Bạch Hưu không ảnh hưởng gì đến kế hoạch của A Quấn. Nàng đóng cửa tiệm sớm, cùng Trần Tuệ bọc mình thật kỹ rồi mang búa ra kho củi đ/ập tảng đ/á.

Cả khối Hắc Hỏa Thạch tuy dùng được nhưng còn thô ráp, hiệu quả kém, cần được gia công để ổn định và nâng cao tác dụng.

Hắc Hỏa Thạch trông như đ/á cuội nhưng toàn thân đen bóng, không quá cứng, chỉ vài nhát búa đã nát vụn. Trần Tuệ đ/ập vỡ đ/á xong, A Quấn dùng vải bọc những viên đ/á nhỏ ép thành bột. Nàng thu bột đ/á lại, trộn với dầu giao nhân và mạt c/ưa rồi đ/ốt lên.

Nguyên khối Hắc Hỏa Thạch không ch/áy, nhưng bột đ/á trộn dầu giao nhân lại rất dễ bắt lửa. Sau nửa ngày th/iêu đ/ốt, bột đ/á từ đen chuyển xám nhạt. Sách ghi tro này hút ẩm tốt hơn bột đ/á, lại có tính chọn lọc, không ảnh hưởng da thịt sống.

A Quấn thử nghiệm bằng cách rắc tro lên chân gà sống. Con gà kêu lên vài tiếng rồi tiếp tục mổ rau. Nàng lại rắc tro lên miếng thịt gà ch/ặt sẵn và một mẩu thịt thú săn m/ua ở chợ. Hai miếng thịt dần khô lại, thịt thú khô nhanh hơn do hoạt tính mạnh.

Sau khi thử nghiệm, A Quấn đổ nhựa cây Sa Đường vào tro. Nhựa cây dễ lan nhưng cũng dễ thấm vào da người. Dùng kim bạc khuấy đều, hỗn hợp đông lại thành khối hổ phách trong mờ. Khối này cần ngâm trong dầu giao nhân nung một ngày để tro và nhựa cây hòa quyện.

Khi hổ phách hoàn thành, đem nghiền thành bột rồi trộn vào hương phấn. Hương phấn đặc chế này khi đ/ốt chỉ là hương thường với người bình thường, nhưng nếu ai đeo mặt nạ da thì... đừng trách hương có vấn đề, hãy trách khuôn mặt giả kia.

Việc chế hương phấn mất ba ngày. Để phòng xa, A Quấn làm bốn phần.

Sáng ngày thứ tư, sương xuống dày, đường vắng người qua lại. Trần Tuệ vẫn uống m/áu thú nhưng đã đỡ hơn, không còn mê man cả đêm, thường tỉnh giấc vào giờ Mão. Thời tiết lạnh chẳng ảnh hưởng gì đến nàng. Rửa mặt xong, thấy trời gần sáng, nàng ra mở cửa tiệm.

Tối qua A Quấn đòi ăn bánh đường nhà họ Trương ở Vĩnh Bình phường. Trần Tuệ định tranh thủ sáng sớm đi m/ua, nào ngờ vừa bước ra đã thấy người lạ đứng chờ. Dù gương mặt xa lạ, Trần Tuệ vẫn nhận ra: "Dư Đại gia?"

"Ngươi nhận ra ta?" Giọng Dư Đại gia khác hẳn trước.

"Tôi nhận người không cần nhìn mặt." Trần Tuệ giải thích ngắn gọn rồi mời: "Xin lỗi vì đến sớm, nhưng tôi không ngủ được."

"Không sao. Dư Đại gia dùng bữa sáng chưa? Tôi đang định đi Vĩnh Bình phường m/ua bánh đường. Nhà đó bánh giòn xốp, nhân thơm ngọt, ăn kèm canh tạp hóa thì tuyệt."

Dư Đại gia gật đầu đồng ý. Hai người m/ua bánh rồi ghé quán bên đường dùng canh nóng. Vị cay x/é khiến người ấm hẳn. Ăn xong, họ trở về Xươ/ng Bình phường lúc trời hừng sáng.

Về đến tiệm, Trần Tuệ gõ cửa phòng A Quấn: "Dậy đi, bánh ng/uội mất!"

"Kệ, tôi không kén." Giọng A Quấn ngái ngủ.

"Dư Đại gia đang đợi cô."

Phòng im lặng một lát rồi vọng ra giọng tỉnh táo hơn: "Mời khách dùng trà trước đi, tôi ra ngay."

A Quấn ngồi dậy trên nệm da hổ, khoác áo trong hơi ấm. Nàng vệ sinh sơ qua rồi bước ra phía trước.

Cửa hàng chưa mở cửa, trời chưa sáng rõ, căn phòng hơi mờ ảo. Khuôn mặt thay đổi của Dư Đại gia đang ngồi trên ghế khiến A Quấn thoáng nhìn mà suýt không nhận ra.

"Dư Đại gia?" A Quấn bước lại gần, ngạc nhiên nhìn người đang ngồi.

Dư Đại gia đứng dậy nói: "Ta muốn thay đổi dung mạo khi xuất hiện ở đây để phòng hờ."

Khi A Quấn đưa ra kế hoạch trước đó, trong lòng cô xao động nhưng vẫn lo sợ. Đến lúc bị tra xét thấy mình không có gì thì sợ liên lụy đến đối phương.

"Dư Đại gia suy nghĩ chu toàn."

A Quấn hiểu lý do cô ấy đến sớm, không nói chuyện vòng vo mà quay vào sau quầy, lấy từ ngăn tủ ba bình sứ đựng hương phấn được đậy kín.

Dư Đại gia đứng lên nhận lấy, định mở nắp thì bị A Quấn ngăn lại: "Hương phấn trong bình này vô hại với người thường, nhưng ngài tốt nhất đừng đụng vào. Nó có tác dụng với cô ta thì với ngài cũng vậy."

Thấy Dư Đại gia buông tay, A Quấn nói tiếp: "Ba phần này chia làm ba lần dùng. Hai lần đầu tùy ý, cứ đ/ốt như hương phấn thường. Nhưng lần cuối hãy dùng trước khi yến tiệc trong cung bắt đầu khoảng một đến hai giờ."

Dư Đại gia chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng gật đầu, không thắc mắc về điều kiện khắt khe. A Quấn đã giải quyết phần khó nhất, nếu cô không xử lý được phần còn lại thì đừng nói đến b/áo th/ù.

"Dùng xong hương phấn thì sao?" Dư Đại gia hỏi.

"Hai lần đầu chỉ thấy ngứa mặt. Lần cuối, lớp da sẽ mất hoạt tính." A Quấn mỉm cười thích thú, "Mặt cô ta sẽ rơi ra."

Dư Đại gia cũng cười, nhưng nụ cười dần tắt. Trong lòng đ/au khổ đến mức không còn nước mắt để khóc.

Mười mấy năm qua, người giúp cô sau cùng lại là kẻ bèo nước gặp nhau. Cô đứng lên nghiêm trang hành lễ: "Đa tạ cô đã ra tay giúp đỡ. Ta còn chưa biết tên cô?"

A Quấn nhận lễ rồi đáp: "Tôi là Quý Thiền, cứ gọi A Quấn thôi."

"A Quấn." Dư Đại gia thì thầm hai lần rồi tự giới thiệu, "Ta vốn tên Bạch Diên, nhưng tên đã bị kẻ khác chiếm đoạt. Sau này ta có tên Còn Lại Sao, tưởng là phần đời còn lại sẽ bình an. Giờ nghĩ lại, có lẽ họ muốn ta an phận."

"Dù mang ý nghĩa gì thì cái tên ấy nghe cũng chẳng hay." A Quấn nói thẳng, "Ngài nghĩ đến việc tự đổi tên chưa?"

Dư Đại gia không hiểu ngay: "Đổi tên?"

A Quấn đành diễn giải rõ hơn: "Khi tên huyện chủ giả mạo bị lật tẩy, ngài định tương lai thế nào?"

"Tương lai ư?" Dư Đại gia đờ người ra một lúc. Cô từng muốn b/áo th/ù xong sẽ rời kinh thành, đến nơi không ai biết để bắt đầu lại. Cô không còn là huyện chủ ngày xưa, có kế sinh nhai và tiền bạc dành dụm. Nhưng liệu cô có thể rời đi?

Sau khi gây chuyện lớn trong yến tiệc mừng thọ, Hoàng thượng sao không truy c/ứu? Dư Đại gia thu hồi suy nghĩ, nói với A Quấn: "Thật lòng, ta từng nghĩ đến cảnh bị giải đến trước mặt Hoàng thượng khi chân tướng vỡ lở. Không biết cha mẹ và anh trai thấy mặt ta lúc ấy sẽ thế nào."

"Hoàng thượng có thể thương tình không truy c/ứu, để ta lại làm con gái cha mẹ. Nhưng ta đã... không còn là Bạch Diên nữa, mọi thứ không thể trở lại như xưa."

A Quấn nghĩ thầm Dư Đại gia đoán trúng khả năng rất cao sẽ xảy ra. Qua giọng nói lạnh lùng, cô cũng hiểu Dư Đại gia không muốn bị tìm về.

"Ta không muốn." Dư Đại gia trả lời không chần chừ, "Ta chỉ muốn thấy kẻ th/ù ch*t không toàn thây, không muốn đối diện người thân cũ, không muốn biết họ nghĩ gì, cũng không muốn ai biết ta trở thành thế này."

"Vậy hãy tự đặt tên mới và đổi thành khuôn mặt ngài thích." A Quấn nói.

Dư Đại gia sờ mặt mình: "Nhưng rời khỏi thành, ta vẫn bị tìm thấy."

Cô không nghi ngờ năng lực của gương sáng ti. Họ sẽ sớm tra ra manh mối, mà khuôn mặt có thể bị l/ột ra bất cứ lúc nào này chính là bằng chứng rõ ràng nhất.

"Không sao, ta có thể giấu ngài khỏi họ." A Quấn nói, "Sau khi dùng lần hương phấn cuối cùng, nếu không muốn bị phát hiện, hãy đến tìm ta."

"Nhưng thế sẽ làm liên lụy đến cô." Dư Đại gia ngập ngừng.

A Quấn lắc đầu: "Chỉ cần họ không tìm thấy ngài thì không làm phiền được tôi."

Cô cúi xuống xoay chiếc nhẫn trên tay. Dù có Dư Đại gia hay không, Bạch Hưu mệnh rồi cũng đoán được chuyện của cô. Nghi ngờ không thể thành chứng cứ, trừ khi người đàn ông đó bắt cô về tr/a t/ấn dã man.

Nghe giọng điệu quá tự tin của A Quấn, Dư Đại gia gật đầu: "Được."

A Quấn mỉm cười, nói như trò chuyện thường ngày: "Dạo này trời lạnh, khách hàng khen dùng lò sưởi cầm tay sớm. Vừa hay, ngài có thể cho hương phấn vào đó để dùng."

Dư Đại gia thoáng ngẩn người rồi hiểu ra ý A Quấn. Ánh mắt cô đầy cảm kích: "Thật không biết cảm ơn cô thế nào."

Để Hàn Tiểu Đồng dùng hương phấn, hai lần đầu dễ, khó là lần cuối. A Quấn đã nghĩ giúp cô cả cách làm.

"Ta chỉ gợi ý thôi." A Quấn nói, "Việc này thành công hay không chỉ trông cậy vào chính ngài."

"Nhất định sẽ thành công."