Tháng Chạp đến, thời gian trôi nhanh như chớp mắt, thoáng cái đã đến ngày mười tám tháng Chạp. Còn hơn chục ngày nữa là đến Tết.

Dù trong nhà chỉ có hai người nhưng Tuệ Nương vẫn chuẩn bị đủ thứ đồ Tết. A Quấn chỉ biết ăn nên chẳng phản đối gì.

Trưa nay, Trần Tuệ sang phố Thiên Nhai lấy quần áo mới đã đặt may, để A Quấn ở lại trông cửa hàng.

Tiễn hai vị khách m/ua hương than, cô bỗng thấy Lữ lão bản hàng xóm bưng lư hương bước vội vào cửa.

Vừa vào cửa, bà đã nói: "Cô chủ ơi, tôi cần m/ua ít hương phấn."

"Cửa hàng có nhiều loại lắm, bà muốn loại nào ạ?" A Quấn hỏi.

"Cứ chọn loại hương thơm nhẹ nhàng là được."

Nghe vậy, A Quấn biết bà không m/ua để dùng cho mình, liền nhìn lư hương trên tay bà: "Bà m/ua hương phấn để thử lư hương ạ?"

Lữ Như Hủy đặt lư hương lên quầy: "Vừa mới nhặt được cái lư hương, xem kiểu dáng như lò Ng/u Sơn. Nghe nói lư hương làm từ đ/á Ng/u Sơn khi đ/ốt hương sẽ tỏa khói như mây, lâu tan. Tôi định thử xem sao."

"Thần kỳ vậy sao?"

A Quấn biết núi Ng/u Sơn ở nước Đại Hạ nhưng không ngờ đ/á núi ấy làm lư hương lại có công dụng lạ.

"Tôi cũng chỉ nghe đồn thôi."

"Vậy cháu phải xem cho kỹ. Hương phấn này cháu biếu bà, không lấy tiền."

A Quấn lấy hương phấn cùng bộ dụng cụ đ/ốt hương đưa cho bà. Hai người ngồi xuống bàn. Lữ lão bản từ từ đổ tro hương, dùng tro nén ch/ặt đáy lư, đặt khuôn hương lên rồi xúc hương phấn đổ vào.

Khi hương phấn lấp đầy khuôn, bà nhấc khuôn lên để lộ chữ Phúc nguyên vẹn. A Quấn đưa dây đ/ốt hương. Bà châm lửa vào chữ Phúc rồi úp lư hương lại.

Hai người chăm chú nhìn. Từng sợi khói mảnh bay lên, quẩn quanh miệng lư không tan. Chỉ lát sau, khói tụ lại như đám mây nhỏ.

"Đúng như sách mô tả, thật kỳ diệu!" Lữ Như Hủy mừng rỡ. A Quấn cũng lần đầu thấy lư hương đ/ộc đáo thế. Họ ngắm nghía hơn nửa giờ, đến khi hương tàn mới thôi.

"Lư hương thơm thế này m/ua ngoài chợ được không?" A Quấn hỏi, lòng đầy hứng thú.

Lữ Như Hủy lắc đầu: "Khó lắm. Tôi cũng chỉ thấy trong sách, chắc đây là báu vật trời cho."

"Bà định b/án không?" A Quấn hỏi đầy mong đợi.

Lữ Như Hủy lắc đầu: "Cha tôi thích hương. Tôi định tặng ông lư hương này. Sắp Tết rồi, có lẽ đây là món quà cuối tôi tặng cha, phải quý giá thôi."

Nghe vậy, A Quấn không tiện tranh nữa.

Hôm sau, đến giờ Tỵ mà tiệm bên cạnh vẫn đóng cửa, A Quấn hỏi Trần Tuệ: "Tuệ Nương, sao hôm nay tiệm bên đóng cửa?"

"Hôm nay bà ấy về thăm nhà cha mẹ, trưa xong mới về mở cửa."

Sức khỏe Lữ Như Hủy ngày một yếu nhưng bà không nói với gia đình. Trần Tuệ dặn bà mỗi khi ra khỏi nhà phải báo trước để phòng bất trắc. Tối qua trước khi đi, bà mới nói việc về nhà cha mẹ.

A Quấn thất vọng gục xuống quầy: "Hôm qua Lữ lão bản có cái lư hương, chơi thú vị lắm. Tiếc là bà ấy tặng cha, không thì tôi đã m/ua lại."

"Cô m/ua bao đồ chơi rồi, tầng hai chật ních rồi kìa."

"Cái này khác mà."

"Khác chỗ nào?" Trần Tuệ liếc cô.

"Nó đặc biệt thú vị!" A Quấn thở dài, "Lữ lão bản giỏi thật, buôn b/án ki/ếm được nhiều tiền thế. Tiếc là bà ấy không chịu b/án."

Trong lúc hai người bàn tán, Lữ Như Hủy đã đến Lữ gia.

Lữ gia ở kinh thành không mấy nổi bật nhưng ba đời đều đỗ tiến sĩ, dù chức quan không cao vẫn được gọi là "Thư hương môn đệ". Cha Lữ Như Hủy hiện là học sĩ Hàn lâm, giữ chức mười mấy năm chẳng thăng tiến, tương lai cũng khó thay đổi.

Lữ Như Hủy bước vào cửa, gia nhân theo sau xách lễ vật. Bà quen đường đi thẳng vào viện chính, nghe nói hôm nay cả nhà đều có mặt, nghĩ thầm may ra gặp được đông đủ một lần.

Vừa vào cửa đã nghe tiếng cười đùa rôm rả. Khi gia nhân báo "Đại tiểu thư đã về", tiếng cười im bặt.

Lữ Như Hủy bước vào chính đường. Ngẩng lên thấy mẹ ngồi trên ghế, chân đắp chăn, sắc mặt xanh xao, có lẽ đang ốm. Em trai út đứng trước mặt cha, hình như đang được cha tra hỏi bài vở. Anh hai đứng cạnh cười chê em. Lữ Như Hinh ngồi cạnh chị dâu hai, đang nói chuyện.

Cảnh gia đình đầm ấm.

"Mày còn biết về!" Lữ phụ thấy con gái cả, quẳng chén trật xuống bàn, mặt lạnh như tiền.

"Con chào cha mẹ." Lữ Như Hủy làm như không nghe, lễ phép cúi đầu.

Lữ mẫu hờn dỗi: "Muốn gặp mặt con cái mệt lắm!"

"Con sai rồi." Lữ Như Hủy xin lỗi rồi nhìn mẹ: "Sắc mặt mẹ không tốt, có phải đang ốm không?"

"Đợi con nhớ hỏi thì mẹ ch*t từ lâu rồi!" Lữ mẫu chẳng buồn nhìn con.

Lữ Như Hủy nhìn cha mẹ, lòng thầm nghĩ: Trước đây đâu như thế này.

Từ khi không còn Liễu Tương Trạch, mỗi lần về cha mẹ đều lạnh nhạt. Đến lần trước về nhà bị m/ắng té t/át, bà mới nhớ ra trước khi lấy chồng cha mẹ đã chán gh/ét mình.

"Nói bậy!" Lữ phụ quát vợ rồi bảo con gái: "Hôm nay cha mời con rể đến để nói rõ chuyện giữa hai người. May mà con về, lát nữa gặp nó đừng hồ đồ."

"Con với hắn chẳng có gì để nói."

Lữ phụ tức gi/ận đ/ập bàn: "Không có gì để nói là sao? Mày ngày càng vô giáo dục! Cha mẹ nào dạy mày ăn nói thô lỗ thế?"

"Nếu không nghe lời cha là vô giáo dục, thì các con của cha đứa nào cũng thế cả."

"Mày láo!" Lữ phụ đứng phắt dậy nhưng bị con trai út kéo lại.

"Cha đừng chấp với chị cả."

Lúc này, Lữ Nhị ca lạnh lùng nhìn em gái: "Đã Đại muội không nói chuyện được với em rể, vậy nói chuyện với anh đi. Kể trước mặt mọi người xem sao em dám nói x/ấu Nhị muội và em rể?"

"Cái gì?" Lữ mẫu suýt thét lên, "Lữ Như Hủy, mày đi/ên rồi sao?"

"Con nói chỗ nào không đúng? Lữ Như Hinh mấy ngày nay đi lại quanh kinh thành, tình cờ gặp Liễu Tương Trạch mấy lần, thà để chính nàng nói còn hơn."

"Chẳng qua gặp gỡ vài lần, mày đã dám á/c ý suy diễn về em gái mình?"

"Mẹ, khi những cô gái khác tình cờ gặp cha, mẹ đâu có thái độ như vậy."

Không ngờ bị con gái lớn chất vấn, mặt Lữ mẫu đỏ lên tía tai. Bà từng vì chuyện này gây lộn, nhưng cuối cùng người đàn bà kia vẫn được lão gia cho nạp thiếp.

"Con gái khác sao thể so với em gái mày được?" Lữ Nhị ca vẫn không chịu buông tha.

"Khác chỗ nào? Chẳng đều là nam nữ chưa vợ chưa chồng sao? Cha mẹ dạy chúng ta 'nam nữ thất tuổi bất đồng tịch', nhị ca học đạo lý ấy vào bụng chó cả rồi à?" Vừa rồi bị cha m/ắng, giờ đến lượt nàng m/ắng lại anh hai.

Lữ Nhị ca chưa bao giờ biết đại muội của mình lại khẩu chiến đến thế. Hắn muốn cãi lại, nhưng lời nàng quả thực không sai.

Lữ Như Hinh thấy vậy liền lên tiếng: "Anh hai đừng tính toán nữa, chị cả đang không vui. Chuyện này đâu có ai truyền ra ngoài, thôi đi thôi."

"Không được! Gia phong Lữ gia nghiêm chỉnh, sao dung được thứ ngôn ngữ đ/ộc á/c bêu x/ấu em gái." Nói rồi, Lữ phụ quay sang bảo gia nhân: "Đi lấy roj gia quy đây!"

Cậu em trai đứng bên vội kéo tay cha: "Cha, chị cả đã lớn thế này rồi, còn đ/á/nh đò/n sao?"

"Lớn bao nhiêu cũng không được phá quy củ! Trừ phi nó không nhận ta là cha, không phải con gái nhà Lữ!" Lữ phụ cứng nhắc nói.

"Quy củ?" Lữ Như Hủy cười lạnh, nhìn quanh căn phòng, "Quy củ của các người, chẳng thèm hỏi ta chịu bao nhiêu oan ức, đã vội trút tội lên đầu ta?"

"Còn gì để hỏi? Trước đây mày làm tổn thương bé Ngọc Sao, con rể chỉ bắt mày nhận lỗi, mày lại bôi nhọ chàng cùng Như Hinh qua lại. Không phải lỗi của mày thì còn của ai?" Lữ phụ chỉ thẳng vào mặt nàng, "Nhà Lữ sao lại có đứa con gái như mày!"

Lữ phụ vừa dứt lời, Lữ mẫu tiếp tục, rồi đến anh hai, chị dâu và cả Lữ Như Hinh. Tiếng họ biến thành âm thanh ù ù bên tai Lữ Như Hủy, nàng chẳng nghe rõ gì cả.

Tựa như rất lâu sau, nàng mới nghe thấy mẹ nói: "Đợi con rể đến, phải xin lỗi thật tử tế, nghe chưa?"

Lữ Như Hủy chớp mắt, nhìn về phía mẹ. Trong chốc lát, Lữ mẫu thấy đứa con gái lớn toát lên vẻ u ám tử khí. Nhưng khi Lữ Như Hủy lên tiếng phản bác, bà liền bỏ qua điều khác thường ấy.

Lữ Như Hủy nói: "Thích hắn làm con rể thế, sao không gả luôn tiểu thư cho hắn, để họ nối lại duyên xưa?"

"Mày nói nhảm cái gì!" Lữ phụ gi/ận dữ.

"Cha, sao không hỏi thẳng tiểu muội của ngài xem nàng có muốn không?"

Lữ phụ nhìn sang con gái út. Lữ Như Hinh vội ngăn lại: "Cha, chị cả đùa đấy thôi, cha đừng để bụng."

Nói xong, nàng nhìn sang Lữ Như Hủy, thấy nàng đang cười nhếch mép đầy châm biếm.

"Mày còn cười? Mày còn mặt mũi nào cười nữa! Đồ nghiệt chướng!" Lữ phụ quay sang m/ắng Lữ Như Hủy.

Nghe tiếng ch/ửi rủa, Lữ Như Hủy tự hỏi hôm nay đến đây để làm gì. Mãi sau nàng mới nhớ ra, mình đến thăm cha mẹ và tặng quà năm mới.

Nàng nhìn mấy món lễ vật gia nhân đang bưng, tiếc là chưa kịp trao đã bị cả nhà chỉ trích.

Nhìn cha đỏ mặt chỉ tay mắ/ng ch/ửi, nàng chợt thấy chán ngán.

Nàng ngắt lời cha: "Cha, hôm nay con đến để chúc tết."

Lữ phụ định nói tiếp thì nàng nói: "Nhưng con nghĩ, cha mẹ chắc cũng sợ lễ vật của con làm nhơ tay, thôi quên đi vậy."

Nói đoạn, nàng bước đến trước mặt gia nhân, lấy hộp quà trên cùng ôm vào ng/ực, rồi dùng một tay hất đổ cả chồng hộp còn lại. Lễ vật rơi lo/ạn xạ: vòng ngọc vỡ tan, trà lá dính đất, trâm cài tóc tinh xảo cùng nghiên mực lăn ra tận cửa.

Hành động này khiến cả phòng im bặt. Lữ Như Hủy ôm Ng/u Sơn lô, nói: "Tấm lòng con gửi đến, lễ vật mọi người đừng nhận, kẻo bực bội."

Nói xong, nàng còn đạp mạnh lên chiếc trâm cài. Cánh hoa mỏng manh bằng vàng lập tức bị dẹp dí, không thể phục hồi.

Sau đó, nàng cúi chào cha mẹ: "Con bất hiếu, xin phép về trước."

Nói đoạn quay người bước đi.

"Nó muốn gì thế!" Lữ Như Hủy bước nhanh nhưng vẫn nghe tiếng gầm thét của cha cùng tiếng mẹ nức nở.

Nàng nghĩ, mình thật sự bất hiếu, sắp tết rồi mà còn khiến cha mẹ gi/ận dữ thế này.

Nhưng làm họ vui quá khó. Nếu họ vui, khổ sẽ thành của nàng. Đằng nào nàng cũng chẳng sống được mấy ngày, cần gì phải nhẫn nhục?

Sắp ra đến cổng, Lữ Như Hủy chợt nghe tiếng gọi sau lưng - giọng Lữ Như Hinh.

Nàng dừng bước, quay lại.

Lữ Như Hinh đi tới trước mặt, nhìn nàng chằm chằm rồi nói: "Chị cả sắc mặt x/ấu thế, ốm à?"

Lữ Như Hủy im lặng.

"Em nhớ hồi nhỏ em ốm, chị cũng đến bên em. Lúc ấy chị tốt với em lắm."

Đột nhiên Lữ Như Hinh chuyển giọng: "Nhưng tại sao chị lại cư/ớp hôn sự của em?"

"Giả vờ lâu thế, chỉ để hỏi câu này?"

"Phải."

"Thật là chị cư/ớp sao?" Lữ Như Hủy lạnh lùng nhìn em gái, "Cha bảo từ hôn, em không từ chối, chẳng phải đã muốn đồng ý rồi sao?"

"Em không có!"

"Thật không? Em dám cãi lời cha sao?" Lữ Như Hủy giễu cợt, "Hồi nhỏ không dám, giờ vẫn không dám. Nếu em còn nhớ Liễu Tương Trạch, lúc nãy cha hỏi, sao em không nhận lời?"

"Chị cố tình!"

"Chị cố tình đấy." Lữ Như Hủy cười á/c ý, "Em gái à, trước đây chị dùng đủ cách mới khiến cha đổi ý. Giờ đến lượt em. Liễu Tương Trạch đang ở đây, chị nhường cho em."

"Chị cả, chị nói gì thế?" Thấy Lữ Như Hinh đột ngột đổi sắc mặt, Lữ Như Hủy quay đầu, bắt gặp Liễu Tương Trạch đang được gia nhân dẫn vào.

Lữ Như Hủy liếc qua người ấy, chẳng thèm nhìn thêm, bước nhanh qua bên cạnh hắn.