Bạch Hưu Mệnh nhìn về phía Trương Cảnh Hoài, không để ý thái độ vô lễ của hắn, giọng điệu bình thản hỏi: "Thế tử muốn ta thả người nào?"

"Thân Trở Về Tuyết."

"Người nhà họ Thân?"

"Bạch đại nhân hẳn còn nhớ, ta từng dẫn nàng đến Minh Kính Ti ký giao kèo." Thấy Bạch Hưu Mệnh không phản ứng, hắn tiếp tục, "Ta biết họ Thân tội á/c chồng chất, nhưng Thân Trở Về Tuyết những năm nay chỉ ở kinh thành, không dính dáng gì đến chuyện của họ Thân. Mong ngài tha cho nàng một mạng."

"Tha cho nàng?" Bạch Hưu Mệnh khẽ cười, nói chậm rãi, "Thế tử dám nói những lời này trước mặt hoàng thượng không?"

Trương Cảnh Hoài sắc mặt tái đi: "Bạch đại nhân cứ nói thẳng, ta phải trả giá gì để đưa nàng đi?"

"Thế tử nói quá lời. Bất quá chỉ là một nửa yêu thôi, thả nàng cũng được. Nhưng thế tử đã chuẩn bị tinh thần chưa? Trong kinh thành, nhiều người biết nàng xuất thân từ họ Thân. C/ứu được nàng rồi, thế tử định đưa nàng về đâu?"

Trương Cảnh Hoài im lặng. Hắn chưa nghĩ xong cách an trí cho nàng, nhưng ít nhất phải bảo vệ được mạng sống của nàng.

Hắn mơ hồ cảm thấy giao kèo ngày đó với Minh Kính Ti có vấn đề, càng nghĩ càng thấy nghi vấn xoay quanh Thân Trở Về Tuyết.

Nàng chắc đang gặp nguy hiểm.

Vốn không nên hành động hấp tấp, nhưng hắn sợ Thân Trở Về Tuyết không chờ được nữa.

Hồi lâu sau, Trương Cảnh Hoài mới lên tiếng: "Bạch đại nhân yên tâm, ta sẽ không đưa nàng về kinh thành, cũng không để ai biết thân phận thật của nàng."

Bạch Hưu Mệnh nhìn chằm chằm Trương Cảnh Hoài một lúc lâu, rồi nói: "Bản quan không ngờ thế tử lại là người tình cảm như vậy. E rằng Lý Quốc Công biết được sẽ thất vọng lắm."

Trương Cảnh Hoài cúi người hành lễ: "Xin ngài rộng lòng tha thứ."

"Người đâu!"

"Đại nhân có chỉ thị gì?" Một vệ binh Minh Kính Ti bước vào.

"Gọi Thiên hộ trực đêm qua ở địa lao lên đây, bản quan có việc hỏi."

"Tuân lệnh!"

Không lâu sau, vệ binh dẫn một người quay lại.

"Đại nhân có phân công gì?" Vị Thiên hộ bước vào phòng, cung kính hành lễ.

"Trong ngục có phạm nhân tên Thân Trở Về Tuyết, đem nàng tới đây."

Thiên hộ ngước nhìn Bạch Hưu Mệnh, lát sau cúi mắt đáp: "Đại nhân, hạ quan nhớ rõ người này. Đêm qua Thân Trở Về Tuyết cùng Thân Kh/inh Vụ đã t/ự v*n trong ngục. Giờ này, th* th/ể họ có lẽ đã được xử lý xong."

"Ngươi nói gì?" Trương Cảnh Hoài quay phắt lại, gần như nghiến răng hỏi.

"Gặp thế tử." Thiên hộ như mới nhận ra hắn, vội hành lễ.

Trương Cảnh Hoài không thèm đếm xỉa, túm ch/ặt cổ áo hắn: "Nói lại lần nữa!"

Thiên hộ giả vờ ngơ ngác, lặp lại: "Thân Trở Về Tuyết cùng Thân Kh/inh Vụ đã t/ự v*n."

"Ngươi đùa ta sao? Sao nàng lại t/ự v*n?" Trương Cảnh Hoài nén nỗi hoảng lo/ạn trong lòng, lý trí mách bảo Thân Trở Về Tuyết không thể làm chuyện đó.

"Mấy ngày nay trong ngục có không ít người họ Thân t/ự v*n. Họ biết mình sắp ch*t, có lẽ muốn chọn cách ra đi danh dự." Thiên hộ giải thích.

"Th* th/ể nàng đâu? Sao lại vội vàng xử lý?"

"Thế tử hiểu nhầm rồi. Việc xử lý th* th/ể không riêng gì nàng. Mấy ngày nay anh em chúng tôi đều đang hỏa táng th* th/ể người họ Thân. Nàng ch*t đúng lúc nên được xử lý cùng đợt đó."

Nói xong, Thiên hộ quay sang Bạch Hưu Mệnh: "Đại nhân, hạ quan nói đều là sự thật, không dám man trá."

Bạch Hưu Mệnh gật đầu: "Ngươi lui xuống trước đi."

"Tuân lệnh!" Thiên hộ gỡ tay Trương Cảnh Hoài ra khỏi cổ áo, hành lễ rồi rời đi.

Bước ra khỏi phòng, hắn thở phào nhẹ nhõm, nghĩ thầm đại nhân hẳn hài lòng với cách ứng phó của mình, rồi nhanh chân bỏ đi.

Khi trong phòng chỉ còn hai người, Trương Cảnh Hoài trừng mắt nhìn đối phương, nghiến răng từng chữ: "Bạch Hưu Mệnh, ngươi đang đùa ta à?"

Bạch Hưu Mệnh tỏ vẻ bất đắc dĩ: "Bản quan không có ý trêu chọc thế tử. Trước đó, ta cũng không biết chuyện này."

Nếu A Quyến ở đây, hẳn sẽ thán phục khả năng nói dối không chớp mắt của Bạch đại nhân.

"Ta không tin nàng ch*t! Cho ta vào địa lao!"

Bạch Hưu Mệnh lắc đầu: "Bản quan không thể đáp ứng yêu cầu này. Địa lao giam giữ trọng phạm triều đình, ngoài Minh Kính Ti không ai được phép vào."

"Nếu ta nhất quyết phải vào?"

Thái độ Trương Cảnh Hoài vô cùng hung hăng, Bạch Hưu Mệnh vẫn ôn hòa chỉ đường: "Vậy thế tử hãy tìm Chỉ huy sứ xin lệnh bài. Chỉ huy sứ hiện đang ở phủ họ Thân. Nếu thế tử có được lệnh bài, bản quan sẽ cho người vào."

Trương Cảnh Hoài hằm hè nhìn Bạch Hưu Mệnh một lúc, không nói gì, quay người bỏ đi.

Vừa đi khỏi không lâu, Thẩm Th/iêu Thần bước vào phòng hừ một tiếng: "Ta vừa thấy vị kia là thế tử nhà Lý Quốc Công? Hắn tới làm gì?"

Bạch Hưu Mệnh đáp: "Muốn vào địa lao bị ta từ chối. Ta bảo hắn đi tìm Chỉ huy sứ xin lệnh bài."

Thẩm Th/iêu Thần kh/inh khỉnh: "Lão Tần đang mải nghiên c/ứu mấy thứ khó hiểu tìm được ở nhà họ Thân, nào rảnh tiếp mấy công tử ăn không ngồi rồi. Không hiểu bọn họ suốt ngày nghĩ gì, dám mon men đến chỗ Minh Kính Ti."

Nghe Thẩm Th/iêu Thần lẩm bẩm, Bạch Hưu Mệnh rót cho mình chén trà nóng. Nâng chén trà lên, giữa làn hương thơm, khóe môi hắn khẽ nhếch.

Việc Trương Cảnh Hoài tìm Bạch Hưu Mệnh đòi người không được nhiều người biết, Thân Trở Về Tuyết đương nhiên cũng không hay.

Nàng cùng mẹ được A Quyến đưa về sắp xếp ở một tiểu viện.

Giờ đây, phủ mẹ nàng không thể về. May thay trước khi bị bắt, họ đã kịp an trí cho bà Ngô, cũng yên tâm phần nào.

Tiểu viện của A Quyến nhỏ bé, chỉ có hai phòng ở được. Tuệ Nương nhường phòng mình cho hai mẹ con, còn mình thì dọn sang ở chung với A Quyến.

Sau nửa ngày trong địa lao, Tuệ Nương còn chuẩn bị nước tắm cho họ. Lúc này mẹ nàng đang tắm sau bình phong.

Thân Trở Về Tuyết ngồi bên mép giường, cúi nhìn đôi tay mình, ánh mắt hoang mang.

Nàng không biết tương lai nên sống thế nào.

Cuộc sống trước đây không phải điều nàng mong muốn, nhưng nàng biết mình phải tồn tại ra sao.

Dù đính hôn với Trương Cảnh Hoài, nàng vẫn phải ở bên hắn. Khi ấy nàng đã hiểu, tương lai ngoài việc đối mặt với sự bất mãn của Lý Quốc Công, còn phải học cách chịu đựng sự gh/ét bỏ của chính thất.

Tương lai của nàng, chưa bao giờ thuộc về nàng.

Nhưng hôm nay, giao kèo trói buộc nàng đột nhiên biến mất.

Đang lúc Thân Trở Về Tuyết mất h/ồn, Thân Kh/inh Vụ mặc quần áo của Trần Tuệ bước ra. Thấy con gái nhìn chằm chằm mu bàn tay, bà lặng lẽ ngồi xuống cạnh.

Trầm ngâm giây lát, bà hỏi: "Trở Về Tuyết, còn nhờ lời mẹ nói hôm trước không?"

Thân Trở Về Tuyết ngước nhìn mẹ, do dự hỏi lại: "Chuyện... trở thành Yêu tộc ạ?"

Thân Kh/inh Vụ gật đầu: "Ừ, con nghĩ sao?"

Thân Trở Về Tuyết không thể trả lời ngay. Những biến cố gần đây xảy ra quá nhanh khiến nàng chưa kịp suy nghĩ đã bị tống vào ngục.

Tưởng mình sẽ ch*t, nào ngờ lại được ra khỏi lao ngục dễ dàng.

Chỉ hai ngày mà bao phen sóng gió, dù bị lời mẹ nói khiến chấn động, giờ đây cũng không còn cảm xúc mãnh liệt ấy nữa.

Nàng nghĩ một lát rồi nói: "Mẹ, trước hết để con tâm sự với A Quấn một chút."

Nàng có quá nhiều điều không chắc chắn về cuộc đời mình. May sao, A Quấn lại hoàn toàn trái ngược với nàng. Lúc này đây, nàng càng muốn nghe lời khuyên từ A Quấn.

"Được." Thân Sương M/ù gật đầu. "Con đi tắm trước đi. Vừa ở trong ngục dính đầy bụi bẩn, xong xuôi rồi hãy đến gặp A Quấn."

Thân Trở Về Tuyết vâng lời. Sau khi tắm rửa qua loa, nàng một mình đến phòng A Quấn.

Trần Tuệ thấy nàng bước vào, đoán là có chuyện riêng cần nói với A Quấn, liền chủ động đứng dậy: "Cháu ra ngoài trò chuyện với cô Sương M/ù một lát."

A Quấn lúc này đã xõa tóc, mái tóc dài mượt buông xuống hai bên gương mặt nhỏ nhắn. Nàng mặc đồ ngủ, chân trần ngồi trên giường. Thấy Thân Trở Về Tuyết bước vào, liền vẫy tay: "Đến ngồi đây."

Thân Trở Về Tuyết ngồi xuống mép giường. Dưới ánh mắt chăm chú của A Quấn, nàng bắt đầu kể về nỗi băn khoăn của mình.

"Mẹ con bảo, chỉ cần dùng nội đan của cha con, con có thể trở thành Yêu tộc. Thật vậy sao?"

A Quấn gật đầu: "Đúng thế. Chính ta đã nói với cô ấy chuyện này."

Thân Trở Về Tuyết trầm ngâm. Thấy nàng vẫn đang do dự, A Quấn nhẹ giọng: "Nếu con không muốn cũng không sao. Đó không phải việc bắt buộc."

Thân Trở Về Tuyết lắc đầu: "Con không do dự nhiều lắm đâu. Với con, làm người, b/án yêu hay yêu tộc đều không khác biệt lớn. Nếu thành yêu có lợi hơn, thì con sẽ làm yêu."

"Vậy con lo lắng điều gì?" A Quấn hỏi.

Thân Trở Về Tuyết ngập ngừng giây lát: "Người nhà họ Thân sắp bị xử tử. Con và mẹ may nhờ cô mà thoát ch*t. Nhưng sau này, có lẽ không thể tùy tiện xuất hiện trước mặt người khác nữa?"

A Quấn suy nghĩ rồi quyết định nói rõ điều kiện của Bạch Thôi Mệnh: "Đúng vậy. Điều kiện tha ch*t cho hai người là các ngươi phải rời Đại Hạ vĩnh viễn."

Thân Trở Về Tuyết thở dài: "Con thật sự bối rối. Rời Đại Hạ rồi sẽ sống ở đâu? Sống bằng cách nào? Liệu con và mẹ có thể tìm được nơi an thân không?"

Mối bận tâm của Thân Trở Về Tuyết hoàn toàn khác với dự đoán của A Quấn, nhưng điều đó cũng dễ hiểu. Khi mới đặt chân lên đất người, chính A Quấn cũng từng hoang mang như vậy.

Nghĩ ngợi một lát, A Quấn bắt đầu kể: "Ngoài Đại Hạ còn bao la trời đất, nhưng cũng đầy hiểm nguy. Phương Bắc là lãnh địa Yêu tộc - nơi tàn khốc. Dù con thành yêu, ta vẫn khuyên con đừng đến đó."

A Quấn thậm chí không nhắc đến Thanh Tự Sơn. Nàng không nghĩ Tổ Mẫu sẽ chấp nhận Thân Trở Về Tuyết.

Thân Trở Về Tuyết gật đầu. Nếu A Quấn bảo không nên đến, nàng sẽ nghe lời.

A Quấn tiếp tục: "Tây Lăng dị tộc không những gh/ét người mà còn th/ù gh/ét yêu tộc. Hơn nữa họ không đủ thông minh, đầu óc khác biệt. Tốt nhất nên tránh xa. Phương Nam có biển mênh mông và nhiều Long tộc. Chúng hiếu chiến, kiêu ngạo, coi thường các tộc khác. Con cũng không nên đến."

Nghe A Quấn chê bai khắp nơi, Thân Trở Về Tuyết bật cười. Nàng tự hỏi không biết A Quấn nghe những chuyện này từ ai.

Cuối cùng, A Quấn chợt nhớ ra: "À, ta từng nghe nói đất hoang dã là nơi tụ cư của nhiều tộc. Ở đó mọi chủng tộc sống hòa thuận. Đó hẳn là nơi tốt."

"Ngoài Đại Hạ còn có người?" Thân Trở Về Tuyết ngạc nhiên.

"Đương nhiên." A Quấn mỉm cười. "Đất trời rộng lớn, há không có chỗ dung thân?"

Lòng Thân Trở Về Tuyết bỗng dịu lại. Rời Đại Hạ bỗng không còn đ/áng s/ợ nữa, thậm chí khiến nàng chút phần mong đợi.

"A Quấn," Thân Trở Về Tuyết nhìn thẳng. "Giờ hãy biến con thành Yêu tộc đi."

"Con đã quyết định?"

Thân Trở Về Tuyết gật đầu quả quyết: "Con quyết định rồi."

"Tốt lắm."

A Quấn lấy chiếc túi đựng nội đan, trao cho Thân Trở Về Tuyết. Viên nội đan vốn xỉn màu bỗng sáng lên lấp lánh.

"A Quấn, sao lại thế này?" Thân Trở Về Tuyết nhìn chằm chằm viên nội đan trên tay.

A Quấn giải thích: "Đây là nội đan của cha con. Sau khi ch*t, nội đan thường bị vô hiệu hóa. Nhưng khi tỉnh lại, nó có thể sử dụng yêu lực hoặc hấp thụ huyết mạch. Có lẽ nó đã cảm nhận được mối liên hệ với con nên thức tỉnh."

"Rồi sao nữa?"

"Giờ con dùng yêu lực giao tiếp với nó. Trong nội đan có ý thức của chủ nhân cũ, nhưng khó thoát ra ngoài. Con cần truyền yêu lực vào, nói cho nó biết con cần yêu lực của nó."

Thân Trở Về Tuyết chờ đợi nhưng A Quấn đã dừng lời. Hai người nhìn nhau. Thân Trở Về Tuyết tròn mắt: "Chỉ vậy thôi sao? Không cần nghi thức gì?"

A Quấn bật cười: "Đơn giản vậy thôi. Cha con sẽ không từ chối con."

Khi viên nội đan trên tay Thân Trở Về Tuyết bắt đầu phát sáng, A Quấn đứng dậy: "Đừng lo, con sẽ thành công." Nàng rời phòng, để Thân Trở Về Tuyết lại một mình.

A Quấn đến phòng Trần Tuệ. Thân Sương M/ù đang nói chuyện với Trần Tuệ nhưng mặt mày lo lắng. Thấy A Quấn, bà vội đứng dậy: "A Quấn, con gái tôi..."

"Cô bé đang giao tiếp với nội đan. Khi hấp thụ xong yêu lực, cơ thể sẽ dần thay đổi. Không nguy hiểm lắm đâu."

"Con bé đồng ý rồi sao?" Thân Sương M/ù không tin nổi. Bà tưởng con gái sẽ cân nhắc cả ngày.

"Nó vốn không định từ chối."

A Quấn ngồi xuống ghế, đợi Thân Sương M/ù bình tĩnh lại mới hỏi: "Ta có việc muốn hỏi cô. Mong cô thành thật trả lời."

"Cô cứ hỏi." Thân Sương M/ù gật đầu. Ân c/ứu mạng của A Quấn khiến bà sẵn sàng trả lời bất cứ điều gì.

"Cô có từng nghe Lưu Phong nhắc đến tung tích của đại ca hắn không?"

"Có..." Thân Sương M/ù đột ngột dừng lại, cố nén cảm xúc. "Hắn nói đại ca đi đất hoang dã."

"Còn gì nữa?" A Quấn gấp gáp hỏi.

Thân Sương M/ù cúi mặt: "Hắn nói đại ca ch*t ở đó."