Xe ngựa rời khỏi Thị Lang, rẽ ngoặt rồi nhanh chóng tiến vào đường phố chính.

Hôm nay, khung cảnh bên đường khác thường náo nhiệt. Các cửa hàng đều treo đèn lồng đỏ rực, trên mỗi chiếc đèn đều viết những lời chúc như "Vạn thọ", "An khang".

Tin An Huyền Chủ hạ cửa kính xuống, vén nhẹ tấm rèm ngó ra ngoài. Mặt đường phủ một lớp tuyết mỏng, in hằn những vết bánh xe lẫn dấu chân người qua lại.

Nàng chợt nhớ năm đầu tiên về kinh đô, cũng vào một ngày tuyết rơi như thế. Đó là lần đầu nàng thấy tuyết - những bông hoa trắng mềm mại tan chảy ngay khi chạm vào lòng bàn tay. Thoáng chốc đã hơn mười năm trôi qua.

Ánh mắt nàng từ tuyết chuyển sang những chiếc đèn lồng, bật cười: "Đèn lồng này nhìn vui mắt quá, cứ ngỡ đang đón Tết".

"Hôm nay là thánh thượng đại thọ, tất nhiên phải náo nhiệt hơn mọi năm." Hứa Tắc Thành thấy nàng lại thò người ra ngoài, nhắc nhở: "Coi chừng gió lạnh".

Tin An Huyền Chủ quay sang liếc chàng, giọng hờn dỗi: "Anh chỉ biết bảo em cẩn thận, sao không bằng Hứa m/a ma hiểu lòng em".

Chiếc lò sưởi nhỏ trong xe tỏa hơi ấm dịu dàng, phảng phất mùi hương thoang thoảng. Thứ hương dịu nhẹ ấy khiến người ta khó nắm bắt, lại càng thêm mê say.

Tin An Huyền Chủ thầm nghĩ, lát nữa từ hoàng cung về nhất định phải hỏi Hứa m/a ma m/ua hương phấn này ở đâu.

Hứa Tắc Thành mỉm cười: "Anh còn có thể tăng lương bổng cho Hứa m/a ma, để bà ấy chăm sóc em cả ngày".

Nàng bật cười, buông rèm xuống rồi tựa đầu vào vai chàng. Trong không gian yên lặng, Hứa Tắc Thành bỗng thì thầm bên tai nàng: "Nửa tháng nữa là giỗ Triệt Nhi".

Đôi mắt đang lim dim của Tin An Huyền Chủ bỗng mở to, thoáng chút u buồn lướt qua rồi nhanh chóng khuất sau hàng mi. "Phải đấy, lại một năm nữa. Giá như không có chuyện đó..."

Hứa Tắc Thành thở dài: "Đứa bé bướng bỉnh quá. Đã được đưa lên xe rồi, lại còn nhảy xuống". Kết cục, cậu bé ngã g/ãy cổ mà ch*t.

Hồi ấy trên đường từ Giao Châu về kinh, mọi việc vốn thuận lợi cho đến t/ai n/ạn của Hứa Triệt. Đứa trẻ nhất quyết không nhận mẹ, người ngoài chỉ cho rằng nó không thân với mẹ đẻ từ nhỏ. Mãi sau này họ mới biết nó nghi ngờ người phụ nữ bên cạnh Tiểu Ly là mẹ giả. Có lần nó trốn bảo mẫu chạy đến phủ Ứng An Vương, cuối cùng bị thế tử đưa về. Khi ấy, Hứa Tắc Thành đã hiểu đứa trẻ này không thể ở lại.

Dù đó là đứa con đầu lòng. Mỗi lần nhớ lại, lòng chàng lại quặn thắt. Giá như... Nhưng chàng không dám nghĩ tiếp. Giả định ấy đòi hỏi mọi chuyện chưa từng xảy ra, mà sự thật đã không thể đảo ngược.

Trong khi Hứa Tắc Thành chìm vào hồi tưởng, Tin An Huyền Chủ bỗng thấy mặt nóng ran. Ban đầu nàng cố nén vì sợ làm hỏng lớp trang điểm, nhưng cơn ngứa ngày càng dữ dội. Nàng đưa tay gãi nhẹ, nhưng càng gãi càng thêm khó chịu.

Thấy má nàng đã hằn vệt đỏ, Hứa Tắc Thành nắm lấy tay nàng, nhíu mày: "Sao thế?"

"Mặt em ngứa quá!"

"Đừng gãi, sẽ để lại s/ẹo".

Tin An Huyền Chủ bực bội: "Vậy phải làm sao?"

Hứa Tắc Thành dùng tay xoa nhẹ lên vùng da đang ngứa, ấn nhẹ từng chút. Kỳ lạ thay, cơn ngứa dần dịu đi. "Hết rồi!". Nàng mỉm cười hạnh phúc, ánh mắt ngưỡng m/ộ nhìn chàng: "Vẫn là tướng công có cách".

Hứa Tắc Thành không đáp, chỉ chỉnh lại chiếc trâm cài tóc cho nàng. Xe ngựa chậm dần khi tới cổng cung. Chàng vén rèm nhìn ra rồi quay vào cùng nàng chỉnh trang y phục. Khi xe dừng hẳn, Hứa Tắc Thành bước xuống trước, đỡ tay nàng bước xuống.

Cùng lúc, vài cỗ xe khác cũng dừng lại. Một chiếc xe ngựa sang trọng với rèm thêu chỉ vàng khiến Tin An Huyền Chủ nhíu mày - đó là xe của Phổ Ninh Công Chúa, người luôn đối địch với nàng.

Quả nhiên, Phổ Ninh Công Chúa thân mang áo bông lộng lẫy bước xuống, bỏ mặc phò mã phía sau. Ánh mắt bà ta quét quanh rồi dừng lại ở đôi vợ chồng họ Hứa.

"Tin muội, lâu lắm không gặp." Giọng công chúa vang lên dù mắt vẫn dán vào Hứa Tắc Thành.

Hứa Tắc Thành cung kính thi lễ: "Hạ thần xin chào công chúa".

"Hứa đại nhân đa lễ rồi."

Thấy ánh mắt công chúa không rời khỏi chồng mình, Tin An Huyền Chủ lạnh giọng: "Hôm nay là đại lễ vạn thọ của bệ hạ, đến muộn e không tiện".

Phổ Ninh Công Chúa cười khẩy: "Ngày trước gan dạ tranh người với ta, giờ sao nhát thế?"

Tin An Huyền Chủ mặt tái đi nhưng nén gi/ận. Phổ Ninh Công Chúa không để ý, đảo mắt nhìn nàng rồi dừng ở gương mặt: "Sao ta thấy ngươi... khác trước thế?"

Nàng định nổi gi/ận thì phò mã vội bước tới: "Công chúa, đã đến giờ vào cung bái kiến". Phổ Ninh Công Chúa "Ừ" một tiếng, đưa tay cho phò mã đỡ - dáng vẻ hắn không khác thái giám là mấy.

Hứa Tắc Thành lướt nhìn rồi quay đi. Nhớ năm xưa, vị phò mã này cùng chàng đỗ tiến sĩ một khoa, vốn là người phong lưu tài hoa. Tiếc thay, sau khi lấy công chúa ngang ngược, cả đời chỉ biết sống cuồ/ng phóng theo nàng. Ngày ấy, hoàn cảnh của chàng đâu có khá hơn.

Đợi Phổ Ninh Công Chúa vào cung trước, Tin An Huyền Chủ mới lên tiếng: "Phu quân, ta vào thôi".

Trong cung, hai người hướng về Vĩnh Thọ Điện. Dọc đường, Hứa Tắc Thành gặp vài đồng liêu cùng phu nhân của họ, dừng lại chào hỏi. Không khí hôm nay thoải mái hơn thường nhật.

Đang trò chuyện, tiếng hô vang đột ngột vang lên: "Bái kiến Minh Vương!". Mọi người vội tránh sang hai bên cúi chào. Minh Vương trong áo mãng bào đen đi qua, chỉ khẽ gật đầu đáp lễ. Tin An Huyền Chủ đứng sau chồng, cúi đầu theo dòng người.

Chờ Minh Vương đi qua, mấy người mới đứng dậy, ánh mắt họ vẫn liếc nhìn bóng dáng cao lớn đang chậm rãi tiến lại gần.

Bạch Hưu Mệnh mặc áo bào đen, khoác thêm một chiếc áo dài màu hồng sẫm, tóc cài trâm ngọc hồng. Khuôn mặt tuấn tú của hắn không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng vẫn khiến người ta cảm thấy dễ chịu.

Bạch Hưu Mệnh lặng lẽ đi ngang qua mấy người, bước chân nhẹ đến mức không một tiếng động.

Mấy người kia cũng không chào hỏi, giả vờ như không nhìn thấy. Ngược lại, mấy vị phụ nữ đi cùng lại nhìn chằm chằm không chớp mắt.

Khi bọn họ đi xa, Lễ bộ tả thị lang mới lên tiếng: "Vị Bạch đại nhân này ăn mặc hợp thời trang thật, không trách được bệ hạ coi trọng."

"Vương huynh nói sai rồi, hay là muốn lấy lòng cha hắn?"

Người kia vừa dứt lời, mấy người đều cười khẩy.

Sau vụ xử án Tây Lăng vương trên triều, dù bá quan đều tán thành, nhưng cũng không phản ứng gì trước việc Khang Thân Vương buộc tội Bạch Hưu Mệnh. Chuyện qua rồi, nhưng trong triều vẫn có tiếng xì xào.

Dù sao Tây Lăng vương cũng là cha ruột của Bạch Hưu Mệnh, làm con mà đưa cha vào chỗ ch*t, loại người như thế sao xứng đứng cùng hàng với họ?

Dù chuyện đã định đoạt, những ý nghĩ ấy chỉ dám bàn tán sau lưng.

Mấy vị phu nhân không hiểu chuyện triều chính, cũng không biết chồng mình đang cười cợt điều gì, chỉ có Tin An Huyền Chủ là rõ.

Sau vụ Tây Lăng vương, Hứa Tắc thành cũng về kể với nàng, trong lời lẽ tỏ ra kh/inh thường Bạch Hưu Mệnh, gọi hắn là nịnh thần.

Họ tưởng mình đứng đủ xa, nói đủ nhỏ, nào ngờ mọi lời đều lọt vào tai hai cha con phía trước.

Minh Vương lắc đầu: "Bọn quan trẻ này thật không biết thưởng thức."

Bạch Hưu Mệnh liếc nhìn hắn, không đáp.

"Người trẻ nên mặc màu sắc tươi tắn, không tin con quay lại hỏi bệ hạ, ngài cũng sẽ thấy hôm nay con ăn mặc đẹp."

"Áo quan phục của con màu nào cũng mới. Phụ vương mà lại vứt đi, con sẽ không về phủ nữa."

"Biết rồi, mới mấy tuổi mà đã lắm lời."

Minh Vương cùng Bạch Hưu Mệnh hướng về Trường Khánh Cung, nơi hoàng đế và hoàng hậu đang nghỉ. Lúc này, các hoàng tử, công chúa cùng thân tộc đều tụ tập ở đó.

Ứng An Vương trước kia không có cơ hội vào đây, nhưng năm nay Khang Thân Vương và Hoà Thuận Thân Vương liên tiếp gặp họa, hắn được tôn thất đề cử giữ chức tông lệnh. Hoàng đế dù chưa chấp thuận, nhưng cũng đối đãi khác trước.

Hoàng đế trò chuyện với con cháu được một lúc, thái giám báo giờ lành đã đến, nên khai tiệc.

Mọi người từ Trường Khánh Cung cáo lui, về trước Vĩnh Thọ Điện. Hoàng đế và hoàng hậu mới cùng cung nữ thái giám đi sang.

Tin An Huyền Chủ vào tiệc với thân phận phu nhân Lại Bộ Thị Lang, chỗ ngồi không gần. Nàng không bất mãn, còn đắc ý trò chuyện với phu nhân bên cạnh.

Hai người tán gẫu vài câu, lúc chư vương vào điện, Tin An Huyền Chủ liền thấy Ứng An Vương.

Nàng nghĩ đến lời Vương phi mấy hôm trước: Ứng An Vương có thể được đề cử làm tông lệnh, trong lòng mừng thầm. Phụ thân làm tông lệnh, biết đâu còn được phong thân vương, nàng cũng có cơ hội thành quận chúa.

Nhưng chuyện ấy còn xa, nàng kiên nhẫn chờ đợi, cuối cùng hoàng đế và hoàng hậu cũng vào tiệc.

Hai người an tọa, từ Thái tử bắt đầu, đến các vương gia, công chúa, rồi quan viên các nơi lần lượt dâng lễ vật.

Lễ vật của quan viên phần lớn không quá đắt giá nhưng khéo léo, hoàng đế mặt hớn hở, tỏ ra rất hài lòng.

Sau khi quan viên dâng lễ xong, cuối cùng là Đông Bình Vương và Bắc Hoang Vương vừa từ biên cương về kinh.

Hai vị này dâng lễ trọng, gần gấp đôi năm ngoái, như thể đang tỏ lòng thần phục hoàng đế.

Dâng lễ xong, hoàng đế nói vài lời chúc quốc thái dân an rồi tuyên bố khai tiệc.

Cung nữ bưng đồ ăn lên, tiếng nhạc vang lên, vũ kỹ trong điện uyển chuyển múa, không khí vui vẻ tràn ngập.

Tin An Huyền Chủ lại cảm thấy ngứa ngáy khó chịu. Xung quanh có người, nàng đành nghiêng người, dùng cách Hứa Tắc thành đã làm, một tay ôm mặt xoa nhẹ.

Tập trung vào cơn ngứa, nàng không thiết trò chuyện với ai.

Cứ thế, nàng vừa gãi vừa chịu đựng gần một canh giờ. Lúc điện đang náo nhiệt nhất, hoàng đế trò chuyện với hoàng hậu, hai người còn nâng chén chúc nhau.

Bỗng Tin An Huyền Chủ cảm thấy mặt hết ngứa, nhưng có thứ gì đó rơi xuống, hơi lạnh toát.

Nàng chưa kịp cúi xuống xem, đã nghe bên cạnh tiếng thét chói tai x/é toang không khí.

Cả điện chợt im bặt, mọi ánh mắt đổ dồn về hướng tiếng thét. Tin An Huyền Chủ thấy những gương mặt kinh hãi đang nhìn thẳng về phía mình.

Hoàng đế ngồi xa chưa rõ chuyện, hỏi Minh Vương bên trái: "Có chuyện gì?"

Minh Vương liếc nhìn, bình thản đáp: "Không có gì, có người rơi mất thứ."

Hoàng đế sửng sốt: "Rơi mất gì?"

Minh Vương uống cạn rư/ợu trong chén: "Khuôn mặt, rơi mất."

Hoàng đế dù từng trải vẫn gi/ật mình. Ngài quay sang Thái tử và Bạch Hưu Mệnh ngồi cạnh, ra lệnh: "Thái tử lo ổn định đại thần, đừng làm kinh động các phu nhân."

Thái tử cung kính: "Tuân chỉ."

Rồi ngài chỉ Bạch Hưu Mệnh: "Ngươi đi xem xảy ra chuyện gì."

Khi hoàng đế và hoàng hậu được hộ tống rời điện, Thái tử điều cấm quân vào sắp xếp đại thần rời đi. Bạch Hưu Mệnh tiến đến chỗ Tin An Huyền Chủ và Hứa Tắc thành.

Lúc này, Tin An Huyền Chủ đã phát hiện thứ rơi xuống là khuôn mặt mình. Nàng h/oảng s/ợ ôm mặt, r/un r/ẩy. Hứa Tắc thành đứng bên, mặt mày nhợt nhạt.

Những người xung quanh vừa thấy mặt nàng, đều kinh hãi né xa, chỉ muốn chạy ngay.

Bạch Hưu Mệnh tới trước hai người, thần sắc bình thản, giọng điềm nhiên: "Tin An Huyền Chủ, hãy nói cho bản quan biết, ngươi thực ra là ai?"