A Quấn thức dậy thấy sân viện vắng lặng. Trần Tuệ vẫn chưa tỉnh, ngược lại Lữ Như Hủy đã thu dọn chỉn chu, đẩy cửa bước ra phòng.

“Lữ lão bản dậy sớm thế ạ?”

Lữ Như Hủy quay sang đáp: “Giờ Tỵ rồi, không còn sớm nữa. Tôi về nhà xem xét kẻo tuyết đóng kín cửa, không vào được.”

Nhà cô ở Vĩnh Bình phường, cách đây không xa lắm. Nhưng từ khi giải tán hết người hầu, giờ trong nhà chẳng còn ai.

“Vội thế làm gì? Dùng bữa sáng rồi đi cũng được mà.” A Quấn giữ lại.

Lữ Như Hủy lắc đầu: “Không phiền nữa.”

“Vậy thì mang ít sủi cảo đi, lát về nhà hấp lên ăn.” Làm chủ tiệm lâu ngày, A Quấn giờ đã thuộc lòng những phép tiếp khách.

Lần này Lữ Như Hủy không từ chối.

Đêm qua họ gói cả mẻ sủi cảo to, phần còn thừa đem để đông bên ngoài. A Quấn lấy hộp cơm xếp đầy những chiếc bánh đông cứng, đưa cho Lữ Như Hủy.

Lữ Như Hủy nhận lấy, mỉm cười cảm ơn.

Tiễn cô ra cửa, ngoài kia tuyết đã phủ dày. Lữ Như Hủy đứng nơi ngưỡng cửa nói thêm: “Cảm ơn Quý cô đêm qua đãi bữa. Năm nay tôi đón Tết vui lắm.”

“Lữ lão bản đừng khách sáo. Cô đến chơi, tôi với Tuệ Nương cũng mừng.” A Quấn chân thành đáp, chuyện tiếp đãi khách khứa cô không hề lơ là.

Lữ Như Hủy cười: “Quý cô dừng bước nhé. Đầu năm khai trương gặp lại.”

“Vâng, đầu năm gặp nhé. Đi cẩn thận đấy.”

Lữ Như Hủy vẫy tay, quay lưng bước qua đường.

Đầu năm, đường đã thấp thoáng người qua lại. A Quấn nhìn theo bóng lưng cô. Lữ Như Hủy đi chậm rãi, chiếc váy kim tuyến sặc sỡ hôm qua phủ phía trên tuyết trắng, tựa đóa hoa rực rỡ giữa mùa đông.

Tiễn khách xong, khi trở vào phòng A Quấn chợt nhận ra điều bất thường: Tuệ Nương vốn dậy sớm nhất nhà, sao giờ Lữ lão bản đã về mà cô vẫn ngủ?

A Quấn bước vào phòng Trần Tuệ. Cô nằm thẳng trên giường rộng, chăn đắp kín người, hơi thở đều đều. Ng/ực nhấp nhô theo từng nhịp, dù chỉ là giả nhưng đủ để không khiến người khác h/oảng s/ợ.

A Quấn nhẹ nhàng lay vai, Trần Tuệ vẫn bất động. Ngồi bên giường quan sát hồi lâu, x/á/c nhận cơ thể cô không có vấn đề gì. Cảnh tượng này khiến A Quấn nhớ đến thời gian ở Tây Lăng trước kia.

Chợt cô gi/ật mình: Đêm qua họ ăn hết cả con Long Lý, Tuệ Nương ăn tới quá nửa. Long Lý nuôi bằng huyết thịt long tộc, mà việc Trần Tuệ hóa thành hoạt thi cũng liên quan đến long huyết. Chắc hẳn Long Lý ảnh hưởng không nhỏ tới cô.

Thêm nữa, trước đó cô uống khá nhiều m/áu yêu thú. Tính ra đã lâu, giờ cũng đến lúc thăng cấp. Có lẽ Long Lý đêm qua chính là cơ hội.

Nghĩ vậy, A Quấn yên tâm phần nào. Chỉ là có vẻ Tuệ Nương sẽ ngủ say một thời gian dài.

Thấm thoắt đã sang tháng Giêng. Các cửa hiệu xung quanh đều chọn giờ lành khai trương, đ/ốt pháo n/ổ lốp bốp.

Trần Tuệ vẫn chìm trong giấc ngủ, A Quấn không nỡ phá không khí náo nhiệt ấy, định vài hôm nữa hãy mở cửa.

Trên phố, chỉ còn tiệm đồ cổ sát vách là chưa khai trương cùng cô.

Hôm mùng một chia tay, Lữ lão bản hẹn đầu năm gặp lại. Nhưng cô chẳng thấy đâu.

Từ lần gặp Liễu Ái Trạch ở nhà họ Lữ năm ngoái, Lữ Như Hủy không ngờ hắn còn dám xuất hiện trước cửa nhà mình.

Cô nghe tiếng gõ cửa, nghe giọng hắn nói muốn gặp để giải thích.

Nhưng Lữ Như Hủy không đáp lời. Cô chật vật lê bước vào phòng, đắp chăn lên người rồi uống Thạch Tương.

Cơn đ/au dữ dội qua đi, thân thể cô lạnh dần rồi mất hết tri giác.

Khi cái lạnh chạm tới tim, cô chợt hiểu: Hôm nay mình không thể tỉnh lại được.

Cô không sợ hãi, cũng đã chuẩn bị sẵn từ lâu. Thậm chí mấy ngày qua cô còn viết lại di thư.

Nhưng vẫn tiếc nuối. Bao việc còn dang dở:

Chiếc hộp cơm và đĩa ở nhà bếp chưa trả Quý cô nương. Không được gặp Tuệ Nương lần cuối, nói với cô rằng đêm Ba Mươi cùng gói sủi cảo vui biết mấy. Chưa kịp về Lữ gia vạch trần mặt nạ Lữ Như Hinh, để cha mẹ thấu hiểu con gái út. Chưa mở cửa đuổi Liễu Ái Trạch đi thật xa...

Nỗi bất an ùa tới, Lữ Như Hủy khép mắt, không mở lại lần nữa.

Tiếng gõ cửa ngoài kia đã tắt từ lúc nào. Người đứng đợi bỏ đi, để lại hai hàng dấu chân lạnh lẽo.

Những ngày sau, mỗi lần ra cửa A Quấn đều liếc nhìn tiệm bên cạnh. Đến mùng mười, Lữ lão bản vẫn bặt vô âm tín.

Trong lòng A Quấn đã rõ: Cô ấy sẽ không trở lại.

Con người vốn mỏng manh, một lần chia ly vô tình, thế là vĩnh viễn cách biệt.

Chiều hôm ấy, A Quấn chợp mắt một lúc. Tỉnh dậy đã cuối giờ Dậu, trong ngoài tối đen như mực.

Cô thắp nến trong phòng, chợt nhớ đôi đèn lồng ngoài cửa chưa thắp sáng.

Bước vào cửa hiệu, A Quấn thắp nến trong gian chính rồi xách hai chiếc đèn lồng mới ra ngoài.

Cô hạ đèn xuống, thay bấc mới rồi châm lửa. Ánh sáng vàng rực lại tỏa ra, soi sáng lối vào.

A Quấn ngắm thành quả một lát, định quay vào đóng cửa thì một ngọn nến trong đèn vụt tắt.

Cô dừng tay, ngẩng lên nhìn chiếc đèn lạnh lẽo. Ánh mắt hạ xuống, thấy một bóng người đứng dưới đèn.

Bóng dáng ấy A Quấn quá quen thuộc: Lữ lão bản đã mười ngày không gặp.

Lữ Như Hủy hôm nay chẳng khác trước bao nhiêu, chỉ là thân hình hơi mờ ảo. Rõ ràng, đây chỉ là một h/ồn m/a.

Lữ lão bản đứng im lặng. A Quấn cũng không nói gì, chỉ đứng trong cửa nhìn nhau.

Theo lẽ thường, người bình thường sau khi ch*t, nếu không có h/ận th/ù sâu sắc thì khó hóa thành q/uỷ. Lữ lão bản thần sắc bình thản, không giống kẻ ch*t trong đ/au khổ, sao lại thành q/uỷ được?

Một lúc lâu sau, Lữ lão bản mới ngẩng đầu nhìn a quấn, há miệng: “Quý cô nương... Tại sao tôi lại ở đây?”

Giọng nàng đầy lo lắng và nghi hoặc, trông còn hoảng hốt hơn cả a quấn.

“Lữ lão bản còn nhớ chuyện gì đã xảy ra không?”

Chuyện gì đã xảy ra?

Lữ Như Hủy hồi tưởng, nàng nhớ rõ...

“Tôi nhớ mình đã ch*t.”

Nghe nàng kể về cái ch*t mà không chút oán h/ận, a quấn thở phào nhẹ nhõm hỏi: “Cô ch*t vào ngày nào?”

“Mồng bốn tháng Giêng.” Lữ lão bản nói càng lúc càng trôi chảy, không còn vẻ đờ đẫn ban đầu, dần giống như lúc còn sống. Nàng tiếp tục: “Hôm đó, chồng cũ của tôi đến tìm, nhưng tôi đột nhiên lâm bệ/nh, phải nằm liệt giường uống Thạch Tương. Lúc đó tôi cảm thấy không qua khỏi, rồi mê man bất tỉnh.”

“Đã bảy ngày rồi.” A quấn thở dài, “Hôm nay là đêm h/ồn về của cô, chắc do nỗi lo lắng trong lòng quá sâu nên mới tỉnh lại.”

“Lo lắng? Nhưng chẳng có ai đáng để tôi lo cả.” Những ký ức khi sống hiện lên như đèn kéo quân, dù khiến lòng nàng xao động nhưng cũng chỉ thế mà thôi.

“Vậy trước lúc ch*t, cô có điều gì tiếc nuối không?” A quấn hỏi tiếp.

Người thường trước khi ch*t thường có điều hối tiếc, nhưng chỉ với chút tâm trạng bất an ấy thì khó hóa q/uỷ.

A quấn nghĩ ngợi, nghi ngờ có liên quan đến Thạch Tương hay Long Lý. Dù sao, h/ồn Lữ lão bản cũng đã nhận được một sức mạnh nào đó, giúp nàng tỉnh táo trong đêm h/ồn về, đây cũng là duyên phận.

Lời a quấn khiến Lữ Như Hủy trầm ngâm, lâu sau mới nghe nàng khẽ nói: “Nói ra sợ cô cười, nhưng lúc ch*t tôi rất không cam lòng. Khi sống, tôi muốn bỏ qua mọi chuyện, bình thản đi hết quãng đời còn lại. Thế mà khi sắp ch*t, tôi lại hối h/ận vì không tranh đấu đến cùng với họ.”

A quấn lặng nghe.

Lữ Như Hủy tiếp tục: “Tôi từng rất yêu chồng cũ - người đã đính hôn với em gái tôi. Nghe nói cha không muốn gả em cho anh ấy, tôi liền ép cha đồng ý để tôi thế hôn ước. Tôi nghĩ thời gian sẽ khiến anh ấy yêu tôi như tôi yêu anh.”

“Anh ấy không yêu tôi sao?”

“Tôi không biết nữa. Nếu không, chẳng lẽ mười mấy năm chung sống chỉ là giả dối? Còn nếu có, sao khi tôi bảo bị con nuôi vu oan, anh ấy lại không tin? Tôi nghi ngờ anh tự ý gặp em gái, nhưng anh không chịu giải thích, lại còn trách tôi nói x/ấu họ.”

“Cô có oán anh ấy không?”

“Chắc là có.”

“Còn ai khác không?” A quấn hỏi nhẹ.

“Còn cha mẹ tôi. Đến giờ họ vẫn không tin tôi. Tôi đuổi con nuôi đi, họ trách tôi. Họ nghĩ tôi bịa chuyện để hạ nhục em ấy, chỉ biết m/ắng tôi. Lạ thay, chính họ dạy tôi sống ngay thẳng, nhưng khi tôi làm thế, họ lại không tin.”

Nói xong, Lữ Như Hủy thấy a quấn chăm chú nghe, bật cười: “Chuyện gia đình lặt vặt thế này, nghe chán lắm phải không?”

A quấn lắc đầu: “Bị vu oan mà không được đối xử công bằng, đâu phải chuyện nhỏ.”

Nàng hỏi Lữ Như Hủy: “Họ đối xử bất công với cô, cô muốn trả th/ù không?”

“Tôi muốn trả th/ù sao...” Lữ Như Hủy trầm mặc rất lâu, ngay cả h/ồn phách cũng chấn động.

Nàng oán h/ận họ vì đến ch*t cũng không để nàng yên. Những gương mặt lạnh lùng ấy khiến nàng chỉ muốn trả th/ù!

“Cô có thể trở lại dương gian, chẳng phải vì không cam lòng sao? Thà giải quyết cho xong, để cô ra đi thanh thản.”

“Nhưng tôi đã ch*t. Người khác không thấy tôi, tôi cũng không vào nhà họ được.”

A quấn đợi nàng nói xong mới tiếp: “Tôi có một loại hương giúp h/ồn phách có sức mạnh làm mọi việc như lúc sống. Còn một loại nến hương, chỉ giúp cô hiện hình như người sống trước mặt họ. Cô muốn loại nào?”

“Tôi có thể chọn bất cứ loại nào sao?” Lữ Như Hủy hỏi.

“Được.”

Nàng không vội chọn, mà hỏi lại: “Sao cô giúp tôi?”

A quấn đáp thẳng: “Vì Tuệ Nương, bạn của cô. Tôi muốn cô ra đi nhẹ lòng.”

Lữ Như Hủy mỉm cười: “Tôi chọn loại thứ hai.”

“Không nghĩ lại sao?” A quấn hơi ngạc nhiên. Dù q/uỷ là người ch*t hóa thành, nhưng tính tình thất thường, dễ thành oan h/ồn.

Chuyện của Lữ Như Hủy, với người ngoài chỉ là chuyện nhà, ngay cả nàng cũng nghĩ thế. Nhưng từng việc dồn ép, người thường sao chịu nổi? Huống chi nàng lúc ấy đã gần đất xa trời. A quấn tưởng nàng sẽ chọn cách trả th/ù cho hả dạ.

Lữ Như Hủy lắc đầu: “Cha mẹ sinh thành dưỡng dục tôi, không thiếu thứ gì. Họ vốn không x/ấu, chỉ đối xử tệ với tôi. Liễu Aizawa cũng vậy, tôi biết anh ấy không có lỗi với tôi. Nên dù trong lòng có oán h/ận, tôi cũng không làm hại họ. Được gặp họ lần nữa là đủ.”

A quấn nhắc nhở: “Cô chỉ có một cơ hội, đã quyết định chưa?”

Lữ Như Hủy gật đầu: “Phiền cô một chút.”

“Được thôi.” Thấy nàng đã quyết, a quấn không ép nữa, “Tối mai khi đèn lồng thắp lên, cô hãy đợi tôi ở đây. Tôi sẽ giúp cô đ/ốt nến hương tố thân.”