Mấy người còn đứng xem bị người nhà của nam tử đuổi đi. Họ thấy những người này dữ dằn, biết đối phương không phải hạng tầm thường nên chẳng dám ở lại nữa.

Những người xem náo nhiệt trong cửa hàng cũng khôn ngoan ra về. Dù cửa tiệm đã đóng nhưng họ vẫn lén nhìn sang phía cửa hàng đồ cổ.

Khi đuổi hết người không liên quan, nam tử kia quay vào cửa hàng.

Lúc này, Lữ lão bản đứng sau quầy, tay cầm chiếc chén bằng đ/á đang ngẩn người nhìn. Bà tưởng sau khi bị s/ỉ nh/ục như vậy, Liễu Tương Trạch sẽ bỏ đi, không ngờ hắn lại quay lại.

"Liễu đại nhân còn dặn dò gì nữa không? Nếu không, xin ngài đi chỗ khác kẻo làm phiền dân thường buôn b/án." Lữ lão bản đặt chiếc chén lên kệ sau lưng, giọng lạnh lùng.

Liễu Tương Trạch nhìn chằm chằm bà một lúc rồi trách móc: "Sao ngươi có thể thất lễ thế? Như Hinh là em ruột ngươi mà ngươi dám s/ỉ nh/ục nó trước mặt thiên hạ thế này? Nếu việc này đồn ra, sau này nó còn mặt mũi nào gặp người ở kinh thành?"

"Tôi nói gì sai? Tôi chỉ nói sự thật thôi mà Liễu đại nhân đã vội đến chất vấn tôi?" Lữ lão bản đầy vẻ châm chọc.

"Lữ Như Hủy, đó chỉ là phỏng đoán của ngươi. Ta với nó chỉ là tình cờ gặp trên đường, không hẹn trước, cũng chưa từng gặp mặt riêng."

Lữ lão bản cười khẩy: "Ý ngài bảo hai người tâm đầu ý hợp?"

Liễu Tương Trạch gi/ận dữ: "Ngươi đúng là hết th/uốc chữa!"

Lữ lão bản quay đi, không thèm nhìn người trước mặt, giọng lạnh tanh: "Hết th/uốc chữa còn hơn làm kẻ ngốc bị lừa gạt. Nếu biết trước trong lòng ngài muốn cưới là Lữ Như Hinh, tôi đã chẳng cản trở hai người."

"Ta không..."

"Nghe nói Liễu đại nhân chưa từng nói dối, ngài dám thề là không có sao?" Lữ lão bản hỏi.

Liễu Tương Trạch im lặng. Dù đã hơn chục năm trôi qua nhưng lúc đó hắn thực sự nghĩ mình sẽ cưới con gái thứ hai nhà họ Lữ, lòng đầy mong chờ.

"Chuyện đã qua lâu rồi." Hắn nói.

"Nhưng với tôi thì vẫn còn nguyên đó. Chúng ta đã chia tay, Liễu đại nhân nên tránh xa tôi ra, đừng đụng vào kẻo không yên thân."

"Ngươi tưởng ta muốn thế sao? Nếu không phải An An muốn gặp ngươi..."

Chưa nói hết câu, Lữ lão bản bất ngờ quét chiếc bàn tính trên quầy xuống đất: "Liễu đại nhân quên rồi sao? Liễu Ngọc An là con ngài, không phải con tôi. Nó có tư cách gì đòi gặp tôi?"

Liễu Tương Trạch thấy người phụ nữ trước mặt xa lạ đến đ/áng s/ợ, hắn không tin nổi: "An An vì ngươi mà ngã g/ãy tay, ngươi không thấy có lỗi chút nào sao?"

"Lỗi của tôi là đã cố đỡ nó khi nó ngã xuống cầu thang ư?"

"Có người nói chính ngươi đẩy nó!"

"Nó nói thế?" Lữ lão bản gi/ận đến phát cười, "Liễu Tương Trạch, mấy năm chung sống, ngài chưa từng tin tôi một lời, lại tin thằng con nuôi vô thừa nhận đó? Đầu óc ngài để chó ăn rồi?"

"Nó không biết nói dối."

"Vậy ngài nghĩ tôi biết nói dối?" Lữ lão bản chỉ cửa, "Cút ngay!"

Thấy đối phương không đi, bà ném hết đồ sứ trong tay về phía hắn, cuối cùng cũng đuổi được hắn đi.

Sau khi mọi người rời đi, bà đóng cửa tiệm, toàn thân run b/ắn lên.

Bà cố gượng đi đến sau quầy, lấy chiếc chén đ/á từ kệ. Lúc này trong chén có một lớp chất lỏng mỏng, bà không thèm nhìn, ngửa cổ uống cạn rồi vịn tay ghế leo lên lầu hai.

Vì vụ náo động bất ngờ này, cả buổi chiều hôm đó, cửa hàng đồ cổ bên cạnh vẫn đóng im ỉm.

Lâm Tuế ở trong tiệm A Quyến dùng cơm chiều, mãi đến cuối giờ Thân mới tiếc nuối rời đi trên xe nhà họ Lâm.

Khi tiễn Lâm Tuế, A Quyến thấy Trần Tuệ đang nhìn sang cửa hàng bên cạnh, liền nói: "Suốt từ nãy không thấy Lữ lão bản ra, có nên vào xem không?"

Cửa hàng bên cạnh không thuê tiểu nhị, Lữ lão bản cũng không ở lại đây thường xuyên. Mùa đông trời tối sớm, mọi hôm giờ này bà đã đóng cửa về nhà.

"Được." Trần Tuệ bước lên gõ cửa. Đợi một lúc không thấy trả lời.

"Như Hủy, cô ở trong không?" Trần Tuệ gõ tiếp.

Lữ lão bản tên là Lữ Như Hủy. Tên hai người có vần giống nhau, họ quen nhau chưa lâu nhưng rất hợp tính.

Bên trong vẫn im ắng.

"Hay là bà ấy đang buồn, không muốn tiếp ai?" A Quyến đoán.

Trần Tuệ không đáp, áp tai vào cánh cửa đóng ch/ặt, lắng nghe.

A Quyến thấy thế cũng khẽ tiến lại, nghe một hồi nhưng chẳng thấy gì.

"Sao?" A Quyến hỏi.

Trần Tuệ hơi do dự: "Có tiếng tim đ/ập, chắc bà ấy ở trong. Nhưng nếu có ở đó, tính bà ấy sẽ không giả vờ không nghe."

"Vậy chúng ta vào xem thử đi." A Quyến đề nghị, "Lữ lão bản trông không khỏe lắm, đừng để xảy ra chuyện gì."

Trần Tuệ nghe vậy không do dự nữa, hai tay đẩy mạnh vào cánh cửa, then cài bên trong g/ãy tan.

Trong cửa hàng đồ cổ tối om, dưới đất lổn nhổn mảnh sứ vỡ. Trần Tuệ sợ A Quyến bị thương, bảo cô đứng ngoài rồi một mình bước vào.

Nàng men theo tiếng động nhỏ leo lên lầu hai, thấy Lữ Như Hủy nằm bất động dưới đất.

Lúc này Lữ Như Hủy dường như đã tỉnh, mắt mở to nhưng không cử động được.

Trên lầu hai cửa hàng đồ cổ chỉ có một chiếc giường. Trần Tuệ bế bà lên giường, nghe A Quyến hét từ dưới: "Tuệ Nương, tìm thấy chưa?"

"Rồi, hình như bà ấy không ổn."

"Cô đợi tôi về lấy nến." A Quyến chạy về tiệm lấy nến rồi quay lại cửa hàng đồ cổ.

Khi A Quyến cầm nến lên lầu, Trần Tuệ đang ngồi bên giường. Thấy cô đến, nàng nói: "Trông bà ấy không giống bệ/nh thông thường."

A Quyến đến gần, thấy đối phương mở mắt nhìn mình, liền hỏi: "Lữ lão bản, nghe tôi nói được không?"

Lữ Như Hủy chớp mắt một cái.

"Cần chúng tôi mời đại phu không?"

Không chớp mắt.

Để tránh hiểu nhầm, A Quyến hỏi lại: "Bà biết mình bị làm sao phải không?"

Chớp mắt.

Xem ra Lữ lão bản hiểu rõ tình trạng của mình. Thấy bà không muốn gọi đại phu, A Quyến không ép nữa.

A Quyến chạm vào tay Lữ lão bản - không biết tình trạng này kéo dài bao lâu rồi mà tay lạnh ngắt. Cô đề nghị: "Lữ lão bản, trong tiệm lạnh lắm. Để Tuệ Nương đưa bà về nhà chúng tôi nghỉ nhé?"

Lữ Như Hủy chớp mắt đồng ý.

Thấy bà gật đầu, Trần Tuệ liền đỡ bà xuống lầu. A Quyến theo sau, lấy ổ khóa và chìa khóa trên quầy khóa cửa tiệm giúp bà.

Đưa bà về nhà xong, Trần Tuệ dẫn vào phòng mình. A Quyến nhóm lò than trong tiệm mang vào phòng.

Khoảng một canh giờ sau, Lữ lão bản từ chỉ chớp mắt được đã cử động tay chân và nói được.

"Rốt cuộc bà bị làm sao vậy?" Trần Tuệ hỏi khi thấy bà hồi phục gần như bình thường.

Lữ Như Hủy nhìn A Quyến đang lo lắng và tò mò, bật cười: "Không có gì nghiêm trọng đâu. Lúc nãy tôi thấy khó chịu nên uống th/uốc, không ngờ phản ứng hơi mạnh."

Những lời này người thường nghe xong chẳng ai tin, Trần Tuệ hỏi thẳng: "Loại th/uốc gì khiến người cứng đờ toàn thân, phải nằm dưới đất mấy tiếng đồng hồ thế?".

"Tuệ Nương, ta không sao." Lữ Như Hủy né tránh đề tài này.

"Nếu ngươi không nói, ta chỉ còn cách mời thầy th/uốc tới khám. Tình trạng này mà tái phát, có thể ngươi sẽ ch*t cứng mất."

Lữ Như Hủy trầm ngâm một lúc mới thều thào: "Không phải ta không muốn nói, chỉ sợ nói ra ngươi cũng chẳng tin."

A Quấn bên cạnh lên tiếng: "Cô Lữ thử nói với chúng tôi đi. Nếu cô cứ im lặng, Tuệ Nương đâu thể yên tâm."

"Thôi được." Lữ Như Hủy thở dài, quay sang Trần Tuệ: "Ngươi còn nhớ hòn đ/á ta thường để trên quầy, dùng làm chén uống rư/ợu chứ?"

"Nhớ chứ, ngươi bảo đó là thứ dùng hơn nửa của hồi môn m/ua được."

"Phải." Lữ Như Hủy gượng cười: "Thứ ta uống chính là nước đọng từ trong chén đ/á ấy."

Trần Tuệ nhíu mày. Hôm ấy nàng tưởng chiếc chén là đồ cổ nên mới đắt vậy, nào ngờ công dụng của nó chẳng tầm thường. Chuyện này nàng không rành, đành nhìn sang A Quấn.

"Chén đ/á ấy thế nào?" A Quấn hỏi.

Trần Tuệ đáp: "Chén đ/á màu trắng, có hoa văn đen. Khi soi dưới ánh mặt trời thì trong suốt."

A Quấn suy nghĩ giây lát rồi nói: "Trắng đen xen kẽ, lại sinh ra chất lỏng... Nghe giống chén làm từ Thạch Hạch."

"Quý cô nương cũng biết?" Lữ Như Hủy ngạc nhiên, gián tiếp x/á/c nhận lời A Quấn.

"Ta chỉ hiểu sơ qua thôi." A Quấn chuyển giọng: "Theo ta biết, Thạch Hạch có thể ngưng Thạch Tương, nhưng Thạch Tương không chữa được bệ/nh."

"Đúng, nhưng nó làm dịu cơn đ/au."

Thấy hai người đều kinh ngạc, Lữ Như Hủy bình thản nói: "Bệ/nh ta... khá nặng, thường đ/au đớn không chịu nổi. Th/uốc thầy lang vô hiệu, bất đắc dĩ ta mới dùng Thạch Tương giảm đ/au."

Nàng ngừng lát rồi tiếp: "Trước đây không đến nỗi thế, nhưng gần đây mỗi lần uống xong lại cứng đờ người."

"Cứ tiếp tục uống, tình trạng sẽ ngày càng tệ. Cuối cùng... cả người hóa đ/á." A Quấn cảnh báo.

"Ta biết. Người b/án đã nói với ta khi m/ua chén."

A Quấn bỗng không biết nói gì. Qua lời Lữ Như Hủy, nàng đoán bệ/nh này đã vô phương c/ứu chữa. Uống Thạch Tương khác nào uống rư/ợu đ/ộc giải cơn khát - không uống thì đ/au đớn, uống vào thì ch*t dần.

"Sao ngươi chẳng nói gì trước đây?" Trần Tuệ mắt ánh lên nỗi buồn. Họ quen nhau hơn tháng mà nàng chẳng hề hay biết.

Trước giờ nàng chỉ thấy Lữ Như Hủy yếu ớt, tưởng cũng như A Quấn. Nào ngờ giờ mới biết nàng không còn sống được bao lâu.

Lữ Như Hủy méo miệng: "Xin lỗi Tuệ Nương, ta chưa từng nói với ai cả."

"Tình trạng này bao lâu rồi?"

"Vài tháng." Thấy Trần Tuệ ủ rũ, nàng cố an ủi: "Không sao đâu, uống Thạch Tương xong ta vẫn như người bình thường."

"Thân thể thế này, ngươi chưa nói với song thân sao?" Trần Tuệ biết phụ mẫu Lữ Như Hủy còn khỏe, nàng có hai anh trai, một em trai và một em gái.

Lữ Như Hủy giọng đều đều: "Vì ta bỏ nhà ra đi, họ đang gi/ận dỗi. Ta đã lâu không về thăm."

A Quấn nhận ra vị chủ tiệm này ẩn chứa nhiều uẩn khúc. Không quá thân nên khó ở lại nghe câu chuyện, nàng xin phép về phòng nghỉ.

Về đến phòng, A Quấn rửa mặt thay đồ, cuộn mình trong chiếc đệm da hổ ấm áp, lấy cuốn sách dưới gối xem vài trang rồi thiếp đi.

Tỉnh dậy, nàng phát hiện mình lại vào trạng thái "nội thị" quen thuộc. Sáu sợi xích đen vốn xiềng trên người giờ chỉ còn ba. Đúng hơn là hai sợi rưỡi - sợi quanh cổ g/ãy một nửa, lủng lẳng như sắp đ/ứt, trên thân thỉnh thoảng hiện vài phù văn khó hiểu. Tiếc đây không phải xích thật, không thể gi/ật đ/ứt, chỉ đành cam chịu.

Nàng kiên nhẫn chờ. Bỗng sợi xích sau đùi trái kêu lục cục, nàng ngoảnh lại thấy nó căng thẳng rồi vỡ tan.

Giờ đây, ngoài sợi nửa g/ãy trên cổ, chỉ còn sợi sau đùi. Nàng tò mò: Khi tất cả xích đều đ/ứt, điều gì sẽ xảy ra? Người trói xiềng nàng có xuất hiện không?

Dù có là mẹ nàng đi nữa, ít nhất hãy cho nàng biết lý do chứ?

A Quấn cảm thấy thời gian "nội thị" rất ngắn, nhưng khi mở mắt, trời đã sáng. Nằm trên giường, nàng vô thức sờ trán - không sốt, người cũng không khó chịu, chỉ hơi đói. So lần trước, tình hình đã khá hơn.

Đúng là tin vui. A Quấn mặc đồ xong liền chạy ào ra ngoài: "Tuệ Nương, cho tô súp viên thịt với bánh bao nào!"

Tiếng Trần Tuệ từ bếp vọng ra: "Hết bánh bao rồi, hôm nay chỉ có bánh rán hành."

"Vậy thêm quả trứng nhé!"

Một lát sau, Trần Tuệ bưng tô súp viên thịt và bánh rán trứng ra. Viên thịt làm sẵn từ trước, để đông lạnh cho tiện.

Hai người vào phòng, A Quấn xúc viên thịt ăn ngấu nghiến. Ăn được vài miếng, nàng chợt hỏi: "Cô Lữ đâu rồi?"

"Sáng sớm đã dậy đi rồi, chắc giờ ở tiệm bên cạnh."

"Người đã thế mà chưa quên mở tiệm?" A Quấn khó hiểu.

"Về nhà có lẽ còn khổ hơn ở lại tiệm."

Nhớ lại đêm qua khi Lữ Như Hủy kể về quá khứ, Trần Tuệ thở dài. Lúc nàng thành hôn, chồng chỉ là quan thất phẩm, giờ đã thành Hồng Lư Tự khanh. Điều duy nhất người ngoài tiếc nuối có lẽ là nàng ốm yếu, nhiều năm không con. Chồng nàng không nạp thiếp, chỉ nhận một đứa trẻ trong tộc làm con thừa tự. Thiên hạ đều khen nàng gả được chồng tốt - không con mà chẳng bị ruồng bỏ.

Nhưng cuộc hôn nhân được ngưỡng m/ộ ấy, trong mắt Lữ Như Hủy chỉ toàn dối lừa và phản bội. Chồng nàng hay đứa con nuôi đều là kẻ lừa gạt. Biết mình không sống được bao lâu, nàng quyết đoán bỏ nhà ra đi, muốn tránh xa ng/uồn đ/au. Tiếc chẳng ai hiểu, họ cũng chẳng buông tha nàng.

Trần Tuệ thấy rõ, khi kể chuyện, nàng cố tỏ ra bình thản nhưng vẫn thất bại. Có những oán gi/ận đến ch*t cũng không buông được.

"Hãy ở bên cô ấy nhiều hơn." A Quấn nói. "Thạch Tương ảnh hưởng nặng đến người sống. Cô ấy dùng tiếp, e không qua được tháng giêng."

"Ta biết."

Thấy A Quấn lo lắng nhìn mình, Trần Tuệ mỉm cười: "Đừng lo. Sinh ly tử biệt ta đã quen rồi. Như Hủy... cũng đã chấp nhận."