A Quấn về kinh được bốn ngày, vừa cùng Trần Tuệ trở lại nhà ở Sùng Minh Phường, vốn định nhờ người giúp việc dọn dẹp xong sẽ sang phủ tướng quân bái kiến, không ngờ Lâm Tuế đã chủ động tìm đến.

Lâm Tuế dắt con ngựa mà A Quấn gửi ở phủ tướng quân, tay còn mang theo mấy gói đồ ăn lớn nhỏ.

A Quấn vội đỡ lấy đồ trong tay nàng, rồi cùng nàng ra chuồng ngựa cột con ngựa cái lại.

“Ta vừa định lát nữa đi tìm ngươi, sao ngươi biết ta về rồi?” A Quấn hỏi.

“Ta đã canh chừng và nói, hắn bảo đại nhân áp giải Tây Lăng vương về kinh, ta nghĩ ngươi cùng hắn có giao tình nên sẽ đi cùng. Hai ngày nay đều sai người trông chừng bên nhà ngươi.” Lâm Tuế giải thích, “Thế nào, Tây Lăng có vui không?”

A Quấn nhớ lại những trải nghiệm ở Tây Lăng: “Không hẳn là vui chơi, nhưng đủ k/inh h/oàng.”

Thế là nàng kể cho Lâm Tuế nghe chuyện bị giao long tập kích trên đường đi Tây Lăng, rồi mới đến nơi vài ngày đã gặp nhà họ Thân dựng lên một con giao long khổng lồ.

Dĩ nhiên, nàng không quên tách mình ra khỏi hai câu chuyện này, chỉ thuần túy kể từ góc nhìn của người ngoài cuộc.

Dù vậy, chuyện ấy cũng đủ khiến người nghe kinh ngạc.

“Không trách bệ hạ muốn gi*t Tây Lăng vương. Nhà họ Thân chỉ là gia tộc phụ thuộc của phủ vương thôi mà?”

“Đúng thế, Bạch đại nhân vì bắt tội nhân đã chủ động nhúng tay vào, suýt nữa thành con rể nhà họ Thân.” A Quấn buông lời giễu cợt.

Nghe được chi tiết gi/ật gân này, Lâm Tuế tròn mắt: “Rồi sao nữa?”

“Vào chính ngày đính hôn, nhà họ Thân bị con giao long ấy diệt nửa số người, nửa còn lại bị gương sáng ti vệ bắt giữ.”

Lâm Tuế thở dài: “Bạch đại nhân vì phá án, hi sinh không nhỏ.”

“Ai bảo không phải.”

Lâm Tuế bỗng hạ giọng: “Ta nghe nói Tấn Dương hầu đem Tiết Huỳnh đến nhà họ Thân, có thật không?”

“Ngươi cũng biết chuyện này?” A Quấn hơi bất ngờ, tưởng rằng nàng không quan tâm, “Thật đấy, lúc Tiết Huỳnh ch*t, Tuệ nương còn đến xem.”

“Ta vốn không biết, hôm qua nghe Bạch Nguyệt kể.” Lâm Tuế chợt nhớ A Quấn không biết Bạch Nguyệt là ai, liền giải thích, “Bạch Nguyệt là người ta quen trên đường trước đây. Nàng cùng thị nữ đi chơi gặp cư/ớp, ta giúp bắt tên cư/ớp ấy.”

A Quấn bật cười, quả đúng là phong cách của Lâm Tuế, bạn bè đều kết từ những lần hành hiệp.

“Họ Bạch? Nàng là người hoàng tộc?”

“Ông nội nàng là ứng sao quận vương. Hôm qua ta nhắc tới ngươi, nàng có vẻ ngạc nhiên, hình như từng nghe danh ngươi ở đâu đó.”

A Quấn gật đầu, nàng không có ấn tượng gì về Bạch Nguyệt, Quý thiền thuở trước hẳn cũng chưa từng gặp.

Trần Tuệ dọn xong phòng, giữ Lâm Tuế lại dùng cơm. Ba người ngồi trong phòng trò chuyện đến tối mịt. Nghe nói A Quấn hai ngày nay không về Xươ/ng Bình Phường, nàng mới trở lại phủ tướng quân.

Qua trưa hôm sau, Lâm Tuế mới tới.

Lần này nàng không mang đồ ăn, mà cầm theo một tấm thiếp mời.

“Đây là gì?” A Quấn nhìn tấm thiếp hỏi.

“Bạch Nguyệt sáng nay đưa tới, nói ứng An vương phủ tổ chức tiệc thưởng cúc, vương gia đặc biệt mời gánh hát từ Giao Châu về. Nàng mời ta đi và cả ngươi nữa.”

“Sao lại mời ta?” A Quấn thấy kỳ lạ.

“Nàng bảo đông người cho vui. Nếu ngươi không muốn đi, lát nữa ta từ chối giúp.” Lâm Tuế cũng không hiểu vì sao Bạch Nguyệt mời A Quấn.

A Quấn vốn không hứng thú, nhưng nghe nhắc đến gánh hát, chợt đổi ý.

“Không sao, dạo này ta cũng rảnh, cùng ngươi đi xem cho vui vậy.”

Nếu không nhầm, gánh hát này hẳn là của Tồn Đại Gia. Dù không rõ vì sao thiếp mời tới tay nàng, nhưng gặp Tồn Đại Gia một lần cũng đáng.

Lâm Tuế thấy nàng đồng ý, tỏ ra vui mừng. Nàng vốn không thích dự yến hội vì tiếng x/ấu ngày trước khiến các tiểu thư quý tộc xa lánh. Nhưng lời mời của Bạch Nguyệt khó từ chối, có A Quấn đi cùng cũng đỡ ngại ngùng.

A Quấn mở thiếp mời xem, tiệc tổ chức sau ba ngày.

Lần này tới ứng An vương phủ, Trần Tuệ không đi cùng. Tiễn A Quấn lúc đi, Lâm Tuế hứa với Trần Tuệ sẽ bảo vệ nàng chu toàn.

Dù sao Lâm Tuế giờ cũng là tu sĩ nhập môn, người thường không phải đối thủ. Hai thị nữ đi theo cũng được Lâm Dịch đặc biệt chọn, đều biết chút võ nghệ.

Hai người ngồi xe tới ứng An vương phủ. Bên ngoài vương phủ náo nhiệt, xe ngựa đậu san sát. Khách mời đều là hàng huân quý.

Hai người đưa thiếp mời, liền được một thị nữ dẫn vào hậu viên.

Chưa vào tới vườn, họ đã thấy vô số chậu cúc đặt hai bên đường. Đủ loại hoa khoe sắc, có thứ hiếm lạ khiến A Quấn nhớ tới chậu hoa bị bỏ lại ở Tây Lăng.

Thấy hai người dừng ngắm hoa, thị nữ dẫn đường cũng không thúc giục, chậm rãi bước tiếp.

Một lát sau, họ mới tới hậu viên. Vườn vương phủ rộng mênh mông. Đi theo thị nữ dọc hành lang ven hồ, tới một ngôi đình nhỏ thì gặp một thiếu nữ mặt tròn búng ra sữa áo gấm cùng bốn thị nữ đứng đợi.

Thấy Lâm Tuế, thiếu nữ vui vẻ bước tới: “Ta cứ tưởng hôm nay ngươi không tới.”

Lâm Tuế mỉm cười: “Ngươi mời thì ta sao không tới.”

Thiếu nữ cười tươi, rồi nhìn A Quấn đầy tò mò: “Đây hẳn là Quý cô nương? Ta là Bạch Nguyệt, nghe Lâm Tuế nhắc nhiều lần mà chưa gặp.”

“Chào Bạch cô nương.” A Quấn cười đáp.

Chỉ qua vài câu, A Quấn đã thấy Bạch Nguyệt là người đơn giản, vui buồn lộ rõ. Không trách Lâm Tuế kết giao.

“Đi nào, ta dẫn các ngươi tới thủy tâm trai gặp mẹ ta và cô. Chào hỏi xong ta dẫn đi chơi.”

Lâm Tuế đoán mẹ Bạch Nguyệt có thể không ưa nàng, nhưng tới dự tiệc phải giữ lễ.

Ba người đi qua một sân khấu hát đang dựng cảnh, vài người tập luyện trên đó. A Quấn liếc nhìn nhưng không thấy Tồn Đại Gia.

Tới thủy tâm trai, tiếng đàn nhẹ vẳng ra. Trong thính đường rộng, mấy vị phu nhân châu ngọc lộng lẫy đang ngồi trò chuyện.

Người ngồi đầu là một phu nhân mặt tròn dáng đầy đặn, nét mặt hiền hậu, giống Bạch Nguyệt như đúc. Bên trái là Tín Sa huyện chủ ôm một bé gái bảy tám tuổi, nét mặt dịu dàng.

“Nương nương, cô.” Bạch Nguyệt hào hứng bước vào, chào mẹ và dì của tiên triều, sau đó cúi chào những người khác: “Chúc các phu nhân được mạnh khỏe.”

Trong phòng, các phu nhân đều cười đáp lễ. Huyện chủ Tín Sao đặt cô con gái nhỏ đang ngồi trong lòng xuống đất, bé chạy về phía Bạch Nguyệt: “Chị!”

Bạch Nguyệt đỡ lấy cô bé, xoa má em rồi giới thiệu với hai vị trưởng bối: “Đây là bạn tốt của con, Lâm Tuổi cùng Quý Thiền.”

“Xin chào phu nhân thế tử, huyện chủ Tín Sao.” A Quấn và Lâm Tuổi cùng cúi chào.

“Đừng khách sáo, hôm nay chẳng phải dịp gì trang trọng, các cô cứ tự nhiên vui chơi.” Phu nhân thế tử ôn hòa hơn trong tưởng tượng, không nhắc chuyện gia thế mà chỉ hỏi han sở thích thường ngày. Bà còn nói nếu thích bông hoa nào, cứ bảo Bạch Nguyệt mang về.

Bạch Nguyệt hào hứng góp lời: “Ông nội nuôi mấy khóm cúc đẹp nhất ở vườn sau, lát con sẽ dẫn các bạn đi xem.” Phu nhân thế tử giả vờ gõ nhẹ cằm con gái, cười m/ắng yêu.

Huyện chủ Tín Sao lặng lẽ quan sát A Quấn. Cô gái dáng vẻ thanh tú, cử chỉ dịu dàng mà phóng khoáng. Giọng nói mềm mại dễ nghe, nếu biết nũng nịu ắt ít người cưỡng lại.

Hai ngày trước, bà đã sai người dò la qu/an h/ệ giữa cô gái này với Bạch Thôi Mệnh. Tưởng Tiết thị nói quá lên, nào ngờ hai người thân thiết hơn dự đoán. Bạch Thôi Mệnh từng nửa đêm mở cung cầu thái y cho nàng, c/ứu nàng khỏi tay Trấn Bắc hầu, cùng đi Tây Lăng rồi chung đường trở về. Nếu không nghe Tiết thị kể về tính khí khó gần của A Quấn, có lẽ bà đã nhầm lẫn.

Bà định giúp Tiết thị nếu chỉ do đối thủ kém cỏi, giờ đây phải cân nhắc kỹ có đáng không.

A Quấn nhận ra ánh mắt dò xét. Cô quay sang mỉm cười với huyện chủ, đối phương cũng đáp lễ rồi quay đi.

Sau vài lời chuyện trò, huyện chủ Tín Sao gọi con gái về bên cạnh. Nhóm họ cùng Bạch Nguyệt rời thủy tâm trai.

Vừa ra cửa, gặp tỳ nữ dẫn người tới. Đối diện nhau, A Quấn gi/ật mình nhận ra Tiết thị.

Tiết thị từ xa đã nhìn chằm chằm A Quấn, ánh mắt âm lãnh khiến người ta khó chịu. Khi tới gần, A Quấn chủ động lên tiếng: “Phu nhân nhìn tôi chăm chú thế, có điều gì muốn nói?”

“Ngươi hả hê được mấy nốt nhạc? Hầu gia đã bình an vô sự.”

“Vậy sao? Chúc mừng phu nhân vậy.” A Quấn hơi ngạc nhiên. Bạch Thôi Mệnh hành động nhanh thật, vậy mà bắt được người rồi. Cô chỉ muốn gây rắc rối cho Tấn Dương hầu, khích Bạch Thôi Mệnh ra tay mà thôi.

Thái độ bình thản của A Quấn khiến Tiết thị thở gấp: “Từng việc ngươi làm, ta sẽ khắc cốt ghi tâm.”

A Quấn cười khẽ: “Phu nhân đừng nghĩ quẩn. Khí sắc người không tốt, nên nghỉ ngơi đi. Giả sử có chuyện chẳng lành, phủ Tấn Dương hầu e rằng...”

“Ngươi...!”

A Quấn gật đầu chào rồi bỏ đi, để mặc Tiết thị trừng mắt nhìn theo.

Bạch Nguyệt tuy tính tình đơn thuần cũng biết A Quấn với Tiết gia bất hòa, liền giải thích: “Mẹ tôi không quen vị Tiết phu nhân ấy. Dì tôi mời bà ta tới.” Nàng liếc nhìn A Quấn: “Dì định mời Quý Thiền, nhưng nghe cha mẹ nói khó mời nên tôi nhờ Lâm Tuổi dẫn đường.”

“Huyện chủ Tín Sao?” A Quấn lòng dậy sóng. Vị huyện chủ này quen Tiết thị? Bà ta tới đây vì Bạch Nguyệt hay ý đồ riêng? Cô nhớ lại thái độ đối phương, khó đoán được thiện ý.

Không suy nghĩ thêm, A Quấn hỏi: “Huyện chủ ít dự yến tiệc nhỉ?”

“Ừ, dì tôi mấy năm trước vì c/ứu tổ mẫu mà tổn thương thân thể, ít ra ngoài. Trước kia chỉ tới vương phủ thăm ông bà.”

“Người quý giá như vàng ngọc sao lại tổn thương?” A Quấn tò mò.

Bạch Nguyệt không giấu giếm: “Năm ấy tổ mẫu bệ/nh nặng, dì quỳ lạy giữa trời tuyết đến chùa Quốc An cầu phúc. Tổ mẫu khỏe lại, nhưng dì mang bệ/nh.”

“Huyện chủ hiếu thảo thật.” A Quấn khen ngợi rồi hỏi: “Con gái huyện chủ dễ thương thế, sao không dẫn ra chơi?”

“Dì coi Bảo Nhi như tròng mắt. Nếu dẫn bé ra, dì ắt đi theo.”

“Trong vương phủ cũng lo sao?”

Bạch Nguyệt thở dài: “Lại thêm chuyện đ/au lòng. Trước đây dì và dượu từng có con trai, nhưng trong lúc dì đi cầu phúc, đứa bé bị b/ắt c/óc mất tích.”

“Không báo quan sao?”

“Sao lại không? Nhưng khi đó dượu đi vắng, dì không có nhà, đám gia nhân lơ là. Đến khi phát hiện thì đã hai ngày, tìm khắp nơi chẳng thấy.”

A Quấn gật đầu, cảm thông với số phận huyện chủ.

Đang trò chuyện, Lâm Tuổi đột nhiên quay sang hòn non bộ quát: “Ai đó? Ra đây!”

Một lát sau, từ hang giả sơn bước ra một người.

“Còn Lại đại gia?” A Quấn nhận ra.

Còn Lại đại gia mặt tái nhợt, mắt hơi đỏ như vừa khóc. Lâm Tuổi hối h/ận, tưởng có kẻ nghe lén nên mới gọi.

“Xin lỗi đã làm phiền.” Còn Lại đại gia cúi chào.

Bạch Nguyệt ôn tồn: “Ngươi là người gánh hát à? Chẳng có gì phiền đâu.” Nàng nhìn người đàn ông g/ầy guộc, thấy quen quen nhưng không nhớ đã gặp.

Còn Lại đại gia nhìn Bạch Nguyệt lâu rồi chuyển sang A Quấn: “Cô nương, thật là duyên gặp gỡ.”

“Không hẳn. Tôi nghe nói hôm nay phủ Ứng An có hát tuồng m/a quái nên tới xem.”

Còn Lại đại gia mép gi/ật giật: “Hôm nay sẽ không làm cô thất vọng.” Ông ta chào Bạch Nguyệt: “Xin phép.”

Nhìn bóng lưng g/ầy guộc khuất dần, Bạch Nguyệt khẽ nhíu mày. Nàng chắc chắn chưa từng gặp người này, sao lại thấy quen?

————————

(Tiếp tục điều chỉnh công việc và nghỉ ngơi hợp lý)