Triệu nghe thấy tiếng nhưng không thấy A Quấn đâu. Anh ta cầm sọt cá vội vã vào Triệu Phủ qua cửa sau. Mùi tanh của cá cứ bám mãi không tan.

A Quấn cũng chẳng bận tâm chuyện đó. Chỉ là từ khi về nhà, cô luôn cảm thấy người mình vương phải mùi tanh khó chịu. Cô nhịn không được, đành xuống bếp đun nước, tắm rửa kỹ càng rồi giặt sạch quần áo.

Có lẽ do khe cửa bếp quá rộng, gió lạnh lùa vào nên hôm sau cô bị sốt.

May nhờ lần phát sốt trước đã dạy cô bài học: người ốm phải đi khám thầy th/uốc, nhất là người yếu như cô rất dễ mất mạng.

Cô gắng gượng trở dậy, đến tiệm th/uốc cách vài dãy phố để m/ua th/uốc.

Thầy th/uốc khám mạch xong bảo cơ thể cô suy nhược, cần được bồi bổ. Ngày thường cũng phải đặc biệt chú ý giữ gìn.

A Quấn cảm ơn thầy th/uốc rồi xoa xoa cổ tay. Chỉ cần đường vạch đen kia còn đó, chưa giải quyết được mối lo này thì cơ thể cô khó mà khỏe mạnh được.

Bệ/nh đến nhanh mà đi chậm. Hai ngày đầu uống th/uốc thấy đỡ, cô ngừng th/uốc sớm thì bệ/nh lại tái phát.

Rút kinh nghiệm, A Quấn không dám tự ý bỏ th/uốc nữa. Uống thêm vài ngày nữa, cô mới hoàn toàn bình phục.

Đến khi cơ thể hồi phục hẳn thì đã sang tháng hai. Những ngày này, Tôn Mụ Mụ không đến, A Quấn cũng không rõ tình hình Tiểu Lâm thị thế nào.

Ngày mùng mười tháng hai, trời quang mây tạnh.

A Quấn mặc áo dày, đ/ốt lá ngải c/ứu trong phòng. Xông độ một khắc đồng hồ, khắp phòng ngập khói, cô mới mở hết cửa sổ cho thông gió. Vừa mở cửa sổ thì trông thấy xe ngựa Triệu Phủ đậu dưới.

Cô vội chạy xuống tầng một, vừa kịp nghe tiếng gõ cửa.

Mở cửa, Tôn Mụ Mụ đứng ngoài, bị mùi ngải c/ứu xộc vào mũi lùi lại một bước.

A Quấn nheo mắt cười hỏi: "Hôm nay Tôn Mụ Mụ đến đây, chắc dì đã khỏe rồi?"

"Đúng vậy." Tôn Mụ Mụ gật đầu nhưng giọng có vẻ ngập ngừng, "Bà chủ uống vài ngày th/uốc an th/ai đã ổn, chỉ là dạo này bà ăn uống quá thả cửa."

"Thế chẳng phải tốt sao?" A Quấn ngạc nhiên - người ta vẫn bảo ăn được là phúc mà.

"Tốt thì tốt thật..." Tôn Mụ Mụ cười gượng, trong mắt vẫn ánh lên nỗi lo.

A Quấn tò mò nhưng không hỏi thêm.

Tôn Mụ Mụ lấy lại bình tĩnh, đưa bộ quần áo trong tay cho A Quấn: "Hai ngày nữa là lễ Hoa Thần, bà chủ muốn đến miếu Hoa Thần cầu bái. Đây là bộ đồ mới bà đặc biệt chọn cho cô."

Bộ đồ này thân trắng, cổ áo và tay áo thêu hoa đào hồng, váy là lớp voan trắng chuyển sắc cũng thêu cành hoa, rất tinh xảo. Vải vóc và đường kim đều đẹp hơn đồ A Quấn đang mặc nhiều, ắt hẳn đắt tiền lắm.

A Quấn không từ chối, cô nhận đồ và nói: "Nhờ Tôn Mụ Mụ chuyển lời cảm ơn giúp tôi."

Nhận đồ xong, cô phát hiện dưới lớp vải còn có hộp gỗ nhỏ. Tôn Mụ Mụ vội giải thích: "Đây là đồ trang sức mới, vài đôi bông tai cùng mấy đóa hoa giả - đều do bà chủ đích thân chọn. Ngày mai cô nhớ đeo nhé."

"Đã là tấm lòng của dì, A Quấn mà từ chối thì thật là bất kính."

A Quấn rất mong chờ lễ Hoa Thần, hay có lẽ cô thích không khí nhộn nhịp.

Sáng ngày mười hai tháng hai, cô thay đồ mới, vấn tóc đơn giản, cài một trâm hoa đào cùng trâm hoa hồng, đôi bông tai cũng hình cánh hoa đào.

Hộp hoa đào mạ vàng lấp lánh này, hẳn là Tiểu Lâm thị muốn dùng nó thu hút vài đóa hoa quý cho cô.

Vừa chỉnh trang xong thì Tôn Mụ Mụ đã tới.

Trông thấy A Quấn, bà ta thầm thở dài - quả nhiên bà chủ nhìn người tinh lắm. Cô gái này chỉ điểm trang chút thôi đã khiến người ta mê mẩn, huống chi là đàn ông con trai. Thật sự là yêu kiều động lòng người.

A Quấn cùng Tôn Mụ Mụ ngồi xe về Triệu Phủ, đợi Tiểu Lâm thị và Triệu Văn Nguyệt cùng đi miếu Hoa Thần.

Trong chính phòng, Tiểu Lâm thị đã dậy từ lâu. Khi A Quấn tới, bà ta đang ăn sáng.

Chưa vào đến phòng, A Quấn đã ngửi thấy mùi tanh cá. Cô khó chịu bước chậm lại, thì thào hỏi Tôn Mụ Mụ: "Sáng sớm dì đã ăn cá rồi sao?"

Nghe nhắc chuyện này, nét mặt Tôn Mụ Mụ hiện rõ lo âu: "Không phải vậy. Dạo này không hiểu sao bà chủ cứ đòi ăn cá, mỗi bữa một con. Hôm qua nhà bếp không làm, đầu bếp còn bị m/ắng một trận suýt bị đuổi ra khỏi phủ."

A Quấn thấy có gì không ổn, hỏi tiếp: "Mỗi ngày ba con cá sống, giờ cá sống hiếm lắm mà?"

"Cá sống thật khó ki/ếm. May nhờ công tử quen người b/án cá nên mới giao đủ vào phủ."

"Tiết trời này mà anh họ m/ua được nhiều cá sống thế, thật khó nhỉ."

"Đúng vậy! Dạo này công tử rất hiếu thảo, bà chủ cũng vui lắm." Tôn Mụ Mụ phụ họa.

Thấy hỏi không ra gì, A Quấn đổi đề tài: "Hôm đó tiếng khóc Tôn Mụ Mụ nghe thấy, đã cho người điều tra chưa?"

"Tra rồi nhưng chẳng có manh mối gì. May mà sau hôm đó bà chủ không nghe thấy tiếng khóc nữa."

A Quấn gật đầu. Chuyện này nếu không phải do yêu quái phá rối, thì khả năng lớn là do người làm. Dù sao nếu không có th/ù h/ận sâu nặng, yêu quái đâu rảnh mà quấy phá thế này.

Chỉ là nàng là người ngoài, không tiện nói rõ.

Trong phủ này, ngoài Tiểu Lâm thị ra chỉ còn chồng nàng cùng đôi con ruột. Nếu quả thật có kẻ mưu hại, cũng chẳng ai nghi ngờ đến nàng.

Tôn Mụ Mụ không để ý biểu cảm của A Quấn, tiếp lời: "Lần trước phu nhân đã xem túi thơm cô làm, bà rất thích mùi hương ấy. Bà còn dặn đến mùa hè làm thêm vài chiếc, chỉ có điều hơi tiếc đường thêu bên ngoài chưa được tinh xảo."

A Quấn ngượng ngùng, không dám thú nhận túi thơm là m/ua ngoài chợ.

"Nhân tiện, không biết cô có thể làm th/uốc xua chuột côn trùng không?"

"Tôn Mụ Mụ cần thứ đó làm gì? Trong phủ có nhiều chuột lắm sao?" A Quấn hỏi.

Tôn Mụ Mụ nhíu mày như nhớ điều gì: "Mấy hôm trước đầu bếp nữ báo gần sáng nhà bếp thường tụ đám côn trùng, chuột cũng nhiều hơn hẳn."

"Hay là do nguyên liệu nấu nướng chưa dọn sạch, thu hút chúng?"

"Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng bà đầu bếp Vương không chịu nhận lỗi." Tôn Mụ Mụ khẽ hừ, "Thấy phu nhân mang th/ai bận rộn, bọn họ lười biếng hẳn đi."

"Vậy không dùng th/uốc xua đuổi sao?"

"Sao không dùng? Nhưng loại bột thường dùng trước giờ chẳng ăn thua. Lũ chuột vẫn nhởn nhơ chạy khắp nhà bếp."

A Quấn suy nghĩ giây lát: "Th/uốc xua côn trùng thường hiệu quả kém, dùng hương xông sẽ tốt hơn. Nhưng khói hương để lại mùi, một hai ngày sau mới vào bếp được."

"Chuyện này... e là không ổn. Cô nghĩ cách khác được không?"

Cả phủ chỉ có một nhà bếp, không thể ngưng nấu nướng.

A Quấn gật đầu: "Được, để tôi về xem xét lại các công thức khác."

Hương thường không xong, nhưng nàng có thể dùng loại đặc biệt - chỉ tiếc nguyên liệu khó ki/ếm. Song Tiểu Lâm thị vốn hào phóng, nàng đâu dám làm phu nhân thất vọng.

Tôn Mụ Mụ vui mừng: "Phiền cô quá."

Hai người vào chính phòng. Nha hoàn đang gỡ xươ/ng cá bị đuổi sang bên. Tiểu Lâm thị mải mê ăn gần nửa con cá chép cỡ một cân, chẳng thèm ngẩng đầu khi họ bước vào.

Dù thích cá đến mấy, ngày ba bữa như vậy cũng đáng ngại. Người mang th/ai đáng lẽ phải ăn đa dạng. Nhưng Tôn Mụ Mụ đã hầu hạ lâu năm không dám khuyên, A Quấn đành im lặng.

Đợi Tiểu Lâm thị ăn xong, nàng mới đặt đũa xuống vẻ mãn nguyện. A Quấn lén quan sát: bà chủ tròn trịa hơn nhưng sắc mặt kém tươi, mắt thâm quầng. Khi đứng dậy, bụng nàng đã lộ rõ hơn trước.

"Ngồi đi." Tiểu Lâm thị chỉ ghế cho A Quấn, rồi sai Tôn Mụ Mụ: "Xem Văn Nguyệt chuẩn bị xong chưa, bảo nhanh lên."

Chưa dứt lời, Triệu Văn Nguyệt đã cất giọng: "Con xong từ lâu rồi, chính mẹ là người chậm nhất."

Vào phòng thấy A Quấn đội trâm hoa yêu thích của mình, Văn Nguyệt trừng mắt gi/ận dữ. Nhưng nhớ lời mẹ dạy đêm qua - hôn sự tốt của Quý Thiền sẽ có lợi cho nhà - nàng nuốt gi/ận vào trong.

Mẹ con ra xe hướng Vĩnh Định. Đường đông nghẹt xe vì lễ hội, mãi nửa giờ sau họ mới ra khỏi thành. Xe chầm chậm thêm nửa giờ nữa mới tới núi.

Miếu Hoa Thần nửa sườn núi, mọi người xuống xe đi bộ. Đường thoai thoải dễ đi. Hai bên cành cây treo đầy ngũ sắc hoa giấy, gió thổi bay phấp phới.

Tiểu Lâm thị phát cho mỗi người bó hoa giấy. A Quấn tìm cành thấp treo lên, ngoảnh lại thấy một mỹ phụ trung niên đang nhìn chằm chằm - chính là Tiết thị cùng con gái và em trai Tiết Minh Đường.

Ánh mắt A Quấn chạm Tiết thị, nàng mỉm cười chào. Tiết thị gi/ật mình lùi bước, suýt ngã nếu không có Tiết Minh Đường đỡ.

Tiểu Lâm thị thấy họ nhưng lạnh nhạt chẳng nhường đường. Dù gh/ét chị cả, nàng càng kh/inh kẻ cư/ớp chồng chị.

Riêng Triệu Văn Nguyệt thấy Tiết Minh Đường thì nở nụ cười tươi.