“Quý Thiền, sao mày trơ trẽn thế không biết!” Tiết thị gi/ận dữ quát.

“Trước đây bà lấy thân phận thứ thiếp vào phủ Hầu, chẳng phải cũng nhờ trơ trẽn sao. Chỉ có điều bà kém mắt, đợi đến khi hoa tàn bướm lìa mới được vào phủ. Biết đâu hai năm nữa, sẽ có người thay thế bà chứ chẳng chừng.” Luận về khả năng chọc gi/ận người khác, A Quấn chẳng thua kém ai.

“Mày...” Tiết thị cảm thấy hoa mắt chóng mặt, trước giờ sao không nhận ra Quý Thiền khó đối phó đến thế.

Giá mà biết trước, đã sớm trừ khử nàng ngay trong phủ rồi! Giờ để nàng ra ngoài, dám cả gan hỗn xược trước mặt mình như vậy.

A Quấn xoay người, áo dài lấp lánh dưới ánh mặt trời với những đường kim tuyến thêu hoa. Nàng khẽ nói: “Tiết phu nhân, đừng để tôi chờ lâu quá.”

Đợi A Quấn đi khỏi một lúc, tên hầu gái bị đuổi ra ngoài lúc nãy mới dám tiến lên đỡ Tiết thị.

Cô ta lo lắng hỏi: “Bà có sao không ạ?”

Tiết thị nghiến răng nói từng chữ: “Không sao, về thôi!”

“Vâng ạ.”

A Quấn mang đồ ăn vừa m/ua trở về. Việc đòi lại của hồi môn từ nhà họ Lâm chắc khó thành. Gặp người như Tiết thị, không thấy thỏ không thả chim ưng, dù có tin cô nhưng không có chứng cứ trước mặt thì bà ta quyết không buông tha.

Muốn lấy lại của hồi môn, phải xem duyên phận giữa cô và Bạch đại nhân tới hồi nào.

Về đến nơi, A Quấn chia Bách Hoa Cao cho Tiểu Lâm và Tôn Mụ Mụ. Hai người vui vẻ nhận lấy, Tiểu Lâm vừa nếm một miếng đã ôm bụng kêu đ/au.

“Dì sao thế?” A Quấn gi/ật mình vội chạy lại hỏi.

“Không sao.” Tiểu Lâm vẫy tay, đưa hộp th/uốc cho Tôn Mụ Mụ, “Không hiểu sao dạo này đứa nhỏ nghịch lắm, lúc lại đạp vào bụng ta.”

A Quấn thấy bụng bà thi thoảng nhô lên cục, nhíu mày hỏi: “Dì có gặp thầy th/uốc không? Họ nói sao?”

“Cần gì thầy th/uốc, dì sinh hai đứa rồi còn gì.” Tiểu Lâm thờ ơ đáp.

“Hai đứa gì cơ?” Triệu Văn Nguyệt vừa thắp hương xong từ miếu hoa thần đi ra, thấy A Quấn ôm bánh ngọt và hạt dẻ đường, nhăn mặt tỏ vẻ chê bai.

“Không có gì, con và A Thiền có muốn đi dạo nữa không?” Tiểu Lâm dịu giọng hỏi.

“Không, con về nhà.” Triệu Văn Nguyệt đến bên kéo tay mẹ, khẽ lắc như làm nũng.

“Ừ, tùy con.”

Trên đường xuống núi, mấy bà vợ quan đến chào Tiểu Lâm, nhưng bà đáp lại hờ hững, chỉ qua loa vài câu rồi cáo từ.

Khi đi xa, Tiểu Lâm mới nói với A Quấn: “Mấy nhà này toàn quan ngũ phẩm trở xuống, có lẽ trong nhà không khá giả, muốn ki/ếm chút lợi. Đúng là mơ tưởng!”

Họ đến hỏi thăm chỉ vì nghe danh Quý Thiền. Vừa kh/inh thường danh tiếng cô, lại nghĩ dù sao cũng là con gái chính thất được phủ Hầu nuôi dưỡng, lấy về làm thiếp cũng được.

“Ngũ phẩm trở xuống thì sao? Biết đâu sau này thăng tiến.” Triệu Văn Nguyệt lẩm bẩm.

“Con bị cha dạy hỏng hết rồi! Lấy chồng đương nhiên phải chọn cao hơn. Chẳng lẽ con trông mong lấy xong hắn mới thăng quan? Đó là mơ giữa ban ngày, tốt đẹp thế sao đến lượt con?”

“Vậy trước đây mẹ lấy cha, lúc ấy cha chỉ là tiến sĩ thôi mà.” Triệu Văn Nguyệt cãi.

“Nếu không nhờ nhà ngoại...” Tiểu Lâm ngừng lại, “Con tưởng đời có mấy người đàn ông tốt như cha con?”

Bà chọc vào trán con gái, tuy giọng gay gắt nhưng không cãi nhau thêm về chuyện này nữa.

Hai mẹ con dìu nhau, hầu gái vây quanh đi trước, A Quấn và Tôn Mụ Mụ theo sau.

Đoàn người về đến thành lúc quá trưa. Dù đã ăn vặt dọc đường nhưng chưa dùng cơm, bụng vẫn đói. Mùi thức ăn từ các quán ven đường càng khiến họ thèm thuồng.

Tiểu Lâm bảo ngừng xe, đoàn người phía sau cũng dừng theo.

Tôn Mụ Mụ vội xuống xe chạy đến hỏi: “Bà có việc gì ạ?”

“Không sao, đi cả buổi ai cũng đói. Hôm nay dùng cơm trưa ở Tri Vị này.” Bà chỉ vào quán rư/ợu bên đường.

Tri Vị là quán nổi tiếng trong kinh. Thấy xe dừng, tiểu nhị vội tiếp đón, vừa dẫn khách vào vừa lo chỗ gửi xe.

Tiểu Lâm không phải người khó tính, cho phép hầu gái và phu xe ngồi riêng, chỉ giữ Tôn Mụ Mụ lại cùng mâm.

Bà gọi sáu món, hai món cá (canh cá và cá rán), bốn món còn lại đều là món Triệu Văn Nguyệt thích.

A Quấn không kén ăn, thấy món nào của Tri Vị cũng ngon. Đầu bếp quả danh bất hư truyền.

Triệu Văn Nguyệt có vẻ cũng khá hài lòng, nhưng Tiểu Lâm thị vừa uống một ngụm canh cá liền phun ra ngay.

“Phu nhân, sao vậy?” Tôn Mụ Mụ vội lấy khăn lau miệng cho nàng.

“Canh cá gì đây, sao chẳng có chút hương vị nào?” Tiểu Lâm thị bực bọc gọi tiểu nhị, tiểu nhị lại mời chưởng quỹ tới. Cuối cùng, chưởng quỹ cười xòa mang canh đi và hứa sẽ đổi cho họ một bát khác.

Bát canh thứ hai được mang ra, nàng vẫn kêu không ngon.

Triệu Văn Nguyệt tò mò múc một bát canh cá trắng đục, nếm thử rồi ngạc nhiên nhìn Tiểu Lâm thị: “Canh rất tươi mà, sao nương lại bảo không ngon?”

Nghe vậy, A Quán cùng Tôn Mụ Mụ cũng nếm thử. Như lời Văn Nguyệt, canh cá quả thật đậm đà.

“Có lẽ cá ở đây nấu quá nhạt, không hợp khẩu vị phu nhân. Khi về phủ, để đầu bếp nấu món cá phu nhân thích ăn nhé.” Tôn Mụ Mụ dỗ dành.

Nàng nhớ trước đây Tiểu Lâm thị thường ăn cá kho dầu đỏ, vừa át mùi tanh vừa đậm đà. Nay nước dùng thanh nhạt thế này, khó trách nàng chê nhạt.

“Thôi được.”

Khi món cá chiên vàng giòn được bưng lên, Tiểu Lâm thị chỉ gắp một miếng nếm thử rồi bỏ đũa. Rõ ràng món này cũng chẳng làm nàng vừa ý.

Có lẽ bữa trưa hôm ấy không hợp để ăn cá, Tiểu Lâm thị cứ buồn bã suốt.

Dùng bữa xong, nàng sai xe đưa A Quán về Xươ/ng Bình Phường trước.

Tới nơi, A Quán vừa bước xuống xe thì thấy Tiểu Lâm thị vén rèm lên, liền quay lại gần.

Dù sắc mặt không vui, giọng Tiểu Lâm thị vẫn dịu dàng: “Nghe Tôn Mụ Mụ nói mấy hôm trước con bị cảm, về nhà nhớ giữ sức.”

“Con biết rồi, dì cũng nhớ giữ gìn sức khỏe.”

“Về đi, vất vả cả buổi rồi. Ngày khác để Tôn Mụ Mụ đón con sang phủ chơi.” Tiểu Lâm thị buông rèm xuống, xe Triệu phủ từ từ lăn bánh.

A Quán ngỡ đó chỉ là lời tạm biệt bình thường.

Cho đến mấy ngày sau, khi trời vừa tối, A Quán đang nghiên c/ứu cách làm hương đuổi chuột trong nhà thì Minh Kính Ti vệ ập tới.

Người dẫn đầu là gương mặt lạ, thân hình vạm vỡ, ánh mắt sắc lạnh, đeo lệnh bài Thiên hộ bên hông.

Hắn gõ cửa đầy sốt ruột. Vừa mở then, hắn đẩy mạnh cửa, chằm chằm A Quán từ trên cao: “Ngươi là Quý Thiền?”

“Vâng, đại nhân tìm tiểu nữ có việc gì?” A Quán ngờ vực, chẳng lẽ lại vướng chuyện? Dạo này nàng đâu có đụng tới Minh Kính Ti.

“Có quen Lâm Tiểu Xảo không?”

“Hả?” A Quán cố nhớ lại cái tên xa lạ.

Người kia nhíu mày lặp lại: “Lâm Tiểu Xảo, phu nhân của Tả Thiêm Đô Ngự Sử Triệu Minh, ngươi không biết?”

A Quán chợt hiểu, vội đáp: “Biết chứ, là dì mẫu của tiểu nữ. Cô ấy sao vậy?”

“Nàng ch*t rồi. Những ai từng tiếp xúc đều phải thẩm vấn.”

“Thẩm vấn ở Minh Kính Ti ư?”

Viên Thiên hộ bất ngờ nhướng mày. Cô gái này nghe danh Minh Kính Ti mà vẫn bình tĩnh thế?

“Không cần. Tới Triệu phủ, đại nhân đang đợi ở đó.”

A Quán theo đoàn Minh Kính Ti vệ ra khỏi nhà mà chưa kịp định thần. Tiểu Lâm thị... ch*t rồi?

Nàng cảm thấy như đang mơ. Mới mấy hôm trước còn cùng nhau ngắm hoa, sao đột ngột qu/a đ/ời?

Minh Kính Ti nhúng tay vào, chắc chắn cái ch*t có điều gian. Chỉ không biết hung thủ là ai?

Trên đường tới Triệu phủ, cổng mở toang, lính canh biến mất, đèn lồng đỏ trước cửa tối om. Đi vào sâu, chẳng thấy bóng nha hoàn hay đầy tớ.

Tới chính viện, đèn đuốc sáng trưng. Toàn bộ chủ nhân và gia nhân Triệu phủ đều tụ hội.

Giữa sân là Triệu Minh - người A Quán chưa từng gặp - cùng các con.

Triệu Minh dáng người nho nhã, khuôn mặt mang nét giống mấy người con gái. Ông tỏ ra bình tĩnh hơn hẳn lũ con đang co cụm.

Tôn Mụ Mụ cùng mấy nha hoàn thân cận của Tiểu Lâm thị cũng có mặt. Tôn Mụ Mụ người đầy m/áu, mắt sưng húp.

Ngoài người Triệu phủ, chỉ còn lại thuộc hạ Minh Kính Ti.

A Quán vừa bị dẫn tới, Triệu Minh đã nhận ra nhưng không lên tiếng. Mọi người đều đang chờ.

Chưa đầy nửa khắc, mấy người từ chính đường bước ra. Giày họ dẫm lên thềm đ/á, in hằn vết m/áu.

Đi đầu là người thon cao, mặc quan phục đỏ chót, đai lưng đeo đ/ao, tay trái đặt trên chuôi - Bạch Hưu Mệnh.

Hai người phía sau khiêng chiếc hũ lớn bịt kín, trên miệng dán giấy niêm phong đóng dấu quan.

Bên trong như có vật sống, đang đ/ập thình thịch vào thành hũ.