, hôm khác..."

Chưa dứt lời, Liễu Ái Trạch đã vội đáp: "Tiện lắm."

"Ta vào trong nói chuyện, ngoài này lạnh." Liễu Ái Trạch nhìn Lữ Như Hủy, quần áo nàng mỏng manh mà dường như chẳng thấy lạnh.

"Được." Lữ Như Hủy không từ chối, theo hắn vào sân nhà xưa.

Trong phủ yên tĩnh, hai người đi trước sau vào. Qua sân trước, Lữ Như Hủy thấy ở góc có người tuyết chưa tan.

Liễu Ái Trạch không biết đắp người tuyết, trong nhà chỉ có Liễu Ngọc Sao làm chuyện này.

Nghĩ đến đứa trẻ ấy, nàng cúi mắt.

Tiếng bước chân phía sau đột nhiên dừng. Liễu Ái Trạch quay lại, thấy Lữ Như Hủy đang nhìn chằm chằm người tuyết, trong mắt thoáng nỗi hối h/ận:

"Đó là Ngọc Sao đắp."

Lữ Như Hủy không nói gì, tiếp tục đi.

Hai người vào chính đường.

Xưa kia đây là phòng ngủ vợ chồng họ, giờ với Lữ Như Hủy đã thành nhà người khác.

Căn phòng vẫn như ngày nàng đi, không đổi khác. Khi hai người ngồi xuống, không gian trở nên im ắng.

Trước kia khi ở cùng nhau, dù lặng im cũng không gượng gạo. Giờ đây, sự im lặng chỉ còn là ngượng ngùng.

Cuối cùng Lữ Như Hủy lên tiếng trước: "Hôm mùng bốn ngươi đến nhà tìm ta, có việc gì?"

"Ta..." Liễu Ái Trạch giọng căng thẳng, "Muốn xin lỗi nàng."