Bạch Hưu Mệnh đến Xươ/ng Bình Phường lúc tuyết đã ngừng rơi.

Trước cửa tiệm, lớp tuyết vừa được xẻng dọn đi một phần, chỉ còn lại một lớp mỏng. Trên mặt đất lờ mờ in hằn những dấu chân lộn xộn cùng vết bánh xe.

Ánh mắt hắn lướt qua những dấu vết ấy rồi đẩy cửa bước vào.

Vừa vào trong, hơi ấm ùa tới. Bạch Hưu Mệnh quay đầu thấy A Quấn đang ngủ gật trên ghế, bên cạnh là lò than hồng. Trong lòng cô ôm chiếc lò sưởi tay, mùi mai nhàn nhạt tỏa ra từ đó.

Hắn không đ/á/nh thức cô, lặng lẽ ngồi xuống ghế bên cạnh, rót nước rồi nhặt từng hạt quả phỉ trong mâm bóp vỏ.

A Quấn bị tiếng lách cách đ/á/nh thức. Cô gi/ật mình khi thấy bóng người bên cạnh, tim đ/ập thình thịch. Nhận ra Bạch Hưu Mệnh, cô thở phào:

- Sao anh lại đến?

- Ta không thể đến sao?

- Hôm nay không phải có yến tiệc vạn thọ... - Cô ngừng bặt dưới ánh mắt nửa cười của hắn.

Bạch Hưu Mệnh đẩy mâm quả phỉ về phía cô:

- Cô cũng biết hôm nay là yến vạn thọ.

A Quấn chớp mắt:

- Chuyện này đâu phải bí mật, cả phố đều biết cả.

- Nhưng cả phố này, chỉ có cô biết chuyện gì xảy ra ở yến tiệc, phải không?

*Dĩ nhiên không, Tuệ Nương cũng biết mà* - A Quấn thầm nghĩ, giả vờ ngạc nhiên:

- Ái chà, yến tiệc có chuyện gì sao?

Bạch Hưu Mệnh im lặng nhìn cô chằm chằm. Đôi mắt đen thăm thẳm không hề sốt ruột mà như đang th/iêu đ/ốt.

A Quấn gãi gãi lò sưởi trong tay, tim đ/ập lo/ạn nhịp.

- Trên tiệc thọ, mặt tin sai huyện chủ đột nhiên rơi xuống - Hắn nói.

Ánh mắt hắn vẫn dán ch/ặt khiến cô bối rối. Lẽ ra cô nên tỏ ra kinh ngạc, nhưng phản ứng chậm mất mấy nhịp. Cô cố tránh ánh nhìn:

- Người sống tốt thế, mặt làm sao rơi được?

- Có lẽ vì ai đó dùng loại phấn hương kỳ lạ khiến mặt nàng rời khỏi xươ/ng.

- Loại phấn nào lợi hại thế?

- Ta cũng muốn biết nên mới tới đây thỉnh giáo.

A Quấn quay đầu lại, vẻ bị oan ức:

- Đừng vu oan người lương thiện! Tôi luôn an phận, chưa từng làm chuyện x/ấu.

Bạch Hưu Mệnh bật cười - nụ cười chân thật hiếm thấy. Giọng hắn thẳng thắn:

- Thật không định dạy ta một chút?

A Quấn do dự. Nàng biết hắn đã nắm được sự thật, chỉ là chưa từng truy c/ứu. Trừ việc x/á/c minh thân phận, hắn luôn dễ dãi với nàng. Có lẽ giờ đã đến lúc tin tưởng nhau hơn?

Thấy nàng ngập ngừng, Bạch Hưu Mệnh hỏi:

- Khó xử lắm sao?

- Ta là ân nhân c/ứu mạng của anh - A Quấn đột ngột nói.

Hắn gật đầu:

- Đương nhiên.

- Theo lẽ thường, dù ta đòi anh lấy thân báo đáp cũng hợp tình - Nàng nghiêm mặt.

Bạch Hưu Mệnh nhướng mày, không phản đối.

- Nếu anh dám đột nhiên trở mặt...

Hắn nhịn cười:

- Không dám đâu.

- Thật không? - Đôi mắt hạnh nghi ngờ.

- Cô muốn cam kết gì? - Hắn cười khẽ - Hay để ta báo đáp trước rồi hẵng nói?

- Mơ đi!

A Quấn liếc hắn rồi vẫy tay. Bạch Hưu Mệnh cúi người nghe cô thì thầm:

- Nghiền đ/á đen lửa, phơi khô rồi trộn với nhựa giao nhân du, thêm chút mủ cát đường. Dùng hong th* th/ể... hoặc da mặt đều tốt.

Thấy hắn nhìn, nàng đắc ý:

- Lần trước ta đã nói muốn dạy mà anh không chịu học!

Bạch Hưu Mệnh nhớ lại, gật đầu:

- Đúng là lỗi của ta.

- Biết thế là tốt.

- Sao cô nhúng tay vào? Tên giả huyện chủ đó trêu ngươi sao? - Đây là lý do hợp lý nhất hắn nghĩ ra.

“Không phải vậy, ta gọi việc này là gặp chuyện bất bình rút đ/ao tương trợ.”

“Thật sao?” Hắn tỏ vẻ không tin.

“Đương nhiên.” A Quấn làm bộ mặt “Sao ngươi dám nghi ngờ ta?”

“Vậy rốt cuộc ngươi thấy chuyện bất bình ở đâu? Trên đường từ Giao Châu về kinh à?”

Người này quả thật quá nh.ạy cả.m. A Quấn tránh né không trả lời mà hỏi ngược lại: “Ngươi điều tra được gì rồi?”

“Tra được con m/a q/uỷ gánh hát.” Bạch Hưu Mệnh không giấu giếm, “Nghe nói trong gánh hát có vị Dư Đại gia, khi hát không đeo mặt nạ mà dùng mặt q/uỷ gia truyền, in như mọc ngay trên mặt, rất thần kỳ. Ta nhớ khi ở Giao Châu, ngươi từng nghe hát và tỏ ra rất thích.”

“Ngươi điều tra vụ án cẩu thả thật. Chỉ vì ta tiếp xúc với đối phương mà đã nghi ngờ? Bằng chứng đâu?”

“Minh Kính Ti phá án, cần gì bằng chứng?”

“Hôn quan!”

“Thế nên, ta đoán đúng chứ?” Bạch Hưu Mệnh không bị đ/á/nh lạc hướng.

A Quấn không phủ nhận: “Ngươi thật chỉ dựa vào điểm này mà nghi ngờ nàng?”

“Một trong những lý do. Trên người nàng có điểm khả nghi thì đáng để nghi ngờ.”

A Quấn bĩu môi, may mà nàng đã dự liệu trước.

Nàng thò tay lấy vài hạt dẻ trong đĩa bỏ vào miệng nhồm nhoàm, thật thơm.

“Vậy ngươi còn nghi gì nữa?” Nàng hỏi.

Bạch Hưu Mệnh gi/ật lấy một hạt dẻ từ tay nàng: “Ta nghi Phong Dương không thể nào gặp nàng ở gánh hát, đúng không?”

“Ta biết sao được? Chân nàng đâu mọc trên người ta.”

A Quấn dù đã nói sự thật nhưng tuyệt đối không tiết lộ tung tích của Dư Đại gia.

Bạch Hưu Mệnh rót nước cho nàng, bình thản nói: “Hôm nay tuyết lớn, Trần Tuệ không ở tiệm, cưỡi xe ngựa đi đâu đó. Ra ngoài thành chăng?”

“Cuối năm sắp đến, điền trang gi*t gà mổ lợn, Tuệ Nương đi lấy thịt.”

Bạch Hưu Mệnh không bình luận, tiếp tục: “Hôm nay thánh thượng đại thọ, trong yến tiệc xảy ra chuyện thế này, Minh Kính Ti tất sẽ điều tra. Nếu nàng không muốn liên lụy người khác, rời kinh ngay là cách tốt nhất.”

A Quấn bất động, nghe hắn nói tiếp.

“Ngươi giúp nàng b/áo th/ù, trong lòng nàng tất biết ơn. Trước khi đi ít nhất phải từ biệt ngươi, mà vừa hay có xe ngựa chuẩn bị ra thành. Hay là vì nàng muốn đi nên xe ngựa mới ra thành?” Hắn nhìn A Quấn, “Ta nói có đúng không?”

A Quấn không đáp mà hỏi: “Sao ngươi nhất định phải biết tung tích nàng? Biết đâu nàng không muốn bị tìm thấy. Nàng mới là nạn nhân, ngươi không nên điều tra kẻ hại nàng sao?”

“Sống phải thấy người, ch*t phải thấy x/á/c. Thánh thượng cần một lời giải. Dù tra được nàng còn sống, ta cũng không thể lừa vua.”

A Quấn chống tay lên bàn, nhẹ nhàng vòng ra sau Bạch Hưu Mệnh. Mùi mai lan thoang thoảng, hắn khẽ nhắm mắt. Đôi tay mềm mại đặt lên vai hắn, bóp nhẹ.

Mãi sau hắn mới nhận ra nàng đang xoa vai. Dù lực đạo nhẹ nhưng thành ý rõ ràng.

“Bạch đại nhân.” A Quấn thì thầm bên tai, “Ngươi không thể bỏ qua chuyện này sao? Thánh thượng đâu biết nàng còn sống.”

“Nếu nàng ch*t, vậy kẻ hại giả huyện chủ trong yến tiệc là ai?”

A Quấn vắt óc nghĩ cớ: “Không thể là tấm da dùng lâu tự rơi xuống sao?”

“Câu trả lời này khiến thánh thượng nghĩ ta bất tài.”

A Quấn mất hứng: “Thánh thượng làm khó ngươi làm gì?”

“Có lẽ vì có kẻ dám gây chuyện trong thọ yến của ngài. Dâng món quà lớn thế này mà không xong, may mà thánh thượng nhân từ.”

A Quấn hậm hực im lặng, bóp mạnh vài cái rồi lẩm bẩm: “Thánh thượng thương dân như con, ắt hiểu được nỗi lòng ta.”

“Nỗi lòng các ngươi là đục nước b/éo cò rồi hối lộ quan phá án?”

“Vậy ngươi có bị hối lộ không, Bạch đại nhân?” A Quấn hỏi bên tai, hơi thở ấm áp.

“Chưa thấy gì, dùng lực thêm chút.”

A Quấn nghe lời tăng lực: “Giờ thì sao?”

Bạch Hưu Mệnh đ/á/nh giá khắt khe: “Tay nghề vẫn tệ.”

Dù tay nghề kém, A Quấn vẫn hậm hực. Hối lộ thất bại, nàng liền thôi không bóp nữa.

Bạch Hưu Mệnh hỏi: “Sao không tiếp tục?”

“Tay đ/au quá.” A Quấn đưa tay ra. Cánh tay nàng vòng qua vai hắn, nhìn từ sau như đang ôm.

Bạch Hưu Mệnh nắm lấy bàn tay nhỏ, xoa nhẹ: “Sao trước đây nàng không báo quan?”

A Quấn thở dài: “Nàng mất trí nhớ mấy năm trước. Khi nhớ lại có báo quan nhưng bước x/á/c nhận huyết mạch thất bại.”

Bạch Hưu Mệnh nhíu mày: “Nàng bị cho uống th/uốc?”

Rõ ràng hắn biết loại th/uốc đổi huyết mạch.

“Ừ. Nàng đành theo gánh hát về kinh, hy vọng vương gia và vương phi nghi ngờ. Ai ngờ thấy cảnh gia đình họ hòa thuận.”

Bạch Hưu Mệnh nắm tay nàng, nghiêng người hỏi: “Ngươi bất bình thay nàng?”

“Lẽ nào không nên?” A Quấn nghiêm mặt, “Chỉ khi sự tình vỡ lở, mọi kẻ có lỗi mới bị trừng ph/ạt.”