Xem xong vở kịch q/uỷ, A Quyên cùng Trần Tuệ đến quán mì hoành thánh gần đó. Lão chủ quán tuy tay nghề bình thường nhưng nhờ số lượng đông nên việc kinh doanh khá tốt. Ăn xong, hai người m/ua một túi mứt trái cây và một túi mạch nha. A Quyên ngậm một viên mạch nha, tò mò ngắm nghía những chiếc mặt nạ q/uỷ treo la liệt. Nghe lão chủ nói, nhiều người m/ua mặt nạ này để treo đầu giường khi trẻ con khóc đêm, đuổi tà m/a rất hiệu nghiệm.

A Quyên thấy những chiếc mặt nạ làm rất đặc biệt, đắn đo một lúc rồi chọn cái lớn nhất, cầm trên tay to như cái khiên. Chiếc mặt nạ giá chừng trăm văn, lão chủ vui mừng gỡ xuống đưa cho cô, còn tặng thêm gói mì sợi to bằng bàn tay.

Trên đường về dịch trạm, họ gặp đoàn quan chức Giao Châu vừa tiễn cáo từ. Vị tri phủ đi đầu không có vẻ quan cách, cười ha hả hỏi: "Cô nương vừa xem kịch q/uỷ à?"

A Quyên đáp: "Vâng, vừa xem xong, rất đặc sắc."

"Đúng thế!" Vị tri phủ đầy tự hào, "Hý kịch nơi khác đâu sánh bằng kịch q/uỷ Giao Châu ta."

Lúc này, Bạch Hưu Mệnh bước tới. Vị tri phủ nghiêm mặt chào: "Hạ quan xin cáo lui, kính chúc Bạch đại nhân an lành."

Bạch Hưu Mệnh gật đầu: "Lưu đại nhân đi cẩn thận."

A Quyên nép sang bên nhường đường, đợi quan viên đi hết mới ôm mặt nạ vào dịch trạm. Đi được vài bước, cô quay lại gần Bạch Hưu Mệnh, tươi cười: "Bạch Hưu Mệnh, phòng tôi ở đâu?"

"Vừa xuống thuyền đã biến mất, ta tưởng cô không định trở về." Giọng Bạch Hưu Mệnh lạnh nhạt.

A Quyên vội đẩy chiếc mặt nạ khổng lồ vào tay hắn: "Sao lại thế! Ra ngoài chơi mà lòng vẫn nhớ đến ngài. Đây là quà tôi tặng cậu."

"Quà?" Bạch Hưu Mệnh cúi nhìn, không rõ công dụng.

A Quyên nghiêm túc giải thích: "Mặt nạ q/uỷ đặc sản Giao Châu, treo đầu giường đuổi tà m/a. Càng to càng hiệu nghiệm, tôi cố tìm cái tốt nhất tặng cậu đấy."

Trần Tuệ đứng gần đó nghe rõ mồn một, thầm nghĩ lão b/án mặt nạ nào có nói mấy câu này. Nếu có được khẩu tài của A Quyên, hắn đâu lo mặt nạ ế.

Bạch Hưu Mệnh nhận mặt nạ, lật qua xem xét. Chiếc mặt nạ dữ tợn này chưa chắc đuổi được m/a, nhưng nửa đêm nhìn thấy thì h/ồn phi phách tán. Dù vậy, hắn vẫn nhận "trọng lễ", một tay cầm mặt nạ vừa nói: "Đi nào, dẫn cô xem phòng."

A Quyên lẽo đẽo theo sau, nghĩ thầm người này càng ngày càng dễ dỗ.

Dịch trạm đông nghẹt người. Gian phòng A Quyên và Trần Tuệ ở khá đơn sơ nhưng sạch sẽ, chăn đệm mới tinh. Đưa hai người vào phòng xong, Bạch Hưu Mệnh định rời đi thì bị A Quyên túm tay áo.

"Sao nữa?"

"Mai chúng ta đi lúc mấy giờ?"

"Giờ Tỵ sơ."

"Tôi sẽ về đúng giờ." Cô quyết định sáng mai sẽ ra ngoài dạo chơi thêm.

"Lại đi chơi?"

"Sao gọi là chơi?" A Quyên nghĩ một lát, "Đây gọi là... thực tế tìm hiểu dân tình!"

"Thế cô tìm hiểu được gì rồi?"

"Mạch nha ở Bảo Huyện Phong ngon lắm." A Quyên mở túi giấy trên bàn, bốc viên mạch nha đưa tới miệng Bạch Hưu Mệnh, "Cậu nếm thử đi."

Bạch Hưu Mệnh liếc nhìn, há miệng cắn một miếng.

Khi hắn rời phòng A Quyên, mấy vệ binh Minh Kính Ti thấy thượng cấp một tay cầm mặt nạ quái dị, miệng nhai mạch nha, trông rất gần gũi. Bị Bạch Hưu Mệnh liếc lạnh, họ vội vàng giải tán.

Đêm đó A Quyên ngủ ngon lành, cuối cùng không còn cảm giác chòng chành trên thuyền. Tỉnh giấc khi trời chưa sáng hẳn, cô cùng Trần Tuệ rửa mặt rồi rời dịch trạm.

Hôm qua nghe đồn món dê hầm ở Tôn Ký, Bảo Huyện Phong rất ngon, cô định đi thử. Tới nơi đã khá đông khách, bà chủ quán dẫn họ đến góc nhỏ ngồi chung với một cô gái.

Cô gái tóc búi đơn giản, mặt mày xanh xao. Bà chủ bưng lên một bát canh dê huyết và một bát dê hầm thường. Thấy cô gái đối diện ăn bánh tráng ngon lành, A Quyên cũng đòi m/ua nhưng bà chủ bảo chỉ có bánh hấp.

Cô gái ngẩng lên, giọng linh hoạt kỳ ảo: "Nếu cô không chê, tôi chia bánh cho nhé?"

A Quyên chớp mắt: "Cô là Dư Đại gia."

Cô gái mỉm cười, nét mặt hơi gượng: "Cô nhận ra tôi?"

“Hôm qua ta mới được nghe cô diễn kịch, giọng hát rất êm tai, vở kịch m/a quái cũng đẹp mắt.” A Quấn chân thành khen, “Nhưng Hồ Bính thì không cần, ta ăn bánh hấp là được.”

“Nghe giọng cô không giống người Giao Châu?” Dư cô hỏi.

“Chúng tôi là người kinh đô, đang trên đường về kinh, đêm qua đi ngang qua huyện Phong, tình cờ xem được vở kịch m/a quái.”

“Vậy thật là có duyên, ta cũng là người kinh đô. Gặp nhau như thế này, coi như Hồ Bính này là lễ quen biết, mong cô đừng chê.”

Thấy nói vậy, A Quấn không khách sáo nữa. Vị Dư cô này có vẻ không phải kiểu người giả tạo.

A Quấn ngồi xuống uống vài ngụm canh. Dê hầm quả nhiên rất ngon, ăn cùng Hồ Bính thơm phức thì càng tuyệt.

A Quấn bẻ miếng bánh, ngẩng lên nhìn Dư cô. Nàng cũng đang ăn nhưng tư thế rất thanh lịch, không cắn trực tiếp mà x/é nhỏ từng miếng.

Kiểu ăn uống này khiến Quý Thiền nhớ lại, nhiều tiểu thư khuê các cũng thế.

Lại nghĩ đến những lời đồn đêm qua, nàng không khỏi tò mò về thân thế vị Dư cô này.

“Nghe nói Dư cô diễn xong vở này sẽ cùng gánh hát về kinh?” A Quấn hỏi.

“Đúng vậy. Nếu có dịp, trong kinh ta sẽ mời cô xem kịch.” Dư cô nói giọng hòa nhã.

“Vậy ta sẽ ở kinh đô chờ Dư cô nổi danh với kịch m/a quái.”

“Mượn lời cát tường của cô.”

Dư cô uống xong canh dê, chào từ biệt rồi đứng dậy đi. A Quấn đưa mắt theo đến khi nàng khuất hẳn mới thôi.

“Hôm qua thấy mặt q/uỷ của Dư cô, khi nàng hóa thành mặt xanh nanh vàng thật sự, không biết trang điểm thế nào mà giống y như thật?” A Quấn không nhịn được hỏi Trần Tuệ.

Trần Tuệ không quan tâm chuyện đó, chỉ nói: “Sắc mặt nàng không ổn, người đầy âm khí.”

A Quấn cũng thấy mặt nàng tái nhợt nhưng không rõ nguyên do: “Có lẽ vô tình nhiễm phải.”

Người thường đi đêm dễ nhiễm âm khí cũng bình thường, chỉ cần phơi nắng nhiều là được. Trần Tuệ gật đầu đồng ý.

Ăn uống xong, thấy đã đến giờ, hai người về dịch trạm. Trên đường m/ua thêm ít điểm tâm và thịt khô để dùng dọc đường.

Về đến dịch trạm, Minh Kính Ti vệ đã sẵn sàng lên đường. Thấy A Quấn và Trần Tuệ, họ dẫn hai người lên xe ngựa cuối đoàn.

Xe ngựa rộng rãi thoải mái, có lẽ được giảm xóc nên êm hơn hẳn xe cũ.

Đầu giờ Tỵ, đoàn người xuất phát.

Suốt mười ngày đường, khi A Quấn thấy cổng thành kinh đô, lòng bỗng dâng niềm xúc động: Cuối cùng cũng về đến rồi!

Mùa thu kinh đô lạnh hơn Tây Lăng nhiều. A Quấn mặc không đủ ấm nên hơi run, may mà sắp được về nhà.

Đến cổng thành, đoàn người dừng lại.

Nghe tiếng vó ngựa, A Quấn kéo rèm cửa sổ thò đầu ra thì thấy Bạch Hưu Mệnh cưỡi ngựa đến.

Hắn nói: “Vào thành ta sẽ cho người đưa hai cô về thẳng nhà.”

“Ừ.” A Quấn gật đầu.

Tin Tây Lăng vương bị áp giải về kinh hẳn đã lan truyền, nàng không muốn dính líu.

“Còn gì muốn nói nữa không?”

A Quấn mắt láo liên, vẫy tay gọi Bạch Hưu Mệnh.

Hắn cúi xuống. Nàng nghiêng người ghé sát tai hắn thì thầm: “Ngươi nói Tấn Dương Hầu vội gả con cho Thân gia, có phải họ giấu giếm qu/an h/ệ gì không?”

Qu/an h/ệ giữa Thân gia và Tấn Dương Hầu nàng rõ, nhưng Bạch Hưu Mệnh tự điều tra nên chắc không sai. Nhưng giờ Thân gia phạm tội, Tiết Huỳnh bị xử tử, sao nhà họ Tấn Dương vẫn bình an vô sự?

Bạch Hưu Mệnh quay lại: “Chỉ có thế thôi à?”

Thấy hắn định đứng thẳng, A Quấn vội kéo áo hắn lại, giọng bất mãn: “Ta chưa nói xong mà.”

“Còn gì nữa?” Hắn nhìn gương mặt sát bên hỏi.

“Về kinh xong, ngươi có bận lắm không?”

“Rất nhiều việc. Sao vậy?”

Thực ra cũng không có gì, chỉ là đột nhiên không gặp hắn mỗi ngày thấy không quen. Trước khi rời kinh nàng đâu có thế này?

Càng nghĩ càng bứt rứt, nàng đổ lỗi cho Bạch Hưu Mệnh.

Nhìn khuôn mặt chăm chú trước mắt, nàng buột miệng: “Vậy muốn gặp ngươi thì làm sao?”

Bạch Hưu Mệnh sững lại. Thấy đôi mắt nàng lấp lánh, hắn mỉm cười hỏi: “Minh Kính Ti có cấm cửa cô bao giờ?”

“Ta không đến Minh Kính Ti. Với lại sao phải ta đi tìm ngươi?” Nàng hùng hổ.

Bạch Hưu Mệnh biết điều đáp: “Vậy ngày khác đến nhà ta đi. Ta dạy cô câu cá. Nhà ta có hồ cá Long Lý rất đẹp, cô sẽ thích.”

Cái tên Long Lý khiến A Quấn thích thú. Câu trả lời vừa ý xua tan phiền muộn, nàng hếch cằm: “Để ta suy nghĩ.”

Bạch Hưu Mệnh dịu giọng, nhưng A Quấn lại hỏi: “Thế còn nhà Tấn Dương Hầu?”

Nói mãi vẫn không quên chuyện này.

Bạch Hưu Mệnh bật cười: “Sẽ bắt ngay và điều tra kỹ.”

A Quấn vỗ nhẹ ng/ực hắn: “Bạch đại nhân vất vả rồi.”

Trần Tuệ trong xe nhếch mép, thầm nghĩ may Bạch Hưu Mệnh chỉ là họ hàng hoàng tộc, không có cơ đăng cơ, bằng không ắt thành hôn quân.