Sáng sớm, hai vị chủ tử nhà họ Thị Lang đã thức dậy như mọi ngày.

Chờ khi chủ tử lên tiếng, bọn nha hoàn mới được phép vào chính phòng, hầu hạ các chủ tử rửa mặt thay quần áo.

Bên kia, Hứa Thành đã mặc xong quan phục, vẫy tay ra hiệu cho nha hoàn hầu cận lui xuống. Trong khi đó, Tín An Huyền chúa vẫn ngồi trước bàn trang điểm, bên cạnh ngoài mấy nha hoàn trẻ tuổi còn có một mụ m/a ma đứng tuổi.

Mụ m/a ma đứng sau lưng huyện chủ, cẩn thận chải tóc theo kiểu dáng đang thịnh hành ở kinh thành gần đây. Một nha hoàn bên cạnh vừa tán dương trang phục của chủ tử vừa khéo léo nâng mụ m/a ma lên: "Tay nghề chải đầu của Hứa m/a ma quả nhiên là đỉnh cao trong kinh thành!"

Hứa m/a ma cười híp mắt, miệng khiêm tốn: "Các cô đừng nịnh quá, cũng nhờ huyện chủ cho lão nô cơ hội." Nói rồi, ánh mắt bà liếc qua chiếc hộp trang sức bốn tầng trên bàn - nơi đựng những món huyện chủ ưa dùng gần đây. Chiếc trâm mẫu đơn vàng cánh hoa mỏng manh lập tức thu hút bà, giá trị của nó hẳn không hề rẻ.

Nhưng bà đưa tay vượt qua nó, chọn chiếc trâm ngọc bích bên cạnh. Mấy năm trước huyện chủ chuộng trâm vàng, nhưng từ khi phu quân bảo "Ngọc càng tôn khí chất", bà chủ đã chuyển sang sính ngọc.

Trang điểm xong, Tín An Huyền chúa ngắm mình trong gương, nâng nhẹ chiếc trâm lên với nụ cười mỉm. Từ gương, bà nhìn thẳng vào Hứa m/a ma đang cung kính đứng phía sau: "Hứa m/a ma, tay nghề của bà tự nhiên là tốt nhất." Bà chợt nghiêng đầu hỏi: "Hôm nay bà định ra phủ?"

"Vâng, lão nô đã xin phép quản gia nửa ngày để thăm đứa con bất hiếu." Nghe nhắc đến con trai mụ, sắc mặt huyện chủ thoáng nhạt bớt.

Xét về qu/an h/ệ, Hứa m/a ma cùng phu quân Hứa Thành vốn là bà con xa. Mấy năm trước nhà sa sút, phu quân thương tình đưa mụ vào phủ. Khi lên kinh, bà cũng chiếu cố cho mụ được hưởng ân điển hậu hĩnh, thậm chí còn xếp cho con trai mụ chân thu m/ua. Nào ngờ thằng bé ham c/ờ b/ạc, đ/á/nh liều tham ô công quỹ khiến phu quân phải đuổi thẳng.

"Con trai bà dạy mãi không chừa. Tiền bạc bà ki/ếm được đổ hết vào hắn, mà hắn nào có nghĩ đến mẹ? Cứ thế này sớm muộn gây họa lớn, chi bằng buông xuống để hắn tự sinh tự diệt."

Hứa m/a ma cúi gằm mặt, trong lòng bất bình nhưng giọng đầy phục tùng: "Huyện chủ nói phải, lão nô đã c/ắt hết tiền bạc. Nhưng dạo này nó bị đ/á/nh g/ãy chân, làm mẹ sao nỡ mặc sinh tử?"

Tín An Huyền chúa nghe mà chán ngán, khoát tay bảo lui. Khi đoàn người vây quanh hai chủ tử rời đi, Hứa m/a ma lủi ở cuối đoàn. Nhìn búi tóc đầy châu báu của huyện chủ, mụ thầm ch/ửi thầm: "Nói nghe hay! Con đẻ của ngươi đâu mà bảo ta đoạn tuyệt? Già không nơi nương tựa, lẽ nào ngươi nuôi ta?"

Mụ không biết có kẻ đang theo dõi mình từ góc sân - Thúy Hồng, nha hoàn hạng thấp mới bị giáng chức. Cô ta ghi nhớ từng bước đi của mụ, ánh mắt dán ch/ặt đến khi mụ khuất dạng.

Thúy Hồng vốn là nhị đẳng nha hoàn bên huyện chủ, bị đ/á/nh đ/ập giáng chức vì tội đ/á/nh vỡ chén. Nhưng chiếc chén ấy vốn đã nứt! Cô chợt nhớ những nha hoàn trước cũng lần lượt mắc lỗi rồi biến mất. Người ngoài bảo huyện chủ nhân từ, nhưng mới đây có kẻ bí mật vạch trần: chính huyện chủ đứng sau những vụ này, vì sợ Hứa Thành để mắt đến các cô gái trẻ.

Đổi lấy lời hứa chuộc thân bằng trăm lượng bạc, Thúy Hồng nhận theo dõi Hứa m/a ma. Giờ đây, cô thản nhiên thu mười lượng bạc đặt cọc trong người.

Hứa m/a ma ra phủ theo chỉ dẫn của đứa bé ăn xin, tới quán trà vắng khách sớm. Lên lầu, mụ gõ cửa phòng khách rồi bước vào gặp người phụ nữ áo tốt đang uống trà. Nữ nhân đó đeo trâm vàng, vòng ngọc nhưng đôi tay thô ráp tố cáo thân phận. Ánh mắt kiêu ngạo của nàng khiến Hứa m/a ma hiểu - đây hẳn là tay sai của nhân vật quyền thế.

Mụ không ngờ, chính con trai mình đã trót dại đ/á/nh tráo đồ trong kho huyện chủ để b/án lấy tiền c/ờ b/ạc. Giờ hắn bị bắt thóp, nếu không xử lý ổn thỏa, cả mụ cũng bị vạ lây. Lần ra phủ này chính là để gặp kẻ đang nắm thóp ấy.

Trong khi đó, sau bữa sáng, Hứa Thành lên triều. Qua sân, ông thoáng nhìn nha hoàn đang quét dọn - người mà mấy hôm trước còn thấy xinh xắn, giờ chỉ là cô gái quê tầm thường. Tín An Huyền chúa bước ra sau, liếc mắt về phía góc sân rồi dẫn đoàn tùy tùng sang viện con gái. Hai người không hề hay biết mạng lưới âm mưu đang giăng quanh phủ thượng.

Cuối cùng, Hứa m/a ma kết luận, nữ tử này hẳn là cô nương được cưng chiều trong phủ.

"Không biết cô nương tìm ta có việc gì?" Sau những năm ở thị lang phủ, Hứa m/a ma nói năng cũng trở nên thận trọng từng lời.

"Ngồi xuống." Đối phương không thèm trả lời, chỉ thốt ra một từ.

Hứa m/a ma ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.

Nữ tử đẩy tới một tờ giấy. Hứa m/a ma liếc mắt đã nhận ra chữ của con trai mình - đây là giấy n/ợ v/ay một trăm lượng bạc.

Hứa m/a ma gằn giọng: "Tên nghiệp chướng này!"

Một trăm lượng, làm sao bà có nhiều tiền như vậy?

"Một tờ thế này chưa đâu, ta còn có bốn tờ nữa."

Nữ tử vừa mở miệng, Hứa m/a ma đã thấy hoa mắt. Nhưng đối phương vẫn chưa buông tha:

"Đừng vội, còn đây nữa."

Nàng lại lấy ra một chiếc ngọc bội trắng nõn, xem đã biết giá trị không nhỏ.

Hứa m/a ma thấy quen mắt, dường như là vật vương gia tặng cho huyện chủ hồi nhỏ? Nhưng huyện chủ chưa từng đeo.

Hứa m/a ma vươn tay định gi/ật lấy. Khi ngọc bội chạm tay, nữ tử kia lạnh lùng quát: "Bỏ xuống!"

"Cô nương, ngọc bội này giá bao nhiêu?" Hứa m/a ma nắm ch/ặt không buông.

Nữ tử kh/inh bỉ cười: "Ta bảo bỏ xuống. Nếu không, biên lai cầm đồ trong tay ta sẽ đến tay Tín Sa huyện chủ. Không chỉ biên lai, còn có nhân chứng. Ngươi tưởng trả lại là xong sao? Tr/ộm vật ngự tứ, biết tội gì không?"

"Ngự... ngự tứ?" Hứa m/a ma trợn mắt, "Sao lại là ngự tứ?"

"Đây là vật bệ hạ ban cho Ứng An vương, vương gia lại tặng Tín Sa huyện chủ. Ngươi nói có phải ngự tứ không?"

"Làm sao ngươi biết?" Hứa m/a ma hoảng hốt.

"Ngươi đoán xem?" Nữ tử liếc nhìn.

Thái độ quả quyết của nàng khiến Hứa m/a ma càng nghi ngờ thân phận.

Bất đắc dĩ, Hứa m/a ma đặt ngọc bội xuống bàn: "Cô nương muốn ta làm gì thì cứ nói thẳng."

Nữ tử rút từ ng/ực một lọ sứ: "Đây là hương phấn. Trong hai ngày tới, tìm cách cho Tín Sa huyện chủ dùng."

Hứa m/a ma biến sắc: "Cô nương coi ta là hạng người gì? Ta thà ch*t chứ không hại huyện chủ!"

Nữ tử đảo mắt: "Muốn hại mạng thì cần gì tới ngươi?"

"Vậy đây là..."

"Hương phấn này chỉ gây ngứa mặt. Dùng ba lần sẽ nổi ban đỏ, bảy ngày sau tự khỏi."

"Ý cô là ta cho huyện chủ dùng ba lần?"

"Lần thứ ba, dùng đúng ngày vạn thọ bệ hạ."

Hứa m/a ma hít sâu, lòng chợt loé lên ý nghĩ. Chủ nhân sau lưng nữ tử này hẳn là quý nữ nào đó th/ù địch với huyện chủ?

Đối phương bày kế để huyện chủ mất mặt trong yến tiệc?

Càng nghĩ càng đúng, ánh mắt Hứa m/a ma ngập ngừng: "Ta giúp cô thì được gì?"

"Khi ngươi dùng xong lọ đầu, ta trả lại năm tờ giấy n/ợ."

"Năm trăm lượng có quá nhiều không?" Hứa m/a ma hơi bất an.

"Chỉ năm trăm lượng, ngươi lão già này mới để mắt. Nhà ta đi..." Nữ tử chợt nhận ra lỡ lời, vội nói, "Chủ nhà ta chẳng thèm để ý chút vàng bạc này."

Hứa m/a ma đã rõ, nữ tử này hầu cận công chúa nào đó chăng? Nàng nhớ mơ hồ Tín Sa huyện chủ qu/an h/ệ x/ấu với một vị công chúa, nhiều năm nay tránh mặt nhau trong yến hội.

Đoán được thân phận, nàng thở phào nhẹ nhõm. Miễn không gi*t người thì được.

"Còn hai lần sau? Ta được gì?"

"Lần hai, ta trả biên lai cầm đồ. Lần ba xong, ngọc bội thuộc về ngươi. Ngươi có thể trả lại để mọi chuyện êm đẹp. Thế nào?"

Hứa m/a ma do dự hồi lâu: "Chỉ cần dùng ba lần hương phấn, huyện chủ sẽ nổi ban?"

Nàng lo yến hội xong, huyện chủ phát hiện thì mình khó toàn thân.

Nữ tử như đọc được ý nghĩ: "Yên tâm đi. Hương phấn này không để lại dấu vết. Không tin, cứ tìm người thử."

Hứa m/a ma với tay lấy lọ sứ: "Tốt, mong cô nương giữ lời."

"Tất nhiên. Vài ngày nữa, ta sẽ cho người tìm ngươi."

Hứa m/a ma giấu kỹ lọ sứ, đứng dậy vẫn liếc nhìn ngọc bội.

Nữ tử khẽ hừ: "Đừng nhìn nữa. Ngươi tưởng ta ngốc à, đem ngọc thật ra đây?"

Mặt Hứa m/a ma chùng xuống: "Đến lúc đó cô đừng lừa ta bằng đồ giả."

"Miễn ngươi làm tốt, ngọc bội tính gì. Còn có thưởng khác nữa."

Hứa m/a ma rời đi với lọ hương phấn. Trong phòng im ắng một lúc, bỗng vang lên tiếng cười chế nhạo.

Còn lại đại gia sờ mặt mình hôm nay, thầm nghĩ lớp trang điểm hẳn rất giống. Đối phương không những không nhận ra, còn mặc nhiên công nhận thân phận giả mạo.

Hứa thì thành bà cô họ xa này quả đúng như xưa - ưa tự cho mình thông minh, y hệt đứa con trai hư.

Nhưng chính loại người này mới dễ sai khiến.

Nàng lôi từng tờ giấy n/ợ ra xếp trên bàn.

Thật may giờ đây nàng là diễn viên, thân phận thấp hèn nhưng biết được nhiều điều trước kia không thể.

Ví như ở đại thông phường, chỉ cần có bạc là m/ua được vô số tin tức.

Những tin này phần lớn do gia nhân các phủ b/án ra. Mỗi tin vài văn, tưởng vô dụng nhưng khi có người m/ua lại thành quý giá.

Tin tức về Hứa m/a ma và Thúy Hồng tốn nàng trăm lượng bạc - không hề rẻ.

Nhưng số bạc này tiêu xứng đáng.

Ngày hai mươi ba tháng mười một, cách lễ vạn thọ bệ hạ chỉ còn bảy ngày.

Đây là lần thứ ba trong tháng Hứa m/a ma ra khỏi phủ. Khi trở về, trong ng/ực nàng đã thêm một lọ sứ.

Cùng loại lọ sứ, nàng đã có hai cái. Đây là cái thứ ba.

Những lần đầu dùng hương phấn, nàng lo sợ mấy ngày liền. Giờ đây tâm đã bình thản.

Quả như lời nữ tử kia, hương phấn chỉ gây ngứa mặt, không đ/ộc. Nàng còn bảo nha hoàn trong phủ thử, họ cũng không sao.

Thế là nàng yên tâm. Làm thế này cũng chẳng phụ lòng huyện chủ lắm, chỉ vì kế sinh nhai mà bất đắc dĩ.

Chiều hôm đó, Thúy Hồng cũng lén ra phủ, kể lại hết hành động gần đây của Hứa m/a ma cho người liên lạc.

Nàng kể vanh vách: từ việc Hứa m/a ma ngày mười bảy lén lút ra phủ, đến chuyện nhận nuôi nha hoàn. Rồi ngày hai mươi, Hứa m/a ma xoa vai cho huyện chủ, trong lúc đ/ốt loại hương mới được ưa thích.

Kể xong, Thúy Hồng nhận hai mươi lượng bạc. Giờ nàng đã có bảy mươi lượng.

Thúy Hồng hớn hở cất bạc rồi nhanh chóng rời đi.

Còn lại đại gia bước ra từ ngõ hẻm vắng hẹn Thúy Hồng. Hứa m/a ma cũng đã cho chủ dùng hai lọ hương phấn, chỉ còn lọ cuối.

Mùng một tháng mười hai, tuyết nhẹ rơi.

Hôm nay là lễ vạn thọ. Tín Sa huyện chủ dậy từ tờ mờ sáng trang điểm. Đến giờ Thìn, nàng đã ngồi trên xe vào cung.

Thấy huyện chủ lên xe, Hứa m/a ma nhanh tay đưa lò sưởi tay đã chuẩn bị sẵn.

"M/a ma, đây là...?" Tín Sa cảm nhận hơi ấm trong tay, ngước mắt nhìn.

Hứa m/a ma cười: "Hôm nay trời lạnh, huyện chủ giữ gìn sức khoẻ. Trong này có loại hương huyện chủ từng khen, giúp định thần."

Tín Sa nở nụ cười: "M/a ma có lòng."

"Lão nô đâu dám nhận lời khen. Mong huyện chủ cùng đại nhân về bình an."

"Ừ." Tín Sa huyện chủ cầm lò sưởi tay tỏa hương nhẹ, cùng Hứa thì thành lên xe.