Đến khi Dư Đại gia khuất dạng, Bạch Nguyệt vẫn chưa thu hồi ánh mắt.

"Bạch Nguyệt, cô có sao không?" Rừng Tuổi thấy nàng nhìn chằm chằm theo Dư Đại gia, không khỏi hỏi thăm.

Bạch Nguyệt lắc đầu, cố nén cảm giác kỳ lạ trong lòng, thu tầm mắt lại: "Không sao. Tôi sẽ dẫn các cô đến xem phòng hoa của ông nội tôi. Bình thường ông không cho ai vào đâu."

"Được thôi." A Quấn nhanh nhảu đáp.

Thủy Vân Hoa Phòng nằm ở góc Tây Bắc khu vườn, có lính canh trước cửa, đủ thấy Ứng An Vương coi trọng nơi này thế nào.

Thấy Bạch Nguyệt tới, lính canh không hỏi han gì, mở cửa cho họ vào thẳng.

Căn phòng rộng lớn với ba bức tường đều dựng giá ba tầng, chất đầy chậu cúc đủ loại. Nào là cúc vỏ quýt to như mặt người, tựa lông đuôi phượng hoàng. Nào là cánh hoa mảnh mai xen lẫn, như khói lửa bùng lên.

Dù là người không mấy quan tâm đến hoa cỏ, khi bước vào đây cũng phải say mê quên lối về.

Thấy A Quấn chăm chú ngắm một chậu hoa lâu, Bạch Nguyệt hào phóng nói: "Thích chậu nào cứ nói, lát nữa tôi sẽ bảo người mang về viện của tôi, khi nào rời đi lại mang theo."

"Như vậy có tiện không?" A Quấn ngập ngừng.

"Chuyện nhỏ ấy mà, không sao cả."

Thấy A Quấn không chịu nói, nàng chỉ vào chậu hoa cô xem lâu nhất, bảo thị nữ: "Dọn chậu này đi."

Rồi quay sang Rừng Tuổi. Rừng Tuổi lắc đầu: "Đừng nhìn tôi, tôi không cần."

"Thôi được." Bạch Nguyệt không ép, lại chỉ hai chậu nữa: "Hai chậu này cũng mang đi."

Đợi thị nữ bưng hoa đi, nàng dặn: "Các người đem hoa về viện của ta, đi đường cẩn thận kẻo ông và cha trông thấy."

"Vâng." Ba thị nữ đồng thanh đáp, bưng chậu hoa rời đi.

Lính canh muốn nói gì đó nhưng không dám ngăn lại.

Sau khi họ đi, Bạch Nguyệt chủ động xê dịch các chậu hoa còn lại lấp đầy khoảng trống, vỗ tay hài lòng: "Xong."

A Quấn khẽ nhếch mép, phải tr/ộm hoa bao nhiêu lần mới thuần thục thế này?

Cô chợt hối h/ận vừa rồi không từ chối món quà này, cảm giác như mình thành đồng lõa vậy.

Ba người dạo quanh phòng hoa rồi mới ra về. Vừa bước ra đã thấy một thị nữ hớt hải chạy tới.

Nhìn thấy họ, cô thở phào: "Cô nương, bên Hoán Xuân Viên sắp khai tiệc rồi. Thế tử phu nhân và đại cô nương đang tìm cô khắp nơi."

"Biết rồi, chúng tôi đi ngay đây."

Bạch Nguyệt dẫn A Quấn và Rừng Tuổi thẳng đến Hoán Xuân Viên.

Hoán Xuân Viên nằm đối diện sân khấu. Khi nãy A Quấn chỉ chú ý đến vở kịch, không để ý khu vực này.

Giờ nơi đây đã bày biện nhiều bàn tiệc, khách mời lần lượt an tọa. Bàn nam nữ tách biệt hai bên, ngăn cách bởi giàn hoa vừa trang trọng vừa tao nhã.

Bạch Nguyệt không dẫn họ về phía nữ khách, mà tới ngồi ở bàn cạnh chủ tọa. Bàn này đã có vài thiếu nữ, trong đó một người dáng vẻ giống Bạch Nguyệt nhưng lớn tuổi hơn, tóc vấn cao - hẳn là đại cô nương mà thị nữ nhắc đến.

Bạch Nguyệt mời A Quấn và Rừng Tuổi ngồi, còn mình thì đến bên chị gái Bạch Kha.

Bạch Kha nhận khăn ướt từ thị nữ lau tay, hỏi nhỏ: "Đi đâu mà giờ mới về?"

"Đi tr/ộm hoa của ông."

Bạch Kha trừng mắt: "Nhớ dọn dẹp dấu vết, đừng để ông phát hiện."

"Biết rồi. Chậu đ/ộc chiếm phương chị thích em cũng đã lấy rồi, lúc về nhớ qua chỗ em lấy nhé." Cô em rất nghĩa khí - chị giúp ứng phó khách khứa, em giúp chị tr/ộm hoa của ông.

"Không hổ là em gái ta." Hai chị em trao đổi vội vàng rồi chia tay.

A Quấn ngồi bên nghe, thấy đôi chị em thật thú vị.

Một lát sau, các chủ nhân vương phủ lần lượt tới. Ứng An Vương và thế tử đi trước, thế tử phu nhân cùng Tín Sao huyện chủ đỡ Vương phi, cô cháu gái huyện chủ bị thị nữ dắt theo, vẻ mặt ủ rũ.

Vương phi trông yếu nhưng tinh thần tốt, đang nói chuyện êm đềm với Tín Sao huyện chủ. Khi đi ngang bàn họ, Bạch Kha và Bạch Nguyệt đồng loạt đứng dậy chào.

Vương phi quay lại chú ý. Bà đưa mắt nhìn quanh bàn, khi thấy A Quấn và Rừng Tuổi thì cau mày, cuối cùng dừng ở Bạch Nguyệt: "Nãy giờ Nguyệt nhi đi đâu?"

Thế tử phu nhân vội đỡ lời: "Nguyệt nhi dẫn bạn đi dạo, xin mẫu phi bỏ qua cho."

Vương phi liếc thế tử phu nhân: "Chính vì cô nuông chiều nên nó mới hỗn hào thế. Nhìn xem, đưa đủ loại người vào..."

Tín Sao huyện chủ ngắt lời: "Mẫu phi, mọi người đang đợi ngài khai tiệc."

Vương phi trừng mắt Bạch Nguyệt nhưng vì nể con gái, không nói thêm gì.

A Quấn hiểu ra, vị Vương phi này không hài lòng với sự hiện diện của cô và Rừng Tuổi. Bà ta dịu dàng với con gái ruột nhưng lại nghiêm khắc với cháu gái.

Bạch Nguyệt mặt không đổi sắc, đợi các bậc trưởng bối an tọa xong mới kéo A Quấn ngồi xuống.

Tiệc bắt đầu, thức ăn được dọn lên, sân khấu vang tiếng chiêng trống. Xem kịch m/a quái ban ngày dù thiếu không khí nhưng nhờ sự mới lạ vẫn rất hợp cảnh.

Giữa tiệc, Dư Đại gia xuất hiện. Vừa cất giọng đã được hoan nghênh. Mặt q/uỷ hôm nay không đ/áng s/ợ như trước mà sống động như thật.

Bạch Nguyệt không chớp mắt nhìn sân khấu, khẽ hỏi A Quấn: "Sao Dư Đại gia vẽ mặt được như thật thế?"

"Cô hỏi tôi thì tôi biết hỏi ai? Hay là bí quyết riêng của bà ấy?" Dù xem lần thứ hai, A Quấn vẫn không nhận ra manh mối.

Bạch Nguyệt tò mò: "Tan tiệc sẽ hỏi thử Dư Đại gia, không biết bà ấy có tiết lộ không?"

Hết màn diễn, khán giả vỗ tay nhiệt liệt, ngay cả Vương phi vốn chê kịch m/a cũng gật đầu tán thưởng.

Khi Dư Đại gia xuống sân khấu, bà nói với Ứng An Vương: "Vương gia không lừa ta, con hát này diễn hay lắm, nên thưởng."

Ứng An Vương đắc ý vuốt râu, gọi thị nữ: "Không nghe Vương phi dạy sao? Mau đem thưởng tới!"

Thị nữ vâng lời nhưng bị Vương phi gọi lại: "Khoan đã. Gọi con hát đó tới đây. Mặt q/uỷ nãy nhìn lạ lắm, để ta hỏi chuyện."

“Vâng.” Nha hoàn nhận lệnh rời đi, không lâu sau dẫn theo Dư Đại gia vừa cởi bỏ trang phục đến nơi.

Không còn mặt nạ q/uỷ, gương mặt Dư Đại gia trông càng tầm thường. Vương phi liếc nhìn rồi buông lời: “Dung mạo ngươi quả thật tầm thường, chẳng bằng lúc đeo mặt nạ kia.”

Vì bàn của A Quấn cách bàn chủ không xa, nàng nghe rõ lời Ứng An Vương phi vừa nói, không khỏi quay đầu nhìn.

Những người trên bàn chính đều giữ sắc mặt bình thường, rõ ràng đã quen với cách nói năng như thế của Vương phi.

Dư Đại gia nghe vậy, mặt vẫn bình thản, cúi đầu nhẹ: “Đa tạ Vương phi chỉ giáo.”

“Chỉ giáo gì chứ. Ta chỉ hiếu kỳ không biết ngươi dán mặt nạ q/uỷ đó thế nào mà sống động đến vậy?”

“Mặt q/uỷ này được chế riêng, dán khít vào mặt tôi bằng nhựa cây, lại qua nhiều năm luyện tập nên mới sinh động như thật.”

“Thì ra vậy.” Nghe giải thích tỉ mỉ, Ứng An Vương phi có vẻ mất hứng.

Đúng lúc này, người hầu vương phủ dẫn một nam tử mặc áo nho sĩ màu xanh nhạt bước vào.

Tin Sao huyện chủ chưa kịp động đậy, Bảo Nhi bên cạnh đã chạy ào tới reo lên: “Cha!”

Người đến chính là Lại Bộ Thị Lang Hứa Thì Thành.

Hứa Thì Thành ôm con gái, liền nghe Vương phi trách: “Bảo Nhi còn không về chỗ ngồi, sao lại vô lễ thế?”

Bảo Nhi nhăn nhó, lững thững quay về bàn.

Vương phi có vẻ không hài lòng với thái độ ấy: “Đứa bé này, không biết giống ai mà nhút nhát thế. Hồi Triệt Nhi bằng tuổi nó đã biết điều lắm rồi.”

Triệt Nhi là đứa cháu ngoại mất tích trước đây. Giờ trong phủ chỉ còn Vương phi thỉnh thoảng nhắc đến, người khác đều tránh đề cập sợ chạm nỗi đ/au Tin Sao huyện chủ.

“Mẹ, Bảo Nhi còn nhỏ mà.” Tin Sao huyện chủ lên tiếng.

“Nhỏ gì, tính cách nó chẳng giống con, cũng chẳng giống phụ thân, ngay cả nhà mình cũng không giống.”

Tin Sao huyện chủ ánh mắt thoáng bất bình, liếc nhìn Hứa Thì Thành bên cạnh.

Hứa Thì Thành vội cười nói: “Mẫu thân dạy phải lắm, con rể sau này sẽ dạy dỗ Bảo Nhi nhiều hơn.”

Ứng An Vương cũng xen vào: “Thôi, Tin Sao vốn thể chất yếu nên ít dạy con. Bà cứ nói mãi chuyện vô ích làm gì, phá hứng thiên hạ.”

Ứng An Vương phi mặt thoáng ngượng, gắp cho Tin Sao huyện chủ một con tôm: “Tôm vận thành gửi tới đấy. Phụ thân biết con thích nên đặc biệt giữ lại.”

Vương phi dịu giọng, bầu không khí bàn chính mới dễ chịu trở lại.

Tin Sao huyện chủ mím môi cười nhẹ: “Cảm tạ phụ thân, cảm tạ mẫu thân.”

“Người một nhà, khách sáo làm gì.”

Tin Sao huyện chủ không động đũa. Hứa Thì Thành gắp tôm lên, tự tay bóc vỏ rồi đặt vào chén nàng.

Ứng An Vương thế tử cười trêu: “Trước nay nghe đồn Thị Lang Hứa cùng phu nhân là cặp đôi đẹp như tiên, hôm nay bản thế tử được tận mắt chứng kiến.”

“Chị dâu, mau bảo anh trai im đi.” Tin Sao huyện chủ lên giọng gắt. Thế tử phu nhân chỉ cười không đáp.

Khung cảnh gia đình hòa thuận khiến Dư Đại gia đứng bên lề càng bị lãng quên.

Dư Đại gia nhìn bàn tiệc, ánh mắt khác thường dần chìm vào tối tăm. Nàng thấy Tin Sao huyện chủ ăn con tôm đã bóc vỏ, Hứa Thì Thành lại gắp thêm một con tiếp tục bóc.

Nàng từng rất tò mò về mùi vị tôm, nhưng từ nhỏ không ăn được, mỗi lần ăn đều nổi mề đay. Mẹ nàng luôn nghĩ nàng giả vờ, cãi nhau với nàng nhiều lần. Khi ốm, anh trai đến thăm còn hứa sau này sẽ không có món này trên bàn.

Chỉ là nói dối thôi.

Tin Sao huyện chủ như cảm nhận ánh nhìn, ngẩng lên thấy Dư Đại gia, chợt nhớ tới sự hiện diện của nàng.

“Mẫu thân, vẫn còn khách đứng đợi.”

Nghe nhắc, Ứng An Vương phi mới thản nhiên bảo: “Thôi, đừng đứng đây nữa. Ngươi diễn trò hay lắm, nhận thưởng rồi lui đi.”

Dư Đại gia nhận khay phủ vải đỏ từ tay nha hoàn, cúi đầu: “Tạ ơn Vương gia cùng Vương phi ban thưởng.”

Nàng bưng khay quay đi. Đằng sau, Hứa Thì Thành nâng chén mời rư/ợu Vương gia và Thế tử. Nàng nghe tiếng Vương gia gọi “hiền tế”, Thế tử gọi “muội muội”.

Nàng từng bước rời xa, ánh mắt dần tối sầm.

A Quấn vốn đã dõi theo bàn chính, tất nhiên thấy thần sắc Dư Đại gia. Dù không thật rõ, nàng cảm nhận được khí chất kỳ lạ quanh người ấy. Nhưng nghĩ tới thái độ vô lễ của Vương phi, biểu hiện của Dư Đại gia cũng dễ hiểu.

Màn cuối hý kịch kết thúc, thực khách no nê dần dứt áo ra về. Vương gia cùng Vương phi đi trước. Thế tử cùng phu nhân ở lại, còn Tin Sao huyện chủ nán lại ép con gái ăn. Hứa Thì Thành ngồi chốc lát rồi sang bàn nam nhân trò chuyện.

A Quấn cùng Lâm Tuổi thực sự đã no, xem hý kịch ngắm hoa khiến nàng buồn ngủ, định cáo từ. Bạch Nguyệt nhất quyết đưa nàng đi nhận hoa, thế là cùng Lâm Tuổi theo nàng. Hai nha hoàn ở lại báo xa phu chuẩn bị xe ngựa.

Nhận hoa xong, Bạch Nguyệt định tiễn họ ra cổng thì gặp Bạch Khát tới, liền nhờ nha hoàn đưa A Quấn cùng Lâm Tuổi đi. Nào ngờ nha hoàn chưa dẫn họ ra hậu viện đã bị một mụ quản gia gọi lại. Mụ mặt mày nghiêm nghị, có việc cần dặn dò. Nha hoàn ngập ngừng, A Quấn vội nói: “Cô cứ đi, chúng tôi tự về được.”

Nha hoàn áy náy cúi chào, vội đi theo mụ quản gia. A Quấn cùng Lâm Tuổi liếc nhau, rảo bước.

Vương phủ rộng thênh thang. Hai người đi dọc hành lang qua cổng vòm, thấy rừng trúc đối diện hòn non bộ. Chưa đi bao xa, chợt nghe tiếng nói vẳng tới, dường như của Tin Sao huyện chủ và Bảo Nhi.

Bảo Nhi đang nức nở: “Mẹ, bà ngoại bảo con không bằng anh trai. Nếu mẹ tìm được anh ấy, có phải sẽ không cần con nữa?”

Tin Sao huyện chủ giọng êm ái: “Sao con nghĩ vậy? Con là con duy nhất của mẹ.”

“Nhưng anh trai thì sao?”

“Con trai mẹ...” Tin Sao huyện chủ thì thào, “Nó sẽ không trở về nữa đâu.”

Câu cuối nhỏ nhẹ mà khiến người nghe rùng mình. Bảo Nhi ngơ ngác: “Thật ạ? Anh trai không về nữa?”

“Đương nhiên thật.”

Nghe đến đây, A Quấn gi/ật tay Lâm Tuổi, hai người len lén trốn sau non bộ. Họ lén nhìn ra, Tin Sao huyện chủ đã bế Bảo Nhi đi qua, dường như không phát hiện họ.

Nhưng A Quấn chợt thấy bóng người lặng lẽ bước từ rừng trúc ra. Dư Đại gia với vẻ mặt hung dữ, tay cầm d/ao găm, dường như đang nhắm vào Tin Sao huyện chủ.