“Mẹ ơi!” Thế tử nhà Ứng An Vương nhanh tay đỡ lấy Vương Phi đang ngã xuống đất, cố hết sức lay gọi bà tỉnh lại.

Bên kia, Ứng An Vương cũng ôm ng/ực như sắp ngất. Ông không ngờ việc lộ mặt giả lại đ/áng s/ợ đến thế.

Trong mắt ông lúc này, đứa con gái từng hiền lành thân thiết kia chẳng khác nào q/uỷ dữ ăn thịt người.

“Các ngươi không thấy Vương Phi ngất sao? Mau gọi thái y tới đây!” Thế tử gọi mãi không thấy Vương Phi tỉnh, quay sang quát đám lính cấm vệ đứng xung quanh.

Đám lính vẫn đứng im. Người chỉ huy cung kính thưa: “Xin thế tử thứ tội. Lệnh của bệ hạ là đưa các vị về phủ ngay. Những việc khác, bệ hạ không dặn dò.”

“Các ngươi...” Thế tử gi/ận dữ định cãi lại thì bị vợ ngăn lại. Cô ta bước tới bấm mạnh huyệt nhân trung của Vương Phi. Một lúc sau, Vương Phi mới có phản ứng.

Dù tỉnh lại nhưng Vương Phi ngồi bệt dưới đất không sao đứng dậy được. Cuối cùng, thế tử phải cõng bà ra khỏi cung.

Còn toán lính áp giải tội nhân đã đi mất từ lúc nào.

Thế tử thở hổ/n h/ển cõng Vương Phi ra đến cửa cung, chưa kịp nghỉ ngơi đã nghe tiếng gọi phía sau.

Cả nhà Ứng An Vương quay lại, thấy một tên lính ôm Bảo Nhi chạy tới.

Tên lính đặt Bảo Nhi xuống đất, nói: “Thưa Vương gia, Bạch đại nhân bảo đứa bé này cha mẹ đã bị bắt, phủ Thị Lang bị phong tỏa, nó không còn nhà về. Mong các ngài chăm sóc giùm.”

Dù trước đó một khắc, khi biết đứa bé không phải người nhà, họ vẫn sẵn lòng chăm sóc. Nhưng giờ đây, tất cả đều im lặng.

Nhìn Bảo Nhi, họ lại nhớ đến khuôn mặt gh/ê r/ợn kia.

Tên lính chỉ truyền lời Bạch Hưu Mệnh chứ không hỏi ý kiến. Nói xong, hắn quay đi.

Bảo Nhi không hiểu chuyện gì. Như mọi ngày, nó ôm chân Ứng An Vương. Nhưng ông ta gi/ật mình lùi mấy bước.

“Ông ngoại?” Bảo Nhi ngơ ngác nhìn ông.

Không khí căng thẳng. Vợ thế tử lên tiếng: “Bảo Nhi, theo sau ta. Chúng ta về.”

Bảo Nhi như muốn làm nũng như trước, nhưng thấy ánh mắt nghiêm nghị của vợ thế tử liền sợ hãi, nín khóc ngoan ngoãn đi theo sau.

Vợ thế tử không muốn giữ Bảo Nhi ở phủ, nhưng không nỡ bỏ đứa bé. Nhìn nó, cô lại nhớ đến Triệt Nhi mất tích. Khi tin tức nhà Tín Diêu chưa về kinh, Triệt Nhi vẫn ở bên cô.

Nhiều chuyện, nếu không khởi đầu thì không thấy vấn đề. Nhưng giờ biết thân phận thật của Tín Diêu, liệu việc mất tích của Triệt Nhi có liên quan đến kẻ mạo danh?

Cô tự hỏi, nếu là mình, khi chiếm đoạt thân phận thật của Tín Diêu, có để con hắn sống không?

Cô sẽ không.

Kẻ giả mạo này thì sao? Không rõ, nhưng dù thế nào, với Triệt Nhi đều tà/n nh/ẫn.

Bảo Nhi không hiểu gì. Nhưng từ khi mẹ nó chiếm thân phận Tín Diêu, nó đã mang tội.

Cả nhà Ứng An Vương ra khỏi cung, nhưng vụ án phá hủy lễ vạn thọ của bệ hạ mới chỉ bắt đầu.

Tên lính đưa Bảo Nhi vừa đi, đã có người khác mang mảnh da đến gặp Bạch Hưu Mệnh.

Đó là da rắn hóa lấy từ kho Gương Sáng Đề, tuy không bằng da Uy Di nhưng dùng thử cũng được.

Lúc này, mảnh da đã khô, mặt trên có vết lốm đốm do hắc hỏa thạch ăn mòn.

“Thưa đại nhân, hắc hỏa thạch quả thật hữu dụng.” Hắn đưa mảnh da lên, “Da rắn hóa này đã khô lại.”

Bạch Hưu Mệnh sờ thử, thấy cứng hơn. Da rắn hóa thường giữ nguyên trạng nhiều năm. Cảm giác này rõ ràng bất thường.

“Làm tốt lắm.”

Tên lính mừng rỡ: “Cảm ơn đại nhân.”

Nhưng hắn khiêm tốn: “Thuộc hạ còn kém xa. Nếu không có đại nhân nhắc, thuộc hạ không nghĩ ra hắc hỏa thạch có công dụng này. Chỉ không biết kẻ chủ mưu dùng cách gì khiến da Uy Di khô lại.”

“Tra xét sẽ rõ.”

Ông quay ra lệnh cho Phong Dương: “Bắt hết người phủ Thị Lang về Gương Sáng Đề thẩm vấn. Ta muốn biết từng chi tiết về Tín Diêu huyện chủ thời gian qua.”

“Tuân lệnh.”

Phong Dương dẫn lời rời đi. Bạch Hưu Mệnh nói vài câu với Thái tử rồi chậm rãi ra ngoài cung.

Về Gương Sáng Đề, ông thẳng đến ngục tối.

Lúc này, Tùng Khai đang thẩm vấn Hứa Thành, nhưng chưa có kết quả.

Nghe tiếng roj quất, Tùng Khai bước ra phòng tr/a t/ấn, thấy Bạch Hưu Mệnh đứng ngoài, liền tới bẩm báo: “Thưa đại nhân, hắn rất cứng đầu. Dù hỏi thế nào cũng chỉ nói bị lừa, không biết huyện chủ là giả.”

“Hắn không nói thì người khác sẽ nói.”

Tùng Khai nhíu mày, sai người đưa huyện chủ giả đến nhưng không cho mặt đối mặt.

Rồi hắn quay vào tiếp tục tra Hứa Thành.

Dù là trọng thần, để phòng về sau bị vạ tội, Tùng Khai chưa dùng trọng hình, chỉ dùng roj. Dù vậy, Hứa Thành cũng thập tử nhất sinh.

Hắn bị treo trên giá, mình đầy m/áu me.

Vừa thấy Tùng Khai rời đi, hắn thở phào. Không ngờ lát sau hắn lại quay về.

“Ta không biết gì. Ta bị lừa.” Hứa Thành khản giọng kêu oan.

“Ai lừa ngươi?”

“Huyện chủ. Huyện chủ lừa ta. Ta bận việc công, đâu biết hắn bị đ/á/nh tráo.”

Lúc này, huyện chủ giả đứng ngoài nghe rõ mồn một.

Nghe vài câu, nàng bị đưa sang phòng thẩm vấn khác.

Phòng này sạch sẽ, không mùi m/áu. Trong phòng có ghế, trên ghế ngồi một người.

Thấy Bạch Hưu Mệnh, thân thể nàng r/un r/ẩy.

Nàng bị trói trên giá, nhìn người đàn ông ngồi đối diện, ánh lửa chập chờn che khuất thần sắc, nỗi sợ dâng trào.

“Ngươi tên gì?” Bạch Hưu Mệnh hỏi.

Huyện chủ giả quay mặt, không đáp.

“Ngươi đ/á/nh tráo mặt Tín Diêu huyện chủ thế nào?”

“Bạch Hưu Mệnh, hỏi vô ích. Ta sẽ không nói. Muốn gi*t muốn x/ẻ tùy ngươi.”

“Ta không dễ gi*t người.” Giọng ông ôn hòa, “Ngươi không nói cũng được. Ngươi thích l/ột mặt người, ta sẽ cho ngươi nếm mùi bị l/ột da.”

Ông vẫy tay, một tay chân Gương Sáng Đề tiến vào.

“L/ột da nó. Đừng để ch*t.”

“Xin đại nhân yên tâm. Thuộc hạ đảm bảo nó sống tốt.”

Thấy tên lính cầm d/ao tới, mắt huyện chủ giả tràn ngập kinh hãi.

Tên lính không để ý tiếng la hét, nắm tay nàng, lưỡi d/ao x/ẻ ngón tay.

Huyện chủ giả thấy tê rần, đ/au không rõ ràng vì d/ao có th/uốc tê. Nhưng nàng trợn mắt nhìn da tay bị l/ột xuống.

Nhìn ngón tay m/áu me cùng lớp da mỏng bên dưới, huyện chủ giả gào thét không ngừng – không phải vì đ/au mà vì sợ.

Nàng từng trải qua cảnh bị l/ột mặt, gọt xươ/ng. Nhưng đó là chuyện mười mấy năm trước khi còn là cô gái quê. Giờ đây, sau bao năm hưởng lạc, sao chịu nổi cực hình?

“Ta không ép ai. Ngươi và Hứa Thành chỉ một cơ hội. Ai khai trước sẽ được sống.”

“Tôi nói đây.” Huyện chủ Tín Sao nghiến răng nghiến lợi. Vừa nghe đến ý nghĩ Hứa Thì Thành muốn đổ hết lỗi lên mình, nàng biết chỉ còn cách này mới sống sót. Dù sao nếu không nhờ hắn, nàng đã không thành công.

“Vậy trước tiên nói đi, ngươi có định gi*t ta không?” Huyện chủ Tín Sao hỏi lại.

“Không.”

“Tốt.” Nàng gật đầu, “Vô luận ngươi muốn biết gì, ta đều sẽ nói hết.”

Bạch Hưu Mệnh khẽ nhếch môi. Đằng sau bức tường, Sông Mở đang dẫn theo Hứa Thì Thành nửa sống nửa ch*t nghe tr/ộm. Sông Mở cười khẩy: “Hứa đại nhân, xem ra huyện chủ Tín Sao còn ham sống hơn ngươi đấy.”

“Không phải! Đừng nghe con mụ đó nói nhảm!” Hứa Thì Thành giãy giụa, “Hỏi ta đi! Ta biết hết mọi chuyện!”

“Được.” Bạch Hưu Mệnh gật đầu, “Vậy bắt đầu kể từ đầu đi.”

Câu chuyện này nghe khá quen thuộc: Hai người hàng xóm cũ tái ngộ, kẻ có vợ hung dữ, người có chồng hứa hôn nghèo khó. Cả hai bất mãn với cuộc đời mình, âm thầm ngoại tình.

Chỗ khác biệt nằm ở chi tiết sau. Theo Hứa Thì Thành, chính Tín Sao kể về phép thuật đổi mặt gia truyền của người chồng hứa hôn - có thể lấy mặt người khác gắn lên mình mà không ai nhận ra. Còn Tín Sao khai rằng hắn nghe chuyện ấy liền nảy ý đồ, dụ nàng lừa người chồng đổi mặt.

Rồi họ hạ đ/ộc Tín Sao thật, đổi mặt, gi*t nàng. Sau đó lên kinh sống mười mấy năm phú quý.

“Các ngươi gi*t Tín Sao thật?” Bạch Hưu Mệnh hỏi.

“Phải. Hứa Thì Thành tự tay đ/âm d/ao vào tim nàng. X/á/c bị quấn chiếu ném ra bãi tha m/a.”

Bạch Hưu Mệnh đã có câu trả lời, giao lại việc thẩm vấn rồi rời khỏi trấn ngục. Phong Dương đang chờ trước cửa với kết quả điều tra.

“Thưa đại nhân, các thị nữ khai rằng huyện chủ từng đến phủ An Vương nghe hát tuồng m/a mới về. Sau đó có Hứa m/a ma xoa bóp cho bà hai lần, dùng loại hương mới khiến bà rất thích.”

“Tuồng m/a? Gánh hát nào? Diễn viên chính là ai?” Bạch Hưu Mệnh chợt nhớ tới chiếc mặt nạ trong phủ mình.

“Gánh hát từ Giao Châu tới. Ngôi sao chính tên Tồn Dư, đóng m/a q/uỷ bằng mặt nạ gia truyền giống mặt thật, được mệnh danh ‘đại gia Tồn Dư’.”

“Gánh hát Giao Châu... khéo thật.”

“Đại nhân nói gì ạ?”

“Không có gì. Nói tiếp về Hứa m/a ma.”

Phong Dương cúi đầu: “Hứa m/a ma là bà con xa của Hứa Thì Thành, vào phủ từ khi hắn mới cưới. Bị đuổi khỏi phủ vì con trai bà ta ăn tr/ộm ngọc bội của huyện chủ đem cầm. Nhưng khi hạ thần điều tra, chủ n/ợ nói đã có người chuộc lại giấy n/ợ.”

“Họ nhớ mặt kẻ đó?”

“Sò/ng b/ạc nói là phụ nữ ngoài 30, mắt nhỏ môi dày. Hiệu cầm đồ lại khai là thiếu nữ mắt to môi nhỏ. Hai mô tả khác hẳn.”

Bạch Hưu Mệnh gật đầu: “Còn gì?”

“Có hai người đáng ngờ: Hứa m/a ma và Thúy Hồng - tỳ nữ quét dở bị huyện chủ gh/ét. Thúy Hồng nhận 100 lượng bạc từ một phụ nữ vô danh để theo dõi Hứa m/a ma. Còn Hứa m/a ma bị đe dọa qua con trai phải đưa ba lọ hương cho huyện chủ, đặc biệt nhấn mạnh dùng lọ cuối trước khi vào cung.”

“Bà ta không thử hương sao?”

“Có. Đã cho tỳ nữ dùng thử, không thấy dị thường. Người làm hương nói nó chỉ gây ngứa mặt nổi mẩn.”

Bạch Hưu Mệnh khẽ cười: “Kẻ làm hương này khéo tay thật.”

Phong Dương tiếp tục: “Sáng nay, Hứa m/a ma gặp lại kẻ đó. Họ hỏi bất ngờ: ‘Con trai huyện chủ có ch*t thật không?’ Khi bà ta hỏi lại ‘Sao ngươi biết?’, hắn bỏ đi ngay.”

“Bốn mô tả khác nhau...” Bạch Hưu Mệnh lật xấp khẩu cung, “Nhưng thực ra chỉ một người với bốn khuôn mặt. Hắn chọn ngày thọ yến để hành động, rõ là muốn trả th/ù. Lại còn quan tâm tới đứa con đã mất của Tín Sao... Có lẽ ta cần gặp kẻ l/ừa đ/ảo kia.”

“Đại nhân định đi đâu ạ?”

“Cho ngươi một việc: Điều tra kỹ gánh hát m/a, đặc biệt ‘đại gia Tồn Dư’. Kiểm tra xem mặt họ có thật không. Và...” Bạch Hưu Mệnh khoác áo bước đi, “Ta phải gặp con bé hay nói dối kia.”