Dù đã bị Bạch Hưu Mệnh triệu ra, Tiết thị vẫn một mực khẳng định không hề quen biết người này, cũng kiên quyết không chịu đi cùng vệ binh Minh Kính Ti. Nàng nắm ch/ặt ống tay áo Tấn Dương Hầu, núp sau lưng chàng, ánh mắt vượt qua vai chàng nhìn về phía Bạch Hưu Mệnh đang bị đám vệ binh vây quanh.

Tiết thị cảm thấy toàn thân bủn rủn. Tại sao? Tại sao lại là hắn? Người này như cơn á/c mộng không ngừng xuất hiện trước mặt họ, kéo họ vào vực thẳm! Hắn không thể buông tha cho họ sao?

"Bạch đại nhân, nếu muốn bắt người thì ít nhất phải đưa ra chứng cứ. Không phải lời nói của bất kỳ ai cũng có thể làm bằng chứng." Tấn Dương Hầu siết ch/ặt bàn tay lạnh ngắt của Tiết thị như đang trấn an nàng.

"Thì ra Hầu Gia không biết." Bạch Hưu Mệnh cười khẽ, "À, ta quên mất, trong yến tiệc vạn thọ lần này, Hầu Gia không được phép tham dự."

Mặt Tấn Dương Hầu biến sắc: "Vậy thì sao?"

Dù đã được điều tra và x/á/c minh phủ Tấn Dương Hầu không liên quan đến nhà họ Thân, nhưng hoàng thượng vẫn gh/ét bỏ chàng. Sau khi được Minh Kính Ti thả về, chàng không được phục chức, tự nhiên không đủ tư cách dự yến.

"Nên Hầu Gia không biết chuyện Hứa Tắc thành từ Minh Kính Ti thả ngài ra, hay việc Tín An Huyền Chủ gặp nạn."

Tấn Dương Hầu gi/ật mình, quay đầu nhìn Tiết thị. Chàng đương nhiên biết mình được ra khỏi Minh Kính Ti là nhờ Thị lang Bộ Lại Hứa đại nhân. Tiết thị còn nói với chàng, nhờ có chút giao tình với Tín An Huyền Chủ nên mới cầu được giúp đỡ. Gặp nạn? Hai người này vốn điềm đạm kín tiếng, có thể xảy ra chuyện gì? Tấn Dương Hầu không sao nghĩ ra.

Bàn tay Tiết thị r/un r/ẩy dữ dội hơn. Từ khi nghe tên Hàn Tiểu Đồng, nàng đã đoán biết sự tình.

Bạch Hưu Mệnh nhìn nàng run b/ắn người: "Hàn Tiểu Đồng mạo danh Tín An Huyền Chủ suốt mười mấy năm, trùng hợp thay, Hầu phu nhân lại quen biết tên giả mạo này từ thuở nhỏ."

Tiết thị mặt lạnh như tiền. Nàng không hiểu sao bị phát hiện, rõ ràng mười mấy năm qua đều bình yên vô sự?

"Thiếp quả thật quen Hàn Tiểu Đồng, vừa nãy Bạch đại nhân hỏi, thiếp chưa kịp nhớ ra. Nàng là bạn thuở nhỏ của thiếp, nhưng chúng tôi đã lâu không gặp." Thấy Bạch Hưu Mệnh không ngắt lời, Tiết thị tiếp tục, "Còn chuyện nàng mạo danh, thiếp hoàn toàn không hay biết. Hôm đó thiếp chỉ đơn thuần đến cầu Tín An Huyền Chủ giúp đỡ."

Đến giờ phút này, nàng vẫn ngoan cố chối tội.

"Ngươi chưa từng có giao tình với Tín An Huyền Chủ, thậm chí chưa nói chuyện, cớ gì nàng phải giúp ngươi?"

"Thiếp... thiếp..." Tiết thị không thể nghĩ ra lời biện minh hợp lý.

Bạch Hưu Mệnh chán ngắt việc chất vấn, nói thẳng: "Hàn Tiểu Đồng đã thú nhận, ngươi dùng thân phận thật của nàng để u/y hi*p, buộc nàng giúp ngươi giải c/ứu Tấn Dương Hầu khỏi Minh Kính Ti."

"Thiếp không có!"

"Hầu phu nhân không nhận cũng được, ngươi có thể vào Trấn Ngục đối chất với nàng."

Tiết thị nghẹn lời.

Vệ binh Minh Kính Ti xông tới. Tấn Dương Hầu nắm ch/ặt tay Tiết thị, mắt đẫm xót thương: "Phu nhân..."

Tất cả đều vì chàng mà nàng ra nông nỗi này.

Tiết thị nhìn chàng, nước mắt rơi như mưa: "Hầu Gia, thiếp không muốn vào Minh Kính Ti..."

Vệ binh bất chấp sự lưu luyến của đôi vợ chồng, siết ch/ặt vai Tiết thị giải đi. Nàng vừa bị lôi đi vừa ngoảnh đầu gào thét: "Hầu Gia..."

Tấn Dương Hầu bước chân định đuổi theo, bị lưỡi đ/ao chặn ngang.

Bạch Hưu Mệnh một tay cầm đ/ao, nghiêng đầu nhìn chàng, giọng đầy mỉa mai: "Hầu Gia vừa được bệ hạ tha, đừng vì nhất thời xúc động mà hại người hại mình."

"Bạch Hưu Mệnh!" Tấn Dương Hầu nghiến răng, "Ta với ngươi vô cừu vô oán..."

"Chẳng lẽ Hầu Gia muốn kết th/ù với ta?"

Tấn Dương Hầu cắn ch/ặt môi, không dám hé răng.

Bạch Hưu Mệnh kh/inh bỉ cười khẽ, thu đ/ao: "Đi!"

Vệ binh Minh Kính Ti đến nhanh mà đi càng nhanh. Họ không đụng đến ngọn cỏ cành cây trong phủ, chỉ mang theo Hầu phu nhân.

Tiết thị bị giải vào Trấn Ngục, gặp lại người chị em năm xưa giờ đã mất hết hình hài. Nàng h/oảng s/ợ gào thét không ngừng.

Hàn Tiểu Đồng chỉ lờ đờ ngước mắt. Nàng ngồi dựa góc tường trong bộ đồ tù, cánh tay để lộ ngoài lở loét đầy m/áu. Vì đã dối trá rằng Hứa Tắc thành tận tay gi*t Tín An Huyền Chủ, nàng phải chịu hình ph/ạt l/ột da. May thay, họ chỉ l/ột da từ khuỷu tay trở xuống rồi ngừng.

Tiếng gào thét của Tiết thị khiến tên cai ngục nhíu mày. Một vệ binh quát: "Im!"

Tiết thị r/un r/ẩy, vội bịt miệng.

"Hầu phu nhân không muốn đối chất sao? Giờ nói đi."

Tiết thị nuốt nước bọt, ép mình đối diện Hàn Tiểu Đồng dù mặt mũi nàng chẳng còn nguyên vẹn.

"Bạch đại nhân, thiếp nói toàn sự thật. Hôm đó thiếp chỉ đến cầu Huyền Chủ giúp đỡ, hoàn toàn không biết thân phận thật của nàng."

Giờ phút này, nàng chỉ mong Hàn Tiểu Đồng nể tình bạn cũ mà phủ nhận chuyện nàng nhận ra thân phận đối phương. Dù sao, việc Hàn Tiểu Đồng bị lộ cũng chẳng liên quan gì đến nàng.

Nhưng nghe xong, Hàn Tiểu Đồng bật cười khẩy. Chịu đựng nỗi đ/au như lửa đ/ốt, nàng dập tắt mọi hy vọng của Tiết thị: "Tiết Tầm Phương! Nếu ngươi không lộ thân phận ta, ta sao phải giúp ngươi?"

"Ngươi..."

Đôi mắt Hàn Tiểu Đồng trợn trừng, cùng khuôn mặt tả tơi tạo nên vẻ đ/áng s/ợ khác thường.

"Bạch đại nhân nếu không tin, cứ hỏi Hứa Tắc thành. Hắn cũng biết Tiết thị quen ta từ nhỏ. Ta còn dặn hắn nể tình hai mươi năm giao tình giữa ta và Tiết Tầm Phương mà c/ứu Tấn Dương Hầu."

Hàn Tiểu Đồng sẵn sàng khai hết mọi chuyện cho Bạch Hưu Mệnh. Khi chân chính vào Trấn Ngục, nàng mới hiểu vì sao người ta nhắc đến nơi này đều kh/iếp s/ợ. Bạch Hưu Mệnh đ/áng s/ợ hơn cả những q/uỷ dữ x/é tim moi gan. Giờ nàng hối h/ận nhất là đã dám nói dối hắn. Nếu biết trong kinh thành có Bạch Hưu Mệnh, nàng đã chọn ở lại Giao Châu làm người phụ nữ chợ búa tầm thường, chứ không muốn gặp hắn trong ngục tối.

"Hầu phu nhân còn lời nào nữa không?"

Tiết thị còn biết nói gì? Dù nàng có nói Hàn Tiểu Đồng và Hứa Tắc thành cấu kết h/ãm h/ại, e rằng cũng chẳng ai tin.

Nàng đầy oán h/ận nhìn Hàn Tiểu Đồng: "Vì sao? Ta chưa từng muốn bóc trần thân phận ngươi, sao ngươi lại hại ta?"

Tiết thị nghĩ rằng chính đối phương đã chủ động báo với Bạch Hưu Mệnh.

Nhưng thực tế, Hàn Tiểu Đồng hoàn toàn không biết gì. Khi Bạch Hưu Mệnh đột ngột đến Trấn Ngục chất vấn mối qu/an h/ệ giữa nàng và Tiết thị, nàng cũng gi/ật mình kinh hãi.

"Ta không hại ngươi, cũng chẳng chủ động tiết lộ chuyện này."

Dù Tiết Tầm Phương có tin hay không, nàng vẫn dành chút tình nghĩa cho người bạn thuở nhỏ này.

Tiết thị rơi vào hoang mang: Không phải Hàn Tiểu Đồng thì là ai? Sao Bạch Hưu Mệnh lại biết được?

"Tìm một gian ngục tĩnh lặng, đưa Hầu phu nhân vào nghỉ ngơi." Bạch Hưu Mệnh lên tiếng phân bổ.

Tiết thị bị giải đi sâu vào bóng tối. Bỗng nàng như chợt nghĩ ra điều gì, thét lên: "Có phải Quý Thiềnnói không? Là nàng phải không?"

Bạch Hưu Mệnh nhếch mép, định rời đi thì nghe Hàn Tiểu Đồng gọi gi/ật lại.

"Bạch đại nhân."

"Có việc?"

"Ngài muốn biết gì tôi đều khai hết. Tôi biết mình sống chẳng bao lâu nữa, ngài có thể cho tôi ch*t trong sáng không? Cho tôi biết khuôn mặt này... sao lại đến nông nỗi này?"

Nàng đã suy nghĩ rất lâu mà vẫn không thông.

"Được. Ta vốn rộng lượng với kẻ sắp ch*t." Bạch Hưu Mệnh bình thản đáp, "Cô An Huyền không ch*t. Chú của hôn phu ngươi đã c/ứu nàng."

Ánh hoảng hốt thoáng qua trong mắt Hàn Tiểu Đồng: "Không ch*t... Thì ra là vậy..."

Câu trả lời ấy đã đủ. Nàng chẳng buồn biết vì sao gia truyền mấy đời nhà họ Dư lại bị phá giải.

Trong đầu nàng chỉ còn một suy nghĩ: Chưa báo được là do thời cơ chưa tới.

Lúc này, A Quấn vẫn chưa hay biết. Một nghi ngờ của nàng đã khiến Hầu phu nhân phủ Tấn Dương mất tích.

Tin này mãi ba ngày sau nàng mới nghe Rừng Tuổi kể lại.

Cuối năm cận kề, Lâm tướng quân đưa thầy của Rừng Tuổi về quê. Những ngày này nàng không phải tập võ hàng ngày, sau khi tu luyện liền chạy sang chơi với A Quấn.

Tới nơi, A Quấn đang làm hương than.

Loại hương phấn dùng cho lò sưởi tay trước đây rất được ưa chuộng. Sau đó, khách hàng đề nghị nàng làm thêm hương than để b/án.

Trộn hương phấn vào than bột rồi ép khuôn phơi khô vừa đẹp mắt lại tiện dụng.

A Quấn nghe lời khuyên. Hôm Bạch Hưu Mệnh đến, nàng đang thử hương than. Hôm nay định làm thêm ít nhiều, cuối năm buôn b/án khá, ki/ếm chút tiền tiêu vặt.

Thấy Rừng Tuổi tới, A Quấn liền kéo nàng phụ giúp.

Rừng Tuổi có võ công, dùng nội lực ép than thành bột. Tay trái tay phải nhịp nhàng, chốc lát đã chất thành đống.

Ép xong than, A Quấn ôm thêm đống mạt c/ưa tới - nàng còn phải nghiền mạt gỗ.

Việc này không làm khó Rừng Tuổi. Vừa làm nàng vừa kể chuyện lạ mới nghe.

"Này, phủ Tấn Dương lại xảy chuyện, cậu biết không?"

"Chuyện gì?" A Quấn đang rây than bột, nghe hỏi cũng chẳng ngẩng lên.

"Hầu phu nhân bị vướng vào vụ án đổi mặt. Anh cả tôi bảo bà ta có lẽ là Hầu phu nhân đầu tiên ngồi tù."

"Cậu cũng biết vụ án đổi mặt?" A Quấn ngạc nhiên, tưởng vụ án liên quan hoàng tộc sẽ bị bưng bít.

Thực ra hoàng đế không không nghĩ tới. Nhưng khi ngày càng nhiều người bị l/ột mặt như Hàn Tiểu Đồng, chuyện quá ly kỳ lan truyền mười trăm.

Pháp không trách chúng, hoàng đế không thể trách hết đại thần, đành bỏ qua.

"Dạo này cậu không ra quán trà nghe kể sách à? Giờ các thầy đều kể vụ án đổi mặt rồi." Rừng Tuổi chép miệng, "Hứa Tắc thành với tên huyện giả kia thật chẳng phải người! L/ột da mặt người ta cơ đấy."

A Quấn dạo này lạnh, lười ra khỏi nhà.

"Cậu biết Tiết thị bị liên đới thế nào không?"

"Nghe nói bà ta biết thân phận huyện giả mà không báo." Rừng Tuổi kinh ngạc, "Không rõ Bạch đại nhân phát hiện thế nào nhỉ?"

Tất nhiên là nhờ gợi ý của ta rồi!

A Quấn thầm đắc ý, nghĩ lần sau gặp hắn sẽ khen vài câu.

"Vụ án đã rùm beng, không thấy nha môn nói xử tội thủ phạm sao?"

"Có chứ! Xử trảm, ngay ngày mai."

A Quấn gi/ật mình: "Nhanh thế?"

"Sắp tết rồi. Tháng Giêng ch/ém đầu xúi quẩy nên dồn hết trước năm mới." Rừng Tuổi hào hứng hỏi, "Cậu đi xem không?"

"Cậu định đi?"

"Nghe nói mặt tên huyện giả rơi ra trong tiệc vạn thọ. Giờ chưa thấy mặt người không mặt bao giờ, chẳng lẽ cậu không tò mò?" Rừng Tuổi hỏi lại.

Dù đã thấy rồi, nhưng đi hóng chuyện cũng thú vị.

A Quấn gật đầu: "Tớ cũng đi. Nhớ đón tớ nhé!"

"Ừ!"

Hai hôm sau, vừa qua giờ Tỵ, A Quấn đã cùng Rừng Tuổi tới Thái Thị Khẩu - nơi hành hình hôm nay.

Tới nơi, trong ngoài đã chật kín người.

Nha dịch vây kín pháp trường. Dân chúng xúm xít bàn tán, mặt mày hiếu kỳ.

Hầu hết như Rừng Tuổi, nghe vụ án đổi mặt nên tới xem mặt kẻ không mặt.

Nhờ Rừng Tuổi che chở, A Quấn không bị chen lấn. Hai người chiếm được chỗ đứng thuận lợi.

Bất ngờ thay, A Quấn thấy Ứng An vương cùng vương phi dưới đài.

Hai người tiều tụy, đờ đẫn đứng đó.

Đúng giờ Ngọ, hai chủ mưu vụ án đổi mặt - Hứa Tắc Thành và Hàn Tiểu Đồng - bị giải tới.

Hàn Tiểu Đồng đầu trùm vải đen. Đúng giữa trưa, đ/ao phủ bóc khăn trùm.

Đám đông xung quanh đồng loạt trố mắt.

Đao phủ thản nhiên hô: "Dâng cơm tử tù!"

Ứng An vương phi bị chồng đẩy lên. Nàng loạng choạng đẩy giỏ cơm tới trước mặt Hàn Tiểu Đồng, chẳng thèm liếc nhìn, quay đi ngay.

Đây không phải tự nguyện - mà là mệnh lệnh của hoàng đế.

Hoàng đế đặc ân cho họ hoãn vài ngày rời kinh, buộc phải đóng hết vai mẹ con với Hàn Tiểu Đồng.

————————

Chưa xong