Lúc Lữ Như Hủy đến, Trần Tuệ cũng đang trong bếp chuẩn bị đồ ăn.

Chỉ có ba người nên Trần Tuệ làm tám món, mỗi món không nhiều và cũng không tốn nhiều thời gian.

Lữ Như Hủy vào bếp giúp đỡ, A Quấn thì đun nước nóng, pha một bình trà nhài, lại bày biện các loại điểm tâm và hoa quả khô đã m/ua trước đó ra bàn.

Không bao lâu sau, công việc bếp núc xong xuôi, ba người ngồi trong phòng Trần Tuệ bắt đầu chơi bài.

Ngoài trời lúc nào đã lất phất mưa tuyết, trong phòng lại ấm áp, thi thoảng vang lên tiếng trò chuyện của ba người.

Lúc này tại nhà họ Lữ, đáng lẽ là thời điểm náo nhiệt, nhưng gia nhân lại thấy gia chủ cùng phu nhân chẳng có hứng thú gì.

Con trai trưởng đi vắng, con dâu trưởng cũng đi theo, giờ mọi việc lớn nhỏ trong nhà đều đổ lên vai con trai thứ. Đáng lẽ là ngày Tết bận rộn, thế mà ông bà Lữ lại nhàn hạ.

Vợ chồng nói chuyện được vài câu, bà Lữ liền gọi hầu gái vào hỏi: "Như Hủy đã về chưa?"

Hầu gái lắc đầu: "Tiểu thư vẫn chưa về ạ."

Bà Lữ do dự một chút lại hỏi: "Hôm nay quản gia có sai người đi tìm cô ấy không?"

Hầu gái ngập ngừng: "Hình như là chưa ạ, để tôi đi hỏi quản gia nhé?"

Bà Lữ còn định nói gì thì ông Lữ bỗng gi/ận dữ: "Nó không muốn về thì đừng về! Chẳng lẽ không có nó thì cái Tết này chúng ta không qua được sao?"

Thấy vợ còn do dự, ông Lữ hừ lạnh: "Đứa nghịch tử ấy lần trước đến còn đ/á/nh Như Hinh, nếu không phải gia nhân mách ta còn chẳng biết. Mày nói nó có mặt mũi nào đ/á/nh em gái? Đơn giản là vô liêm sỉ! Nó không về càng tốt, khỏi phải sinh sự."

"Nhưng nó một thân một mình..."

"Một mình thì sao? Đứa con bất hiếu ấy đến Tết còn chẳng thèm về thăm cha mẹ, chúng ta nhớ nó làm gì!" Ông Lữ nghĩ đến đứa con gái lớn là gi/ận không chỗ nào thoát.

Bà Lữ cũng trách con gái lớn vô tâm, nhưng ngày Tết trong lòng vẫn nhớ nhung. Bà hy vọng gặp mặt để khuyên nhủ đôi lời.

Tiếc là mãi đến trưa, Lữ Như Hủy vẫn không xuất hiện, ngược lại Lữ Như Hinh lại đến với đôi mắt đỏ hoe.

Bà Lữ vội hỏi: "Sao thế này? Ai dám b/ắt n/ạt con?"

Lữ Như Hinh ngồi xuống cạnh mẹ, lắc đầu: "Hôm nay con nhận được thư từ Thanh Châu, do Diêu Nhi và Thanh Nhi tự tay viết."

Bà Lữ đ/au lòng xoa đầu con gái. Ngày trước ông nhà ép con gái út gả sang Thanh Châu, ban đầu tưởng là môn đăng hộ đối, nào ngờ con rể đoản mệnh, để con gái bà góa bụa từ sớm, một mình nuôi hai con nhỏ.

Con gái còn trẻ, không thể cả đời ở Thanh Châu được. Bà Lữ cùng chồng cãi vã mãi mới khiến ông đồng ý cho con về kinh, nhưng phải để lại con trai cho nhà họ Trương. Vì thế bà càng thương con gái út hơn, cho rằng nó chịu nhiều thiệt thòi do cha nó ngang ngược.

"Tất cả là tại cha, ép con gả đi xa tận Thanh Châu," bà Lữ trừng mắt chồng.

Ông Lữ ngượng ngùng, cũng cảm thấy có lỗi với con gái út. Nhắc đến hôn sự trước đây, ông thở dài: "Ngày trước nếu để Như Hinh về nhà họ Liễu, giờ này nhà cửa đã yên ổn."

Cô con gái út này tính tình hiền hòa, hiếu thuận với cha mẹ, không như đứa chị cả ngỗ nghịch. Ông hối h/ận vì ngày xưa đã không nhìn ra giá trị của con.

Lữ Như Hinh cúi mặt không nói. Dù cha nói vậy nhưng nàng biết rõ, nếu cha biết chuyện giữa nàng và người cũ của chị gái, ắt sẽ không dung thứ. Nàng tuy không cam lòng nhưng chưa làm gì thái quá, chỉ không muốn thấy Lữ Như Hủy đắc ý mà thôi.

Trong khi nhà họ Lữ không đợi được con gái lớn, lại bị con gái út ngăn cản thì nhà họ Liễu càng thêm lạnh lẽo.

Liễu Ái Trạch mồ côi từ nhỏ, những năm qua nhờ có Lữ Như Hủy nên chưa từng cảm thấy cô đơn. Năm nay mọi việc trong nhà đều do quản gia lo liệu, tuy chỉ thiếu một người nhưng khác hẳn.

Vừa qua trưa, Đường Ca và Liễu Minh cùng đến mời Liễu Ái Trạch và Liễu Ngọc Sao sang nhà ăn Tết.

Liễu Ái Trạch định từ chối, nhưng thấy Ngọc Sao háo hức nhìn mình, Đường Ca lại thuyết phục: "Cũng là người một nhà, đừng khách sáo. Nếu cậu không đi, cha tôi cứ thắc thỏm nhớ. Ông cụ sẽ không vui Tết này đâu."

Nghe nhắc đến chú, hắn đành gật đầu đồng ý.

Đến nhà Đường Ca, Liễu Ái Trạch dẫn Ngọc Sao vào chào chú trước, rồi bị giữ lại nói chuyện. Ngọc Sao ngoan ngoãn ngồi bên nhưng được một lúc đã sốt ruột.

Thấy cậu bé nhìn ra ngoài mong đợi, Liễu Ái Trạch xoa đầu: "Ra ngoài chơi đi."

"Con ngồi đây với ông và bố."

Liễu Ái Trạch cười: "Không cần đâu, đi đi. Nhớ cẩn thận vết thương."

Ông chú cũng cười ha hả: "Đi tìm anh cả và em ba chơi đi. Bọn nó đợi cậu mãi rồi."

Ngọc Sao liếc nhìn Liễu Ái Trạch, thấy hắn gật đầu mới vui vẻ chạy ra.

Ngày trước nếu mẹ nghe thấy cách xưng hô này ắt sẽ gi/ận dữ. Nhưng anh cả và em ba vốn là anh em ruột thịt, dì nói dù thế nào cậu cũng không được quên gốc gác.

Ngọc Sao chạy ra ngoài chơi, có tiểu đồng theo hầu để đề phòng cậu bé nghịch ngợm làm vết thương nặng thêm.

May mấy cậu bé biết điều, chơi một lúc lại chỉ huy gia nhân đ/ốt pháo. Khi thấy đói bụng, chúng quay vào dùng điểm tâm.

Thấy trong phòng không có người ngoài, ba anh em bắt đầu trò chuyện.

Ban đầu chỉ nói về chuyện học hành khó khăn, nhưng sau đó không hiểu sao lại chuyển sang chuyện Liễu Ngọc Sao bị thương.

Anh cả Liễu Ngọc Sao tức gi/ận nói: "May nhờ Tam thúc đuổi người phụ nữ đ/ộc á/c đó đi, bằng không không biết Ngọc Sao còn phải chịu bao nhiêu cay đắng dưới tay bà ta."

Người anh gọi là Tam thúc chính là Liễu Ngọc Trạch.

Nói xong, anh lại hỏi: "Hai em, những ngày bình thường Tam thúc không ở nhà, có phải người phụ nữ kia thường xuyên b/ắt n/ạt em không?"

Liễu Ngọc Sao chưa kịp trả lời thì em trai đã lo lắng: "Anh hai, nếu bên đó thực sự không tốt, sao không về nhà mình?"

Liễu Ngọc Sao nghe lời hai người, cúi mắt lắc đầu: "Không có, em vẫn ổn."

"Còn nói không có? Bị b/ắt n/ạt thì cứ nói thẳng ra, Tam thúc là người công minh, chắc chắn sẽ bênh vực em."

"Bênh vực cái gì? Ba người đang nói gì thế?" Một giọng nữ vang lên.

Ba anh em đồng loạt quay lại, cùng reo lên: "Mẹ!"

Liễu Ngọc Sao đứng dậy, cung kính chào: "Bác gái."

Người đến chính là mẹ ruột của ba anh em, vợ ông Liễu Ái Trạch.

"Mẹ, chúng con đang nói về vết thương của Ngọc Sao."

Nghe con cả nói vậy, Vương thị liếc mắt cười: "Biết các con quan tâm Ngọc Sao, mẹ đã m/ua th/uốc trị thương tốt nhất kinh thành. Một lát nữa sẽ thay th/uốc cho Ngọc Sao."

Liễu Ngọc Sao có chút do dự: "Bác gái, khi cháu đến đây đã được băng bó rồi."

"Ra ngoài lâu thế, th/uốc cũng hết tác dụng rồi. Bác gái đã hỏi ý kiến đại phu, không sao đâu."

Nghe vậy, Liễu Ngọc Sao không từ chối nữa.

Mẹ con trò chuyện một lát, Vương thị dẫn Liễu Ngọc Sao về viện của mình.

Tên sai vặt đứng hầu ngoài cửa thấy vậy, lén lút đi theo. Hắn có võ công, là quản gia đặc biệt thuê về.

Hắn tránh những hầu gái trong sân, vòng ra sau chính phòng, tìm chỗ nghe lén. Cuối cùng nghe được tiếng Vương thị.

Vương thị hỏi nhỏ: "Tam thúc bây giờ đối xử với cháu thế nào?"

"Cha rất quan tâm việc học của cháu, mỗi ngày về phủ đều kiểm tra bài vở, tối lại cùng dùng cơm."

"Ông ấy có hỏi thăm vết thương của cháu không?"

Liễu Ngọc Sao nhìn cánh tay trái băng bó dưới tay áo, gật đầu: "Cha mời đại phu. Đại phu bảo phải dưỡng mấy tháng, không được mang vật nặng."

Vương thị xót xa: "Con bé này thật thà quá, bảo giả vờ té mà té thật. Nếu g/ãy tay trái thì tương lai hỏng hết cả đời."

Liễu Ngọc Sao ấp úng: "Không phải bác bảo phải té mạnh mới hiệu quả sao?"

"Nhớ thì tốt, nhưng phải biết bảo vệ mình chứ!" Vương thị nhíu mày thấy cậu im lặng, "Sao thế?"

"Bác chỉ nói làm vậy cha sẽ áy náy, không đuổi cháu đi. Nhưng bác không nói họ sẽ ly dị nhau." Liễu Ngọc Sao bé bỏng, việc này cứ canh cánh trong lòng.

Dù mẹ kế không dịu dàng nhưng cũng chẳng hà khắc lắm. Cậu không gh/ét bà. Nếu không nghe lỏm hầu gái nói mẹ kế mang th/ai, sợ bị đuổi, cậu đã không tìm mẹ ruột.

Vương thị gi/ận dựng tóc: "Con bé này trách ta à? Lập kế hoạch này là vì ai? Họ ly dị thì sao? Lữ thị là người phụ nữ đ/ộc á/c không sinh được con trai, lại cư/ớp con ta, đáng bị đuổi!"

Liễu Ngọc Sao cúi đầu hờn dỗi. Vương thị thấy vậy bực mình - từ trước đã không thích tính hay giấu diếm của con. Nhưng nghĩ tương lai còn trông cậy cậu, nàng dịu giọng:

"Mẹ biết con có lòng tốt, cảm thấy mình sai. Nhưng đây là t/ai n/ạn, chú con và Lữ thị ly hôn là chuyện ngoài ý muốn. Biết trước đâu cần dùng cách này."

Vương thị ân h/ận, sợ Liễu Ái Trạch cưới vợ khác sinh con trai. Nhưng mấy hôm trước chồng bảo em họ là người có chủ kiến, dù sau này có con ruột cũng không bỏ Ngọc Sao. Huống chi Ngọc Sao chịu nhiều thiệt thòi, em họ áy náy ắt không đối xử tệ.

Vương thị cảnh cáo: "Chuyện này qua rồi thì thôi, không được nói với ai, hiểu không?"

Liễu Ngọc Sao gật đầu. Dù nhỏ nhưng cậu hiểu chuyện hệ trọng.

Mẹ con nói chuyện xong, tên sai vặt lặng lẽ rời đi.

Trước bữa cơm tất niên, hắn đợi Liễu Ái Trạch đứng ngoài sân hóng gió thì tiến lên.

"Lão gia."

Liễu Ái Trạch liếc nhìn: "Ngươi không hầu Ngọc An, đến đây làm gì?"

Tên sai vặt thấy không người lạ mới nói: "Tiểu nhân vừa nghe lỏm phu nhân và tiểu thiếu gia nói chuyện, nhắc đến vết thương của cậu ấy."

Liễu Ái Trạch ánh mắt sắc lạnh: "Họ nói gì?"

Tên sai vặt thuật lại đầy đủ, rồi nói: "Tiểu thiếu gia có ý làm vậy để ngài áy náy, không đuổi cậu ấy. Nhưng nguyên nhân thực sự thì không đề cập."

Liễu Ái Trạch đứng lặng người, lâu lắm mới tỉnh lại.

Hồi lâu, ông hỏi: "Họ còn nói gì nữa?"

"Tiểu thiếu gia rất bận tâm chuyện ngài và phu nhân ly hôn. Phu nhân nói lời khó nghe, rồi dặn tiểu thiếu gia giữ bí mật, không được tiết lộ."

Lúc này, Liễu Aizawa thoáng nghe thấy Lữ Như Hủy chất vấn. Nàng hỏi hắn, tại sao tin Liễu Ngọc sao mà không tin nàng?

Hắn lúc ấy kiêu ngạo biết bao, cho rằng mình dạy dỗ đứa trẻ nên tuyệt đối không thể nói dối. Hắn nghĩ Lữ Như Hủy vì thể diện nên không chịu nhận sai.

Hắn không tin vợ cả của mình, lại đi tin một đứa trẻ.

Nhưng kết quả thế này, hắn đã sai lầm vô cùng.

Đêm xuống, tuyết càng lúc càng dày. Chẳng mấy chốc, tuyết đã phủ kín đầu tóc.

Liễu Aizawa đứng giữa trời tuyết, bất động rất lâu.

Đến khi Liễu Đồng Ca ra tìm, thấy hắn vẫn đứng đó, liền tiến đến vỗ vai: “Aizawa, sao thế?”

Nhìn nụ cười trên mặt Đồng Ca, Liễu Aizawa méo miệng, không sao cười nổi.

Bữa cơm tất niên nhà họ Liễu rất náo nhiệt, ba thế hệ cùng quây quần. Chú Liễu Nhị liên tục mời Liễu Aizawa rư/ợu, lời lẽ đều là cảm ơn hắn đã dìu dắt con trai mình. Liễu Minh cũng cười ha hả phụ họa theo cha.

Nhà họ sau khi chia gia sản đã suy tàn, may nhờ Liễu Aizawa kéo lại nên mới buôn b/án khấm khá, m/ua được nhà cửa, có người hầu, sống ngày tốt lành.

Liễu Aizawa im lặng chạm ly, từng ngụm rư/ợu cay trôi xuống cổ họng nhưng chẳng làm dịu đi sự lạnh lẽo trong lòng.

Bữa cơm tất niên kéo dài hơn một canh giờ. Khi người hầu dọn dẹp xong, họ mang trà giải rư/ợu cùng điểm tâm ra mời.

Theo lệ nhà họ Liễu, sau bữa tất niên, đàn ông phải ở lại đón giao thừa.

Vương thị mệt mỏi, sắp được người hầu đỡ đi thì Liễu Aizawa chợt lên tiếng: “Xin chị dừng lại một chút.”

Mọi người ngạc nhiên khi hắn gọi Vương thị lại, đều đổ dồn ánh mắt.

Vương thị quay đầu, cười gượng: “Tam thúc có việc gì thế?”

Ánh mắt Liễu Aizawa nặng trĩu: “Xin chị giải thích vì sao lại bảo Ngọc sao giả bị thương để h/ãm h/ại vợ tôi?”

Vốn là đàn bà ít học, Vương thị không giấu nổi sự hoảng lo/ạn. Nàng cười gượng: “Tam thúc nói gì thế? Tôi không hiểu.”

Liễu Aizawa nhìn nàng chằm chằm, rồi quay sang Liễu Ngọc sao đang tái mét mặt: “Ngọc sao, con nói đi!”

“Cha…” Liễu Ngọc sao r/un r/ẩy toàn thân. Đứa trẻ này không chịu nổi áp lực.

“Ta từng dạy con điều gì? Mau nói thật!” Liễu Aizawa quát lớn.

Chưa bao giờ hắn nặng lời với con như thế. Liễu Ngọc sao sợ hãi, mắt đỏ hoe.

Liễu Nhị và Liễu Minh đều nhận ra chuyện chẳng lành nhưng không dám lên tiếng, chỉ nhìn về phía Ngọc sao.

Bị mọi ánh mắt đổ dồn, Liễu Ngọc sao bỗng oà khóc, quỳ sụp xuống: “Là lỗi của con, con đã lừa cha!”

Nghe thế, mặt Vương thị trắng bệch. Nàng vừa gi/ận con vô dụng vừa lo lắng nhìn Liễu Aizawa, không biết hắn sẽ phản ứng thế nào.

Trong lòng nàng còn mong Liễu Aizawa vì sợ người đời dị nghị mà bỏ qua chuyện này.

“Tại sao làm thế?” Liễu Aizawa hỏi.

“Vì… vì con nghe người hầu bên mẹ nói mẹ khó chịu trong người, có thể đã có th/ai. Con sợ… sợ mẹ sinh em bé rồi cha không cần con nữa.” Liễu Ngọc sao ấp úng.

Liễu Minh choáng váng. Hắn tưởng đứa con này thông minh chững chạc mới nhận làm con thừa tự, nào ngờ chỉ là tiểu xảo!

“Rồi con làm thế nào?”

“Con…” Liễu Ngọc sao liếc nhìn Vương thị, nói nhỏ: “Con tìm bá mẫu. Bá mẫu bảo con giả bị mẹ làm bị thương, để cha thấy có lỗi mà giữ con lại.”

“Đồ đàn bà ng/u dốt!” Liễu Minh không nhịn được, chỉ thẳng mặt vợ m/ắng.

Liễu Nhị cũng định nói gì nhưng thấy mặt con trai khó coi, đành nén lại.

Liễu Aizawa nhìn đứa con thừa tự thật lâu, cười thảm: “Ta tự cho mình chưa từng nhầm lẫn ai, nào ngờ lại thua một đứa trẻ.”

“Đường đệ…”

Liễu Aizawa quay sang Liễu Minh: “Đường ca, Ngọc sao rất thông minh. Nếu được dốc lòng dạy dỗ, tương lai sẽ có tiền đồ. Đứa trẻ này, anh cứ giữ lại mà dạy bảo.”

Nói rồi, hắn cúi đầu với Liễu Nhị: “Hôm nay làm mất hứng chú, ngày khác cháu sẽ đến tạ lỗi.”

Liễu Nhị thấy cháu kiên quyết, trừng mắt với Vương thị. Nếu không phải nàng tự ý làm càn, đâu đến nỗi thế này?

Vương thị thấy ánh mắt lạnh băng của cha chồng, biết nếu không làm gì sẽ bị đuổi về nhà mẹ đẻ. Nàng vội quỳ xuống, tự t/át vào mặt vừa khóc: “Là lỗi của tôi! Tôi dạy con hư! Tam thúc cứ trách tôi, nó vốn không muốn, bị tôi ép đấy!”

Thấy mẹ thế, Liễu Ngọc sao cũng khóc theo: “Cha, con biết lỗi rồi! Con không dám nữa! Con sẽ đến xin lỗi mẹ!”

Nhà họ Liễu hỗn lo/ạn, Lữ Như Hủy chẳng hay biết gì. Tối nay, Tuệ Nương làm món cá rất ngon, nàng đã lâu không ăn được nhiều thế.

Đã gần giờ Tý, nàng vẫn tỉnh táo chẳng buồn ngủ.

Tuyết ngoài sân phủ dày. A Quyến uống rư/ợu ngọt xong thấy nóng, đòi ra ngoài đắp người tuyết. Ba người khoác áo choàng ra sân.

Chợt tiếng chuông Thông Thiên tháp vang lên.

Từng đóa pháo hoa nở rộ trên trời. A Quyến ngồi xổm bên người tuyết ngửa cổ nhìn. Trần Tuệ và Lữ Như Hủy cũng ngước lên. Màu sắc rực rỡ lóa mắt.

“Lại một năm mới nữa rồi.” Lữ Như Hủy mỉm cười.