Ninh công công vừa trở về phủ, liền nghe người hầu báo Vương gia đang ở hoa viên. Ông vội vã đi ngay tới đó, đến bên hồ nước thì quả nhiên thấy Minh Vương.

Ông bước nhanh tới trước, cung kính hành lễ: "Vương gia."

Minh Vương đang chắp tay sau lưng nhìn chằm chằm mặt hồ, vẻ mặt không vui. Hắn hỏi: "Cá của bản vương đâu rồi?"

Ninh công công ngẩn người: "Cá vẫn ở trong hồ mà?"

"Bản vương nói con cá đã chọn trước đó!"

"Cái này..." Ninh công công mặt lộ vẻ khó xử, đề nghị: "Hay ngài chọn con khác? Những con này hiếm có b/éo tốt, công tử dặn tùy ý ngài tuyển."

Ai ngờ công tử vừa đưa cá cho người khác, Vương gia đã tìm đến.

"Bản vương chỉ muốn con cá đó. Hắn giấu đi đâu rồi?"

Minh Vương nhíu mày, Ninh công công không dám giấu giếm, vội thú thật: "Công tử đã tặng cho người khác rồi."

"Tặng người?"

Minh Vương không thể tin nổi con cá đã vào tay mình lại có thể mất tích!

"Nghịch tử!" Minh Vương đi loanh quanh vài bước, quay sang nói với Ninh công công: "Bản vương khổ cực nuôi nó lớn, thế mà nó dám tr/ộm cá của ta."

Ninh công công cúi gầm mặt, không dám lên tiếng, thầm nghĩ: Ngài đâu có khổ cực gì đâu, với lại con cá này do chính công tử nuôi.

Nhưng ông không dám nói ra.

Cuối năm, các nha môn trong kinh đều bận rộn hơn mọi khi, Minh Kính Ti cũng không ngoại lệ.

Để giữ yên kinh thành trong dịp Tết, mỗi Thiên hộ đều ra sức tuần tra không dám lơ là.

Minh Vương đến Minh Kính Ti, lính canh đương nhiên không dám cản đường chủ nhân.

Khi họ vào cửa, hai tên lính canh thì thào bàn tán: Hay là Vương gia có việc trọng đại bàn với trấn phủ sứ? Không thì sao mặt ngài nghiêm nghị thế?

Cửa bị đẩy mạnh khi Bạch Hưu Mệnh đang xem xét hồ sơ từ các nha môn Minh Kính Ti. Hắn như phát hiện điều gì, chăm chú nhìn mãi một tập hồ sơ.

Nghe tiếng động, hắn ngẩng lên: "Phụ vương?"

Minh Vương hầm hầm đi tới bàn: "Nghịch tử! Ngươi dụ ta đặt Long Môn trong phủ ngươi, ta đồng ý. Giờ cá đâu?"

Bạch Hưu Mệnh buông hồ sơ: "Phụ vương nhớ nhầm rồi. Nếu không phải ngài dụ con giúp ngài sang Long tộc, con đâu nhận đặt Long Môn?"

Minh Vương bĩu môi: "Lớn rồi mà còn tính toán với cha."

Rồi hắn nghiêm mặt hỏi: "Có thăm dò được Long tộc xảy ra chuyện gì khiến Long Môn bị hoãn không?"

Đêm qua A Quyên thấy Long Môn không phải thật, chỉ là Tiểu Long Môn do Long tộc tự tạo.

Tuy không thể hóa rồng, nhưng nó giúp tăng cường huyết mạch, sàng lọc nhân tài cho Thủy tộc.

Nhưng Long Môn đáng lẽ phải xuất hiện vào tháng mười, không phải tháng chạp.

Bạch Hưu Mệnh gật đầu: "Thanh Long Châu điều khiển Long Môn bị cư/ớp. Mấy vị Long Vương bàn cãi hơn tháng mới quyết định dùng long châu khác thay thế."

Minh Vương mặt lộ vẻ khó hiểu, nhưng nghĩ đó là Long tộc thì cũng bình thường.

Hắn trầm ngâm: "Nếu ta nhớ không lầm, Thanh Long Châu từng bị Yêu Hoàng cư/ớp, gắn trên vương miện. Sau khi Yêu Hoàng ch*t, Long tộc đoạt lại."

"Vậy lần này là Yêu tộc? Chúng muốn Thanh Long Châu làm gì?" Bạch Hưu Mệnh hỏi.

Minh Vương xoa cằm: "Cư/ớp long châu nguy hiểm hơn tr/ộm yêu tỉ nhiều. Trước ta tưởng chúng tr/ộm yêu tỉ để lập quốc, giờ xem ra chỉ là một phần kế hoạch."

"Ngoài yêu tỉ và Thanh Long Châu từng thuộc Yêu Hoàng, còn gì đặc biệt?" Bạch Hưu Mệnh cầm qua yêu tỉ nhưng không thấy gì lạ.

"Ngươi là người nên không nhận ra. Hai thứ này nhiễm khí tức Yêu Hoàng. Yêu tộc thường không dùng được, nhưng nếu có yêu muốn theo con đường xưa của Yêu Hoàng lên ngũ cảnh thì cần chúng."

"Theo con đường Yêu Hoàng?" Bạch Hưu Mệnh suy đoán: "Công chúa Tuyết D/ao - hậu duệ Yêu Hoàng - muốn đột phá?"

"Khó mà là hậu duệ hắn." Minh Vương lắc đầu: "Nghe nói trước khi ch*t, Yêu Hoàng nguyền rủa, dùng huyết mạch mình làm giá phải trả. Hắn đã ch/ặt đ/ứt đường tiến lên của hậu duệ, không thể nào đạt ngũ cảnh."

"Ngài nghe ai nói? Có đáng tin?"

"Đương nhiên. Sau khi Yêu Hoàng ch*t, hậu duệ hắn và yêu tộc khác che chở chúng đều ch*t bất đắc kỳ tử. Giờ chỉ còn một, không phải do lời nguyền thì là gì?"

Bạch Hưu Mệnh gật đầu: "Nếu không phải hậu duệ, ắt là người thân cận."

Hắn nhìn Minh Vương: "Ngăn chúng lại?"

Minh Vương hỏi lại: "Long tộc tìm được dấu vết Thanh Long Châu chưa?"

"Trước khi con về chưa thấy."

"Chắc có yêu ngũ cảnh che giấu. Xem ra Yêu tộc vẫn chưa từ bỏ hậu duệ Yêu Hoàng." Minh Vương nghĩ ngợi: "Thôi, địa bàn chúng thuộc Yêu tộc, khó động thủ. Tạm theo dõi vậy."

Bạch Hưu Mệnh đồng ý.

Bỗng Minh Vương hỏi: "Cửu Nguyên Đan ngươi dùng chưa? Thấy thế nào? Bao giờ đột phá?"

Trước đây Tây Lăng vương lấy được hai viên Cửu Nguyên Đan từ Yêu tộc, một viên Bạch Hưu Mệnh đã dùng.

Bạch Hưu Mệnh thở dài: "Phụ vương, con dùng đan chưa đầy tháng. Ngài cần gì gấp vậy?"

Minh Vương trợn mắt: "Sao không gấp? Ngươi biết bao kẻ nhòm ngó vương vị ta không? Nếu không nhanh, sợ bị bọn chúng vượt mặt."

"Ví dụ như?"

Minh Vương nghĩ mãi không ra tên nào. Trong tông thất, ngoài Bạch Hưu Mệnh, tu vi cao nhất thế trẻ cũng chỉ tam cảnh - quá kém để khích lệ.

Hắn đổi giọng: "Dù không có đối thủ, cũng không nên lơ là, phải cố gắng hơn."

"Rồi tiếp quản vương vị để ngài rong chơi tự tại?" Bạch Hưu Mệnh cười khẽ: "Mơ giữa ban ngày."

Minh Vương bị chọc tức, mặt tối sầm: "Nghịch tử!"

Cuộc nói chuyện bắt đầu bằng "nghịch tử", kết thúc cũng bằng "nghịch tử".

Vì tự chuốc khổ, Minh Vương bị Bạch Hưu Mệnh bắt xử lý mấy vụ án mới rồi mới lén bỏ đi.

A Quyên không biết con cá chép nàng chọn kỹ lại là cá mà Minh Vương đã để mắt tới.

Năm nay, nàng mong nhất được nếm món cá ấy.

Minh Vương càng không ngờ, con trai hắn không chỉ cư/ớp cá, vài ngày sau còn lẻn vào cung một chuyến.

Vừa ra khỏi cung không lâu, hoàng đế đã ban thưởng một lượng lớn nữ trang quý giá đến phủ Bạch.

Ngay hôm ấy, A Quấn liền nhận được năm món lễ vật do Ninh công công mang đến, trong đó có một hộp trâm cài tóc đ/ộc đáo.

Chưa kịp từ chối, Ninh công công đã vội vã cáo lui, dường như sợ cô cự tuyệt món quà này.

A Quấn thấy những chiếc trâm được chế tác vô cùng tinh xảo, cái nào cũng khiến cô thích thú. Trần Tuệ nhìn kỹ lại thì nhận ra đây chắc hẳn là sản phẩm của thợ thủ công hoàng cung.

Ngay cả vị Bạch đại nhân vốn lạnh lùng hung dữ khi gặp mặt cũng biết tặng trâm cài tóc cho A Quấn. Quả thật sống lâu thấy nhiều, chuyện gì kỳ lạ cũng có thể xảy ra.

Thời gian trôi nhanh, thoắt cái đã đến ba mươi Tết.

Trưa hôm ấy, hầu hết các cửa hàng quanh khu phố đều đóng cửa. Con đường vốn nhộn nhịp bỗng trở nên vắng vẻ. Giờ này, người dân đều về nhà chuẩn bị cơm tất niên.

Những năm trước, A Quấn thường đứng nhìn người khác đón Tết trong không khí sum vầy, nhưng cô không có người thân bên cạnh, cũng chẳng hòa nhập được với thế giới con người. Năm nay mọi chuyện khác hẳn.

Giữa trưa, sau khi Trần Tuệ đun nước tắm rửa xong, A Quấn thay bộ váy trăm chữ Phúc may riêng cho dịp cuối năm - nền đỏ thêu chỉ vàng, điểm xuyết những chữ Phúc lớn nhỏ.

Cô đã muốn mặc bộ váy xinh đẹp này từ lâu, nhưng Tuệ Nương bảo phải đợi đến giao thừa. Giờ mới hiểu tại sao người ta lại háo hức mặc quần áo mới ngày Tết đến thế, cô cũng cảm thấy vui sướng khôn tả.

Sau đó, cô chải tóc gọn gàng, từ hộp trâm vàng Bạch Hưu Mệnh tặng chọn chiếc trâm hoa đào, lại cài thêm chiếc trâm hoa cỏ màu đỏ lên tóc. Soi gương ngắm nghía hồi lâu, cô vô cùng hài lòng.

"Thay đồ xong chưa?" Trần Tuệ vừa gõ cửa vừa hỏi.

A Quấn mở cửa. Ngoài hành lang, Tuệ Nương cũng đã thay trang phục mới, trên đầu cài chiếc trâm hoa cỏ đỏ giống cô.

"Xong rồi. Giờ làm gì tiếp?" A Quấn hỏi.

"Đi dán câu đối thôi."

Trần Tuệ bưng hồ dán, A Quấn mang theo câu đối. Hai người lần lượt dán từ cửa phòng trong ra đến cổng tiệm. Một người quét hồ, một người dán đối, cuối cùng còn đứng lui ra xem cho cân xứng. Trước cửa tiệm không dán tranh môn thần mà dán đôi chữ Phúc ngược, ngụ ý phúc đến.

Dán xong câu đối, Tuệ Nương treo đôi lồng đèn đỏ trước cửa, tối nay sẽ thắp sáng cho đến hết Tết Nguyên Tiêu mới tháo xuống.

Công việc quan trọng nhất trong ngày đã xong. A Quấn nhìn sang hai bên cửa hàng. Tiệm ông Từ đã đóng cửa từ hôm trước, riêng cửa hàng bà Lữ vẫn chưa khóa.

A Quấn thì thào hỏi Trần Tuệ: "Bà Lữ không về quê ăn Tết với bố mẹ sao?"

Trần Tuệ thở dài, giọng ngập ngừng: "Chắc bà ấy không định về đâu. Tôi muốn..."

Chưa nói hết câu, A Quấn đã nhanh nhảu: "Vậy mời bà ấy qua đón giao thừa cùng chúng ta cho vui. Đông người chơi bài cũng thú vị hơn."

Trần Tuệ mỉm cười: "Được, để tôi đi nói nhé?"

"Để tôi!" A Quấn vén váy bước sang tiệm bên cạnh trước khi Trần Tuệ kịp trả lời.

Lữ Như Hủy nghe tiếng động từ trên lầu đi xuống. Thấy A Quấn, bà nở nụ cười thân thiện: "Cô mặc bộ này thật xinh!"

"Bà Lữ mặc váy cũng đẹp lắm!" A Quấn h/ồn nhiên đáp lại rồi hỏi, "Bác rảnh tối nay không?"

"Cũng không có việc gì bận."

"Vậy bác qua nhà cháu đón giao thừa cùng nhé?"

"Cái này..." Lữ Như Hủy ngập ngừng. Bà chưa bao giờ nghĩ đến việc đón Tết ở nhà người khác.

Những cái Tết trước đây, nếu không ở nhà họ Lữ thì là nhà họ Liễu. Hồi chưa lấy chồng, Tết nào cũng vui vẻ. Mẹ thường m/ua cho bà quần áo mới, đồ trang sức mới. Bà cùng Lữ Như Hinh viết câu đối, dù không được dán ngoài cổng chính nhưng vẫn treo ở sân nhỏ của mình. Thỉnh thoảng còn bị hai anh trai chê chữ x/ấu.

Sau khi lấy chồng, Tết càng bận rộn hơn - đi lễ chúc Tết họ hàng, đồng nghiệp của Liễu Ái Trạch, sắp xếp việc nhà sao cho không để ai chê trách. Lúc ấy tuy mệt nhưng vẫn vui, cứ ngỡ cuộc sống mỗi năm một tốt hơn...

Lữ Như Hủy chợt nhận ra mình đang mơ màng, vội gạt ý nghĩ quay lại nói với A Quấn: "Liệu có tiện không?"

"Tiện lắm ạ!" A Quấn đáp tự nhiên, không chút ngại ngùng.

"Vậy phiền cô quá." Lữ Như Hủy cười gật đầu.

Hôm trước, chị dâu đã sang khuyên bà về quê ăn Tết. Chị chắc nghĩ bà sẽ trở về nhà họ Lữ, nhưng thực ra bà không muốn quay lại. Cha mẹ tính khí nóng nảy, về chắc lại cãi vã. Năm cuối cùng này, bà muốn được vui vẻ.

Lữ Như Hủy quay người lấy bình rư/ợu nhỏ trên kệ: "Đây là rư/ợu ngọt Thanh Châu tôi mới m/ua, mang sang nhà cô nhé."

"Tuyệt quá!" A Quấn hào hứng ngắm nhìn bình rư/ợu. Trước đây sức khỏe yếu, Tuệ Nương không cho cô uống. Nay đã khỏe hơn, lại đúng dịp Tết, chắc sẽ không bị ngăn cản.

Khi Lữ Như Hủy ôm bình rư/ợu, A Quấn chợt hỏi: "Bác Lữ ơi, cháu muốn tặng quà đáp lễ mà chưa biết chọn gì. Bác có gợi ý không?"

Tuệ Nương nói người ta thường có qua có lại. Hộp trâm vàng kia cô rất thích, không muốn trả lại nên cần chuẩn b quà đáp lễ. Về khoản này, bà Lữ hẳn có nhiều kinh nghiệm hơn.

Lữ Như Hủy khẽ dừng tay trên bình rư/ợu, hứng khởi hỏi: "Cô định tặng nam hay nữ?"

"Nam."

"Vậy thì..." Lữ Như Hủy suy nghĩ giây lát, "Tôi vừa thu được đôi ngọc bội, không phải cổ vật nhưng ngọc chất rất tốt. Cô muốn xem thử không?"

A Quấn gật đầu: "Phiền bác lấy giúp cháu."

Lữ Như Hủy lên lầu mang xuống một hộp gấm. A Quấn mở ra, thấy đôi ngọc bội hình đôi cá long lanh, đúng như lời bà chủ - chất ngọc tuyệt hảo, đường chạm tinh xảo.

A Quấn đang xiêu lòng thì nghe Lữ Như Hủy nói: "Đôi ngọc này chưa có chủ, nhưng nếu chỉ tặng bạn bè bình thường thì có lẽ không hợp."

Ngọc bội thành đôi thường dùng làm vật đính ước. Không rõ A Quấn có hiểu ý này không, nhưng Lữ Như Hủy vẫn nhắc khéo.

"Cháu lấy đôi này." A Quấn quyết đoán.

Bà chủ mỉm cười đưa ra mức giá ưu đãi. Thấy vẻ ngạc nhiên của A Quấn, bà nhẹ giọng: "Giá Tết mà, phải chiều khách chứ."

"Cảm ơn bác nhiều!" A Quấn không khách sáo, định lát nữa về lấy ngân phiếu trả.

Sau đó, Lữ Như Hủy khóa cửa, ôm bình rư/ợu cùng A Quấn trở về nhà bên cạnh.