Úc Ly và mọi người trở về nhà lúc trời chập choạng tối, Chu thị đang bận nấu bữa tối.

Thấy Úc Ly dắt Phó Văn Tiêu về, khuôn mặt bà thoáng chút ngạc nhiên rồi bừng sáng hẳn lên khi nhìn thấy họ. Thậm chí bà còn chẳng để ý đến hai đứa bé cũng đang dắt theo Phó Văn Tiêu.

Lúc này, Chu thị hoàn toàn mang tâm trạng của một người mẹ nhìn con gái và con rể hạnh phúc. Bà chỉ mong vợ chồng trẻ yêu thương nhau, sớm sinh con đẻ cái cho vui cửa vui nhà.

Thấy hai người tình cảm hòa thuận, bà càng thêm vui mừng.

Phó Văn Tiêu nhận ra điều đó, trên mặt thoáng hiện nét ngại ngùng.

Úc Ly buông tay anh, quay sang nói với mẹ: "Mẹ, chúng con về rồi. Có gì ngon không? Con đói bụng lắm!"

Hai đứa bé cũng thi nhau kêu: "Bà ơi, cháu đói quá! Đói quá rồi!"

Chu thị bị chúng làm cho không nhịn được cười, vội đáp: "Hôm nay mẹ gói bánh chưng, đang nấu trong nồi đây. Đợi một lát nữa là ăn được."

"Tuyệt quá!"

Giọng Úc Ly vui hẳn lên. Nàng chưa từng ăn bánh chưng bao giờ, ánh mắt đầy háo hức chờ đợi.

Thấy bọn trẻ về nhà, Chu thị càng thêm bận rộn. Bà nhanh chóng đun nước nóng cho mọi người rửa tay, rồi múc canh gừng vừa nấu xong mời cả nhà.

Bà lo lắng hỏi: "Mọi người không sao chứ? Tiêu ca, người có thấy khó chịu gì không?"

Điều bà lo nhất vẫn là sức khỏe Phó Văn Tiêu, sợ anh ra ngoài một chuyến không chịu nổi.

Phó Văn Tiêu mỉm cười đáp: "Mẹ yên tâm, con không sao cả. Chỉ là ở ngoài lâu nên hơi mệt một chút thôi."

Chu thị nhìn anh kỹ lưỡng, x/á/c nhận anh thật sự ổn mới thở phào nhẹ nhõm.

Đây là lần đầu tiên sau ba năm Phó Văn Tiêu ra khỏi nhà. Dù anh nói sức khỏe đang dần hồi phục, nhưng trong lòng bà vẫn canh cánh nỗi lo. Ba năm trước anh ngã bệ/nh thảm hại thế nào, rồi những ngày tháng dài liệt giường không bước nổi ra cửa - tất cả như mới hôm qua.

Nhưng con người ta không thể suốt ngày quanh quẩn trong nhà, hôm nay trời đẹp hiếm có, lại đúng dịp Úc Ly mổ lợn cúng ông Táo trong làng, anh ra ngoài một chút cũng tốt. Hơn nữa, sức khỏe anh đã khá hơn, không thể cứ mãi nh/ốt mình trong phòng.

Chu thị thở dài, không biết bao giờ cơ thể anh mới hoàn toàn bình phục.

Khi Chu thị nấu xong nước nóng, pha thành nước ấm, Úc Ly cùng Phó Văn Tiêu và hai anh em Phó Yến Hồi cùng nhau rửa tay. Mỗi người một chậu riêng, đều có đ/á/nh dấu để tránh dùng lẫn.

Nhà họ Phó rất coi trọng vệ sinh cá nhân. Dù lúc Úc Ly mới về làm dâu còn nghèo, Chu thị vẫn chuẩn bị riêng cho nàng bộ đồ dùng rửa mặt, thậm chí cả chậu rửa chân cũng tách biệt.

Úc Ly dùng xà phòng thơm tạo bọt, kỳ cọ tay nhiều lần. Sau khi rửa sạch, nàng lấy khăn bông lau khô rồi đưa lên mũi ngửi, mặt hớn hở vì hài lòng.

Thơm quá! Lần này là mùi hoa quế.

Xà phòng trong huyện ngoài thảo dược còn có nhiều hương hoa khác nhau. Úc Ly thường xuyên đổi mùi, thử hết các loại hương. Mỗi lần tắm xong, người nàng thoang thoảng hương hoa tự nhiên khiến nàng rất thích.

Phó Văn Tiêu thấy động tác của nàng, chợt nhớ chuyện trước đây. Anh nhẹ nhàng nói: "Ly nương, anh nhớ ở phủ thành có b/án một loại xà phòng thơm, mùi nhẹ nhàng dễ chịu lắm."

"Có ngon như xà phòng này không?" Úc Ly tò mò hỏi.

"Cũng tương tự thôi."

Phó Văn Tiêu thật ra không rành lắm. Trước đây mọi sinh hoạt đều có người hầu hạ, anh ít khi để ý mấy thứ này, chỉ nhớ đồ dùng toàn là đặc sản cung đình. Thấy nàng thích đồ có hương hoa, anh âm thầm ghi nhớ.

Úc Ly gật đầu: "Lần sau lên phủ thành em sẽ m/ua thử."

Rửa tay xong, Úc Ly vào phòng thay quần áo. Bộ đồ nàng mặc khi mổ lợn đã bị dính bẩn, phải giặt sạch ngay để khỏi ám mùi.

Khi nàng thay đồ xong trở ra, thấy Phó Văn Tiêu và hai đứa em đang uống canh gừng, có để phần cho nàng một bát. Nàng thở dài, đành bưng lên uống.

Thật ra nàng nghĩ mình không cần uống canh gừng. Cơ thể nàng giờ gần như miễn nhiễm bệ/nh tật nhờ năng lực đặc biệt. Nhưng không thể từ chối tấm lòng của mẹ chồng, đành phải uống vậy.

Một lúc sau, bánh chưng chín tỏa hương thơm ngào ngạt khắp nhà bếp. Đây là món không thể thiếu trong ngày Tết, đặc biệt khi thăm họ hàng thường mang theo vài cái như lời chúc phúc. Nhà nào nhận được cũng sẽ đáp lễ bằng bánh tự gói.

Bánh chưng nhà Chu thị gói rất kỳ công, nhân thịt ba chỉ ướp đậm đà, trộn thêm đậu xanh. Gạo nếp dẻo thơm, đậu bở mềm, mỡ thịt thấm vào gạo tạo vị b/éo ngậy. Úc Ly rất thích, ăn một lúc hết năm cái.

Mỗi cái bánh to bằng bàn tay người lớn. Nếu không sợ ăn hết không còn đón Tết, nàng nghĩ mình có thể ăn thêm năm cái nữa.

Phó Văn Tiêu ăn chậm rãi từng miếng. Khi nàng ăn xong năm cái, anh vẫn chưa hết một. Hai đứa em cũng ăn chậm, hai đứa cùng chia một cái.

"Ly nương thích thì ăn nhiều vào, còn một nồi chưa nấu đấy." Chu thị cười hiền hậu, "Tối nay mẹ nấu tiếp cho."

Biết con dâu ăn khỏe, bà cố ý gói thật nhiều. Hôm nay mọi người đi cúng ông Táo, bà ở nhà gói bánh suốt buổi.

Úc Ly kìm cơn thèm: "Không sao, để dành từ từ ăn." Tết còn nhiều món ngon, không cần vội.

Hôm sau Chu thị bắt đầu rán bánh phồng. Úc Ly vừa về đến đã ngửi thấy mùi thơm phức. Cắn một miếng bánh nóng hổi, giòn tan, bên trong còn vị ngọt dịu của gạo nếp.

Không ai cưỡng lại được đồ chiên rán, Úc Ly cũng không ngoại lệ.

"Mẹ ơi, ngon quá!" Đôi mắt nàng sáng rực, miệng nhai tóp tép như sóc con.

Úc Ly thấy Tết thật tuyệt, ngày nào cũng được ăn cao lương mỹ vị - những món bình thường không có. Đặc biệt là đồ ăn nóng hổi vừa ra lò, trong tiết trời lạnh giá, càng khiến người ta hạnh phúc.

Chu thị vừa rán bánh vừa nói: "Con thích thì mẹ làm nhiều cho."

Nhìn Úc Ly ăn uống ngon lành, bà cảm thấy rất có thành tựu, tự tin vào tài nấu nướng của mình hơn gấp bội. Từ khi có nàng, bữa cơm nhà họ Phó luôn đầy ắp tiếng cười.

Cả nhà bận rộn đến tối mịt. Úc Ly giúp mẹ chồng dọn dẹp bếp núc thì nghe tiếng gõ cửa. Mở cửa thấy Đồ lão đại đứng đó, bên cạnh là hai giỏ tre quen thuộc.

"Ly nương, sắp Tết rồi. Đây là quà Tết thiếu gia Tuyên gửi cho nhà cô."

"Chú Đồ ăn tối chưa? Vào ăn bánh phồng mới rán đi!" Úc Ly mời khách vào, rót nước mời.

Trời lạnh, Đồ lão đại vác đồ đến nên người đẫm mồ hôi. Anh uống một hơi hết bát nước ấm. Chu thị thấy vậy cũng cười chào hỏi.

Hai đứa bé Phó Yến Hồi chạy ra reo: "Ông Đồ! Ông Đồ!"

Đồ lão đại ngượng chín mặt. Anh chưa đến ba mươi đã bị gọi là "ông". Nhưng thấy hai đứa trẻ đáng yêu, anh đành chịu trận.

Úc Ly gọi "chú" nên bọn trẻ phải gọi "ông", đành chấp nhận vậy. Cả nhà nhìn anh lúng túng, chỉ biết nín cười.

Nói chuyện một lát, Đồ lão đại cáo từ. Anh nói: "Mai là 28 Tết, bận thêm vài hôm nữa là Ly nương được nghỉ. Đến sau Rằm tháng Giêng hãy đi làm."

Chu thị vui mừng: "Tốt quá, Ly nương được nghỉ ngơi."

Đồ lão đại áy náy nghĩ thầm, sang năm nhà họ Phó dọn lên huyện, Úc Ly sẽ không phải dậy sớm đi làm nữa.

Lúc Đồ lão đại ra về, Chu thị gói ít thịt khô, bánh chưng và bánh phồng đưa anh mang về. Còn dặn: "Phần này cho thiếu gia Tuyên, cảm ơn cậu ấy đã quan tâm."

Đồ lão đại đành nhận lấy. Tối đó, anh sai người mang quà của Phó gia đến doanh trại quân đội nơi Tuyên Hoài Khanh đang đóng quân cùng cha.

Sau khi Đồ lão đại đi, Chu thị và Úc Ly dọn dẹp quà Tết. Hai giỏ tre đầy ắp đặc sản phủ thành, chủ yếu là đồ ăn cùng dược liệu quý - rõ ràng người chuẩn bị quà đã dò hỏi sở thích của Úc Ly.

Tủ đựng thức ăn trong bếp chất đầy, đủ cho cả nhà ăn Tết no nê. Úc Ly nhìn kho lương thực đầy ắp, lòng tràn ngập bình yên.

Chu thị gọi: "Ly nương, đi nghỉ đi!"

Úc Ly dạ, rửa tay xong về phòng. Trước khi ngủ, nàng vận năng lượng chữa lành cho Phó Văn Tiêu, rồi ăn miếng bánh gạo nóng còn thơm phức. Nàng thỏ thẻ: "Tết thật là tuyệt!"

Hôm 29 Tết, Trương phủ trả công cho Úc Ly, tặng nàng một khối thịt lớn. Xách về nhà, nàng ghé chợ m/ua thêm đậu rang, hạt dưa, lạc và các loại hạt để ăn vặt ngày Tết.

Trên đường gặp Cát nha dịch và đồng nghiệp, họ nhiệt tình chào hỏi: "Chúng tôi có gửi quà Tết cho cô ở tiệm Úc Kim rồi đấy!"

Úc Ly gật đầu cảm ơn. Nghĩ một lát, nàng m/ua thêm ít quà rồi rẽ vào ngõ Rơi Cá. Ngô Người G/ầy, Cao Sinh, Lý Ngũ Lang và Vương Tam Lang nhận quà, xúc động nghẹn ngào.

Úc Ly nói: "Năm sau tiếp tục nộp tiền như cũ. Cuối năm tôi sẽ trả lại nếu các ngươi làm tốt."

Mấy người gật đầu lia lịa. Cô còn ghé nhà Cát nha dịch, Bành nha dịch, Châu nha dịch tặng quà Tết.

Cuối cùng, Úc Ly đến phố Tụ Tài. Úc Kim và Tôn Phương Nương đang bận nấu cơm đoàn. Biết hôm nay là ngày làm việc cuối năm, Úc Ly rủ họ đi tặng quà cho Úc Tiểu Cô.

Úc Tiểu Cô vui vẻ: "Nghỉ Tết cho đã rồi năm sau làm tiếp. Cháu gái có khiếu buôn b/án lắm!"

Chiều hôm ấy, Úc Ly về thôn bằng thuyền. Vừa lên bờ đã thấy Chu thị đứng đợi. Cả nhà quây quần ăn bánh chưng, bánh phồng, lòng đầy hạnh phúc.

Đêm Giao thừa, Úc Ly dậy sớm, háo hức với mẻ sủi cảo Chu thị hứa làm. Nhân thịt dê và thịt heo thơm phức, chấm giấm ăn với canh gà nóng hổi. Nàng khen: "Mẹ làm ngon hơn hàng quán nhiều!"

Chu thị cười tít mắt: "Thích thì ăn nhiều vào. Mẹ gói cả trăm cái, để đông ăn dần."

Cả nhà cùng nhau dọn dẹp, chuẩn bị đón năm mới. Không khí Tết tràn ngập gian nhà nhỏ ấm áp.