Hội đèn lồng Thượng Nguyên, từng hạt tuyết nhỏ rơi lả tả. Đối diện Chu Tước môn, mười ba con đường rực rỡ ánh đèn.

Đứng từ Thông Thiên tháp trong hoàng thành nhìn xuống, khí thế nhộn nhịp hòa quyện cùng ánh đèn huy hoàng, tạo thành hoa văn phức tạp chiếu sáng bầu trời Cửu Châu. Dưới ánh sáng mờ ảo, lũ quái vật trốn trong bóng tối đang chạy tán lo/ạn.

Có con liều mạng trốn khỏi thành, có con dù ch*t cũng xông tới.

Vốn nên đóng từ giờ Tuất, cổng thành vẫn mở rộng. Lính canh thẫn thờ nhìn về phía mười ba con đường, thầm tính xem còn kịp đưa gia đình đi hội đèn chăng.

Trong lúc họ mất cảnh giác, một bóng đen lướt qua. Chín chiếc đèn lồng nhỏ treo cổng thành chớp tắt. Khi sáng trở lại, bóng đen đã biến mất.

Chỉ còn vài giọt m/áu thâm đọng lại nơi góc tối.

Cùng lúc ấy, thiếu nữ áo trắng đơn sơ đứng lặng trước cổng hầu phủ Tấn Dương. Tuyết phủ mỏng trên lông mi, che đi ánh mắt ngập ngừng lo âu.

Người gác cổng nửa khắc sau mới quay về, dẫn theo mụ quản gia khắc khổ. Thấy Quý Thiền, mụ nhíu mày lạnh giọng:

- Đại tiểu thư, sao cô lại tới đây?

- Thưa Mụ Mụ, hôm nay là thọ thần phụ thân...

Lời chưa dứt đã bị ngắt lời:

- Đại tiểu thư rõ biết hôm nay là tiệc mừng, cớ gì còn tới quấy rầy? Muốn làm Hầu Gia mất vui sao?

Quý Thiền nghẹn lời:

- Con chỉ mong được gặp phụ thân...

- Không cần! Hãy nhớ rõ thân phận mình. Cô với hầu phủ không còn qu/an h/ệ gì! Hầu Gia sẽ không gặp cô!

Đang lúc ấy, một thị nữ mặt tròn bước tới. Quý Thiền nhận ra Xuân Lúa - tỳ nữ theo hầu kế mẫu Tiết thị.

Xuân Lúa liếc nhìn rồi hỏi:

- Mụ Mụ đây làm gì thế?

Tiền Mụ Mụ vội giải thích:

- Đại tiểu thư cứ nằng nặc đòi gặp Hầu Gia. Ngài bận lắm, nào rảnh đâu!

- Thì ra thế. - Xuân Lúa nhìn Quý Thiền - Hầu Gia hôm nay bận thật. Nhưng ta có thể đưa cô vào, nếu ngài không tiếp, cô chỉ cần vái từ xa cũng đủ. Thế là trọn tình phụ tử nhiều năm, có được không?

Quý Thiền cắn môi, gật đầu:

- Vâng.

Xuân Lúa quay sang quát:

- Đại tiểu thư vẫn là chủ nhân hầu phủ, không phải kẻ ngoài! Mụ Mụ nên cẩn thận lời nói!

- Dạ, dạ, già này đầu óc lẩm cẩm quá! - Tiền Mụ Mụ cúi đầu xin lỗi.

Quý Thiền lặng nhìn cảnh tượng. Nàng vẫn không hiểu sao mình rơi vào cảnh ngộ này.

Mười ngày trước, nàng còn là đích nữ Tấn Dương hầu. Rồi một tỳ nữ tự xưng từng hầu hạ mẫu thân mười tám năm trước xuất hiện, khẳng định nàng không phải huyết mạch hầu gia - mà là kết quả ngoại tình của tiền phu nhân.

Phụ thân ban đầu không tin, đuổi người ấy đi. Nhưng kế mẫu Tiết thị thuyết phục ngài điều tra. Họ x/á/c nhận thân phận tỳ nữ, tìm được bà đỡ năm xưa. Bà này khăng khăng Quý Thiền sinh non mà không có dấu hiệu sinh non.

Chỉ bằng lời đồn vô căn cứ, phụ thân đổi sắc mặt.

Nhưng nàng sinh non là do mẫu thân hay tin phụ thân bị tập kích ngoài chiến trường, kinh sợ sinh non. Rồi họ tìm thêm vài người từng phục vụ nhà ngoại tổ - giờ đã suy tàn - vu khống mẫu thân nàng tư thông trước hôn nhân.

Những kẻ ấy như diễn tuồng, người nối lời người, phá nát danh tiếng người đã khuất. Và nàng - đích nữ hầu phủ - trở thành bằng chứng sống cho tội bất trung của mẫu thân.

Năm ngày trước, nàng bị đuổi khỏi hầu phủ. Trước khi đi, Tiết thị đứng trên cao nhìn xuống. Phụ thân nói nhớ tình phụ tử, không truy c/ứu thêm, bảo nàng nhớ ơn hầu phủ.

Quý Thiền không thể để mẫu thân mang tiếng oan. Nghĩ hôm nay là sinh nhật phụ thân - ngày mẫu thân từng cùng ngài sum họp - may ra ngài chợt nhớ tình xưa.

Xuân Lúa dẫn nàng vào hành lang vườn sau rồi biến vào nơi đèn sáng.

Quý Thiền nhìn ánh đèn xa xa, nhớ năm ngoái vườn cũng treo đầy đèn hoa. Mẫu thân trong nài nỉ của nàng cùng chơi giải đèn.

Chỉ một năm, ngoại tổ gia tán. Mẫu thân bệ/nh mất. Còn nàng phải đứng trong hầu phủ chờ người thông báo.

Chần chừ giây lát, Quý Thiền bước về phía ánh đèn. Tiếng cười đùa của nữ tử càng lúc càng rõ.

Quý Thiền dừng chân bên giả sơn, thấy cha mình đang cùng Tiết thị và hai con gái của bà ta đoán đèn lồng. Tiết Chiêu cầm hoa đăng đứng bên trái cha nàng, còn Tiết Huỳnh thì thân thiết níu tay cha ở bên phải. Bốn người đứng trước đèn lồng cười nói rôm rả, tiếng gọi "phụ thân" của Tiết Huỳnh vang lên như thể họ thực sự là một gia đình.

Một nhà ư? Trái tim Quý Thiền đông cứng. Nàng chăm chăm nhìn Tiết Chiêu và Tiết Huỳnh đứng cạnh cha mình. Trước giờ ít gặp hai đứa con Tiết thị, nàng chưa từng để ý. Giờ mới chợt nhận ra khuôn mặt chúng giống cha nàng đến lạ, nhất là Tiết Chiêu. Mà Tiết thị để con gái thân thiết với cha nàng như vậy, ngoài qu/an h/ệ cha con ruột thịt thì còn lý do nào khác?

Nàng đã hiểu vì sao chỉ ba tháng sau khi mẹ mất, Tiết thị đã vào cửa và mang cả hai con gái gả vào Hầu phủ. Có lẽ nàng cũng nên biết vì sao mình lại kết cục thế này. Thậm chí nàng bắt đầu nghi ngờ liệu cái ch*t đột ngột của mẹ sau khi ngoại tổ cả nhà bị lưu đày có thật sự chỉ vì bệ/nh tật?

Cơ thể Quý Thiền lạnh dần. Nàng nhận ra mình chưa từng thực sự hiểu cha. Thuở nhỏ mỗi lần tìm cha chơi, ông luôn bận rộn. Hóa ra không phải vì không rảnh, mà vì đứa con gái ông yêu quý không phải là nàng.

Quý Thiền không nhìn thêm nữa, lặng lẽ quay đi. Những lời chất vấn từng ấp ủ trong lòng giờ tan biến hết. Còn gì để nói đây? Những tội danh gán cho mẹ nàng, biết đâu chính cha đã dựng lên để bảo vệ Tiết thị.

Sau khi nàng rời đi chừng một khắc, Thanh Lúa ra hành lang tìm nhưng không thấy bóng dáng. Hỏi người gác cổng mới biết Quý Thiền đã đi từ lâu. Tiết thị nghe tin, liền thầm bảo Tiết Chiêu đứng dậy rời đi.

Bước ra khỏi Tấn Dương Hầu phủ, Quý Thiền ngoảnh nhìn cánh cửa gỗ sơn son đóng ch/ặt. Nàng tự hỏi, dù biết được chân tướng thì sao? Nàng có thể làm gì? Ngoại tổ và các cậu đều bị lưu đày, mẹ không còn, nàng chỉ còn một thân một mình. Dù có nói ra, ai sẽ tin? Nàng chẳng có bằng chứng.

Tuyết đêm càng lúc càng dày. Quý Thiền như x/á/c không h/ồn băng qua dòng người náo nhiệt. Áo mỏng khiến tay chân nàng đông cứng, nhưng nàng vẫn vô h/ồn bước về hướng Xươ/ng Bình phường.

Từ khi bị đuổi khỏi Hầu phủ, nàng sống trong cửa hàng nhỏ ở đó - món quà mẹ tặng năm ngoái. Khi ra đi, họ không cho nàng mang theo bất cứ thứ gì của mẹ. Nếu không nhờ cửa hàng đã qua thủ tục pháp lý, giờ nàng đã không còn chỗ nương thân.

Xươ/ng Bình phường cách Hầu phủ hơn nửa giờ đi. May đêm Nguyên Tiêu không có lệnh giới nghiêm. Quý Thiền đi qua những khu phố đèn sáng rực, rồi dần vào chốn vắng. Tiếng giày lún tuyết lạo xạo thay thế cho tiếng người.

Tuyết phủ kín mặt đất, để lại vệt chân dài phía sau nàng. Càng gần Xươ/ng Bình phường, đèn càng thưa. May ánh trăng tuyết soi đường. Chỉ cần qua An Bình phường nữa là tới nơi.

Quý Thiền dừng lại thở phào, chụm tay hà hơi sưởi những ngón tay tê cóng. Vừa định đi tiếp thì nghe tiếng thở gấp trong ngõ nhỏ như thú hoang. Chưa kịp phản ứng, tiếng thét chói tai x/é toạc màn đêm. Từ một khu nhà gần đó, vài bóng người vọt lên mái, ánh đ/ao lóe sáng.

Có tiếng hô: "Tên sát q/uỷ chạy về hướng đông!"

Quý Thiền chưa kịp tránh, một luồng gió tanh phả sau gáy. Mũi tên như sao băng xuyên thẳng qua ng/ực nàng từ phía sau. Tên sát thủ đổi hướng về nam, đám truy binh liền đuổi theo.

Ngã xuống tuyết, Quý Thiền mơ hồ thấy bóng người cầm cung đứng trên nóc nhà. Có tiếng nói: "Tiết đại nhân, q/uỷ vật kia hình như đã trốn..."

Bóng người kia biến mất. Quý Thiền nằm trên đất, cơn đ/au x/é lòng khiến nàng tuyệt vọng. Họ Tiết... Hóa ra họ chưa từng muốn nàng sống. Nhưng nàng không muốn ch*t!

Tay nàng bám đất, cố lết từng chút. Đầu óc trống rỗng, nàng không biết việc này có nghĩa gì, chỉ biết không thể bỏ cuộc. Không biết bò bao lâu, cơn đ/au dần tắt, nhưng nàng đã kiệt sức. Khi bóng tối trong ngõ nuốt chửng nàng, nàng ngẩng lên, gặp một đôi đồng tử đỏ như m/áu trong bóng tối.