Phủ xe ngựa đậu trước cổng phủ Tấn Dương Hầu. Người gác cổng thấy một vị phu nhân lạ mặt cùng mấy nha hoàn theo hầu, không dám thất lễ, cung kính hỏi: "Không biết phu nhân có việc gì?".

Tiết thị bước lên trước nói: "Thiếp đến để gặp Tín An Huyền Chủ, xin thông báo giúp một tiếng."

Thấy người gác cổng tỏ vẻ khó xử, Tiết thị lại nói: "Ngươi chỉ cần nói với huyện chủ rằng: 'Cố nhân Tiết Tầm Phương từ Giao Châu tới cầu kiến', nếu huyện chủ không cho phép, thiếp xin rời đi."

"Vâng, xin phu nhân chờ chút."

Người gác cổng đi khoảng một khắc đồng hồ mới dẫn một nha hoàn trở lại. Tiết thị sức khỏe vốn yếu, đứng lâu khiến mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng áo. Khi thấy nha hoàn theo sau người gác cổng, nỗi lo trong lòng bà mới dịu xuống.

Nha hoàn bước tới trước mặt Tiết thị thi lễ: "Tiết phu nhân, huyện chủ mời ngài vào nói chuyện."

"Làm phiền cô nương."

Nha hoàn dẫn đường phía trước, thấy Tiết thị mệt mỏi nên đi chậm rãi. Không vào chính viện, họ đi về phía sau khu vườn hoa.

Dù đã cuối thu, hoa trong vườn vẫn nở rộ. Giữa đám hoa có một tòa đình nhỏ, bên trong ngồi một phụ nữ ngoài ba mươi dáng vẻ dịu dàng.

Đưa Tiết thị tới vườn hoa, nha hoàn cúi chào rồi lặng lẽ lui ra.

"Các ngươi lui ra hết đi." Tiết thị bảo các nha hoàn đi theo. Những người hầu lo lắng nhưng không dám cãi, vội rời khỏi vườn.

Chờ người đi hết, Tiết thị hít một hơi thật sâu rồi bước vào đình. Bà đột nhiên quỳ phục trước thềm đ/á.

"Huyện chủ, thiếp bất đắc dĩ mới dám đến làm phiền ngài."

Nữ tử trong đình nhìn chằm chằm Tiết thị hồi lâu, bất ngờ hỏi: "Phu nhân quen ta bao lâu rồi?"

Tiết thị ngẩng đầu đối diện ánh mắt Tín An Huyền Chủ: "Đã hai mươi tám năm."

Hai người nhìn nhau hồi lâu. Cuối cùng Tín An Huyền Chủ thở dài: "Thân thể ngươi không khỏe, đứng dậy ngồi đi."

"Cảm ơn huyện chủ." Tiết thị chậm rãi đứng lên vào đình ngồi xuống.

Tín An Huyền Chủ đẩy chén nước về phía bà. Tiết thị không do dự uống một ngụm, ngạc nhiên giây lát rồi cúi nhìn chén nước.

"Khương Mật Thủy, giờ vẫn thích chứ?"

Tiết thị mắt đỏ hoe: "Vẫn thích."

"Nhận ra ta từ khi nào?"

"Rất sớm. Lúc mang th/ai, thiếp theo Hầu gia lên kinh, vài lần gặp ngài từ xa trong dịp lễ. Về sau tình cờ gặp thêm vài lần nữa liền nhận ra."

"Sao không đến nhận mặt?"

"Thiếp không muốn quấy rầy ngài." Tiết thị nhìn thẳng đối phương nhắc lại, "Dù ngài tin hay không, thiếp chưa từng muốn nhận họ hàng. Nếu không phải đường cùng, thiếp đã không tìm tới đây."

"Tầm Phương, ta tin ngươi." Giọng Tín An Huyền Chủ dịu dàng hơn, "Nói đi, chuyện gì khiến phu nhân phủ hầu chật vật thế này?"

Tiết thị kể lại mối ân oán với Quý Thiền, cùng cái ch*t oan uổng của hai con gái. Bà nói xong nước mắt lưng tròng.

Trong khoảnh khắc, bà từng hối h/ận nếu không đuổi Quý Thiền khỏi phủ hầu thì mọi chuyện đã khác. Nhưng giờ hối h/ận đã muộn.

Tiết thị nghẹn ngào: "Mâu thuẫn với Quý Thiền khiến Oanh Oanh ch*t trẻ ở Tây Lăng, mới mười bảy tuổi. Chưa hết, Minh Kính Ti còn bảo Hầu gia thông đồng với Thân gia, bắt giam ông ấy. Giờ thiếp không còn ai nương tựa."

Tín An Huyền Chủ hỏi: "Minh Kính Ti không phải không biết điều. Nếu tra ra Tấn Dương Hầu vô tội, ắt sẽ thả người. Sao ngươi h/oảng s/ợ thế?"

"Vẫn tại Quý Thiền!" Tiết thị giờ nhắc đến tên này đã thấy bất lực lẫn sợ hãi, "Nàng từng dùng th/ủ đo/ạn gì đó lôi kéo Bạch Hưu Mệnh. Lần này hắn đi Tây Lăng, nàng cũng đi theo rồi cùng trở về."

"Lần trước thiếp cãi nhau với Quý Thiền giữa đường, Bạch Hưu Mệnh vô cớ bênh nàng. Giờ họ vừa về kinh, hắn đã ra tay với Hầu gia. Nếu không phải do Quý Thiền ngầm xúi giục, ai tin?"

Tín An Huyền Chủ trầm ngâm: "Con gái kế của ngươi quả nhiên không tầm thường."

Tiết thị cười khổ: "Tưởng là quả hồng mềm, nào ngờ đ/ộc dữ. Giờ Hầu gia ở trong tay Bạch Hưu Mệnh, sống ch*t chỉ một lời. Quý Thiền h/ận thâm ta và Hầu gia, chắc chắn không buông tha."

"Vậy ngươi muốn ta làm gì?"

Nghe hỏi, Tiết thị vội nói: "Thiếp không dám đòi hỏi quá nhiều, chỉ mong Hầu gia bình an trở về từ Minh Kính Ti."

"Được, ta giúp ngươi. Về nhà chờ đi, hai ngày nữa Tấn Dương Hầu sẽ trở về."

“Cảm ơn quan huyện, ơn đức của ngài tôi suốt đời không quên.”

Tiết thị không hỏi Tín An Huyền Chủ sẽ dùng cách nào để Minh Kính Ti thả người. Bà định quỳ xuống lạy tạ nhưng bị ngăn lại.

“Thôi đừng khách khí thế nữa. Bà còn đang ốm, đừng lo nghĩ nhiều, cứ yên tâm dưỡng bệ/nh là hơn. Hai đứa trẻ kia đáng thương lắm, nếu bà có mệnh hệ gì, ai sẽ chăm sóc chúng?”

“Quan huyện nói phải.”

“Về đi, khi nào khỏe hẳn, tôi sẽ mời bà đi dạo giải khuây.”

Tiết thị lau nước mắt, gật đầu mạnh mẽ: “Xin nghe lời quan huyện.”

“Còn về đứa con gái kế của bà, đừng bận tâm nhiều. Dịp khác tôi sẽ tìm cách gặp nó, xem nó có ba đầu sáu tay gì mà khiến bà mất hết can đảm đến thế.”

Tiết thị lòng đ/au như c/ắt. Trước đây bà chẳng tin m/a q/uỷ, luôn nghĩ nhẹ nhàng là xử lý được Quý Thiền, nào ngờ lần nào cũng thất bại.

Giờ đây, bà chỉ mong Tín An Huyền Chủ chỉ cho con đường sáng.

Nói chuyện xong, Tín An Huyền Chủ gọi thị nữ đến đưa Tiết thị về.

Ra khỏi Thị Lang, thấy xe Hầu phủ đợi sẵn, lòng Tiết thị nhẹ nhõm hẳn. Bà không ngờ mọi chuyện hôm nay thuận lợi thế, thân thể vốn nặng nề bỗng như nhẹ bẫng.

Khi thị nữ đỡ bà lên xe, một chiếc kiệu dừng trước cửa phủ. Từ trong bước ra một người đàn ông trung niên g/ầy guộc, chòm râu ngắn.

Thị nữ đưa tiễn vội cười đón: “Thế tử hôm nay rảnh đến thăm quan huyện? Hôm qua ngài còn bảo dạo này thế tử bận lắm, chẳng thấy đâu.”

Người đến chính là anh ruột Tín An Huyền Chủ - Ứng An Vương thế tử.

“Em gái ta ở nhà bận gì không?” Ứng An Vương thế tử theo thị nữ vào Thị Lang, mắt liếc qua Tiết thị rồi lãnh đạm quay đi.

“Quan huyện đang tiếp khách cũ trong vườn.”

“Dẫn ta đến đi.”

Thấy anh tới, Tín An Huyền Chủ đứng dậy nghênh tiếp: “Hôm nay anh rảnh đến thăm em?”

“Phụ thân mời gánh hát yêu thích về kinh, bắt ta sắp xếp Thưởng Cúc Yến trong phủ để cùng xem tuồng q/uỷ.”

Giọng Ứng An Vương thế tử đầy bực bội khiến Tín An Huyền Chủ bật cười.

“Còn cười? Phụ thân còn định tiến cử gánh hát q/uỷ này lên bệ hạ. Em thử nghĩ xem, bệ hạ đang muốn trường thọ, nghe tên đã xui xẻo, không biết phụ thân nghĩ gì?”

“Nhưng tuồng q/uỷ xem vẫn hay mà. Biết đâu bệ hạ chẳng để ý?”

Vương thế tử thở dài: “Biết ngay em sẽ nói thế. Phụ thân mê tuồng q/uỷ là tại em hư rồi.”

Tín An Huyền Chủ chỉ cười, không cãi.

“Phụ thân bảo ta nhắn em nhớ đến Thưởng Cúc Yến sớm. Lâu rồi em chưa về phủ, phụ thân và mẫu phi nhớ em lắm.”

“Không cần anh nhắc em cũng nhớ. À, em muốn mời hai người cùng đi, nhờ anh nhắn chị dâu giúp em gửi hai tấm thiếp nhé?”

Việc trong phủ giờ đều do thế tử phu nhân - chị dâu Tín An Huyền Chủ - lo liệu. Thiếp mời Thưởng Cúc Yến cũng từ tay bà phát ra.

“Lại sai anh rồi. Thôi nói đi, mời ai?”

“Một là phu nhân Tấn Dương Hầu Tiết thị, hai là Quý Thiền.”

“Phu nhân Tấn Dương Hầu?” Vương thế tử nhớ người vừa gặp, cau mày: “Gần đây triều đình đồn Tấn Dương Hầu dính đến vụ án Tây Lăng Vương. Em thân với bà ta từ bao giờ thế?”

Tín An Huyền Chủ thản nhiên: “Anh quên rồi à? Hơn chục năm trước em theo chồng về Giao Châu ba năm, quen biết từ đó.”

Vương thế tử không nghi ngờ, chỉ dặn: “Thôi, em muốn mời ai thì mời. Nhưng em vốn thật thà, tự lo liệu kẻo bị lừa.”

“Em biết rồi. Vài hôm nữa nếu Tấn Dương Hầu chưa được thả, em sẽ không mời bà ấy.”

“Tùy em.”

Vương thế t//ử h/ình như còn bận, nói vài câu rồi đi.

Khi mọi người đã về hết, Tín An Huyền Chủ ngồi lại đình viện, nhìn cây cối xa xăm, mắt dần lạnh lùng.

Tiết Tầm Phương... Đúng là rắc rối thật.

Nhưng cũng là kẻ khôn ngoan, không trách giữ được ngôi vị phu nhân Tấn Dương Hầu.

Lần này giúp bà ta một tay. Còn lại... cứ chờ xem sao.

Đêm xuống, Thị Lang chìm trong tĩnh lặng.

Trong chính viện, Tín An Huyền Chủ tựa vào ng/ực Hứa Thì Thành thì thầm:

“Hôm nay phu nhân Tấn Dương Hầu đến tìm thiếp.”

“Tiết...?”

“Tiết Tầm Phương.”

“Bà ta tìm em làm gì?” Hứa Thì Thành hỏi.

“Bà ấy cầu em c/ứu Tấn Dương Hầu.” Giọng nàng chậm rãi: “Nghe nói Tấn Dương Hầu đắc tội Bạch Hưu Mệnh nên bị bắt. Bà ấy muốn em nể tình hơn hai mươi năm, em đã nhận lời.”

“Bà ta dám nói thật!” Giọng Hứa Thì Thành trầm xuống.

“Chỉ chút việc nhỏ thôi mà. Dù sao Tấn Dương Hầu tuy kém cỏi nhưng vẫn là huân quý, biết đâu giúp được chàng. Em khó lòng từ chối.”

“Thôi được, để ta giúp một tay. Còn Tiết thị, em tự liệu.”

“Chàng yên tâm, thiếp biết mình biết ta.”

Hai vợ chồng trò chuyện hồi lâu rồi cùng chìm vào giấc ngủ.