Trong thôn, việc cúng ông Táo là một sự kiện lớn.

Đến lượt Thanh Thạch Thôn cúng ông Táo, Úc Ly cũng được mời đến gi*t heo.

Một buổi sáng sớm, tiếng heo kêu thảm thiết vang lên từng hồi.

Lúc này, nhiều người trong thôn đang thong thả ăn điểm tâm. Giờ là lúc nông nhàn, không có việc nặng nhọc nên để tiết kiệm lương thực, dân làng chỉ ăn hai bữa một ngày, thời gian ăn điểm tâm cũng khác với bữa tối.

Có người thắc mắc: "Tiếng heo kêu bên ngoài sao thảm thiết thế? Không phải mời Ly nương đến gi*t heo rồi sao?"

Người có kinh nghiệm đáp: "Có gì lạ, nghe là biết đang đuổi heo, không phải Ly nương đuổi đâu. Chắc thôn trưởng gọi người lùa heo ra, Ly nương chưa tới nên chúng kêu không ngừng."

Nếu Úc Ly tự tay bắt heo, chúng đâu có kêu như vậy - nhiều dân làng đều biết điều này.

Chẳng mấy chốc, tiếng heo im bặt.

Một số người chợt hiểu ra, vội ăn xong bữa rồi chạy ra ngoài, đến chỗ gi*t heo trong thôn. Quả nhiên thấy Úc Ly đã có mặt ở đó.

Trước mặt Úc Ly, mấy con heo nằm im phục phịch. Dù không bị trói buộc, chúng cũng không chạy lo/ạn, chân cũng chẳng đứng lên nổi.

Cảnh tượng này dù xem bao lần vẫn khiến mọi người thấy kỳ lạ.

Mấy đứa trẻ cầm cành cây nghịch ngợm, đ/ập vào đầu và mông heo, chọc vào tai chúng nhưng heo vẫn không phản ứng.

Đôi mắt đen của chúng lim dim như đã buông xuôi.

Đứa trẻ sợ hãi nói: "Heo ngoan thật đấy! Nghe lời chị Ly quá!"

"Chị Ly giỏi thật, chị đến là heo hết nghịch."

"Chị Ly là phúc tinh đúng không?"

"Phúc tinh gì? Chị ấy giỏi thôi, heo đang trả ơn chị ấy..."

...

Bọn trẻ bàn tán xôn xao. Trẻ lớn nghe lời người lớn, giảng giải cho em nhỏ nghe nhưng chúng chẳng hiểu gì.

Người lớn xung quanh xem cảnh này cũng thích thú, có người lại nhắc đến chuyện Úc Ly được gọi là Phúc Tinh khi về nhà họ Phó.

Tin đồn này có người tin, kẻ ngờ vực. Sau này thấy nhà họ Phó chẳng có gì đặc biệt nên dần bị lãng quên.

Nhưng giờ đây, nhìn heo ngoan ngoãn nghe lời Úc Ly, lại có người thì thầm về chuyện phúc tinh.

Dù vậy, nhiều người vẫn nghĩ: nếu thật là phúc tinh, sao nàng không nổi danh mà lại ở làng làm nghề mổ heo?

**

Hôm nay Thanh Thạch Thôn cúng ông Táo, cả làng đều tham gia. Người làm ăn xa ở huyện thành cũng đặc biệt về dự.

Bến thuyền đầu làng, một con thuyền cập bến.

Người chèo thuyền họ Vương cười nói: "Úc lão đại, hôm nay làng ông cúng ông Táo đúng không? Náo nhiệt thật!"

Úc lão đại gằn giọng "Ừ", dẫn vợ con xuống thuyền với vẻ lạnh nhạt.

Người lái thuyền gọi to: "Các người chưa trả tiền thuyền!"

Mặt Úc lão đại đỏ bừng, gi/ận dữ quát Trần thị đưa tiền. Bà ta lẩm bẩm: "Trước đây đâu có phải trả?"

Cả nhà sáu người, hơn hai mươi văn tiền thuyền - đủ m/ua hơn cân thịt. Từ khi làng ngừng cấp lương thực, họ phải m/ua gạo ăn ở huyện thành, tiền lương Úc lão đại không đủ nuôi sáu miệng ăn. Hai con trai đi học lại tốn kém sách vở, qu/an h/ệ xã giao.

Tiền không đủ xài. Dù biết hai vợ chồng già có dành dụm và hai mươi lượng bạc chia nhà, nhưng số tiền ấy để dành cho con cái đi thi, đâu dám động vào.

Mấy tháng nay, cả nhà đại phòng sống chật vật ở huyện thành, không chịu về làng. Úc lão đại từng định đưa vợ con về làng tiết kiệm nhưng họ không chịu. Cả nhà cãi vặt suốt ngày trong căn phòng chật hẹp.

Dù vậy, họ vẫn không muốn về làng. Nếu không phải sắp Tết và hôm nay cúng ông Táo, họ đã chẳng về.

Người lái thuyền nghe Trần thị nói, suýt cười: "Sắp Tết rồi, tôi cố chạy thêm chuyến ki/ếm tiền đón năm mới. Các người ở thành chắc không thiếu mấy chục văn đâu nhỉ?"

Giọng điệu châm chọc khiến cả nhà đỏ mặt. Úc lão đại gầm lên: "Đưa hắn!"

Úc Kính Đức, Kính Lễ tỏ vẻ x/ấu hổ vì phải tính toán từng đồng. Úc Kính Tông thì lẩm bẩm: "Về mách bà..."

Người lái thuyền giả vờ không nghe, nhận tiền rồi chèo đi. Ông ta nghĩ: người đời quen được chiều chuộng, xem mọi thứ là đương nhiên. Khi người khác đòi hỏi, lại gi/ận dữ cho là tham lam.

**

Vì chuyện ấy, cả nhà Úc lão đại bực bội. Về đến nhà, thấy im ắng không một bóng người.

Úc Kính Tông kêu: "Bà đâu rồi?"

Người qua đường nói: "Hôm nay cả làng đang tập trung ở sân phơi phía tây cúng ông Táo. Ly nương nhà các người đang mổ heo đấy, mau đến xem kẻo lỡ!"

Cả nhà sửng sốt. Úc Ly mổ heo ư? Đúng rồi, nghe nàng làm ở hàng thịt huyện thành. Nhưng cúng ông Táo là việc đàn ông, để đàn bà mổ heo sao được?

Úc lão đại lẩm bẩm: "Chẳng phải điềm gở sao?"

Người kia cười: "Sao lại gở? Nhờ Ly nương mổ heo mới may mắn! Các làng xung quanh còn thuê nàng, trả tiền nữa. Làng ta được lợi, nàng là người làng nên không lấy tiền..."

Nói rồi vội chạy đi sợ lỡ mất cảnh mổ heo.

Úc lão đại đứng ngẩn người. Trần thị hỏi: "Chúng ta có nên đi xem không?"

"Không đi!" Úc Kính Đức gắt. Biết là Úc Ly mổ heo, hắn thấy x/ấu hổ không muốn đến.

Úc Kính Lễ cũng từ chối. Úc lão đại sợ gặp Úc Ly sẽ mất bình tĩnh. Ba người đàn ông về phòng, để lại Trần thị cùng hai con.

Úc Đàn thở dài: "Dù không muốn gặp chị ấy, cũng nên giả vờ chứ? Bao người đang nhìn..."

Trần thị lạnh lùng: "Việc của ông bà nhà chồng."

Úc Kính Tông tò mò: "Sao lại để con q/uỷ Ly nương mổ heo? Đàn bà làm thế là điềm gở!"

Úc Đàn gi/ận: "Mẹ và em cũng là đàn bà, chúng ta cũng gở sao?"

Cô không ưa Úc Ly nhưng nghe em trai kh/inh rẻ phụ nữ thì càng tức. Thậm chí cô thấy việc Úc Ly mổ heo cúng Táo là tốt.

Đang cãi nhau, họ thấy một người đàn ông mặc áo khoác xanh dẫn hai đứa trẻ đi ngang.

Dáng người cao ráo, khí chất ung dung khiến họ đứng ngẩn người. Khuôn mặt anh ta thanh tú như trăng mới, tuyết đầu mùa.

Phó Ngửi Tiêu dừng lại hỏi đường. Úc Đàn chỉ hướng sân phơi. Anh ta cảm ơn rồi dẫn hai đứa trẻ đi.

Úc Kính Tông tò mò: "Người đó là ai? Trông oai hơn cả cha!"

Trần thị đoán: "Có lẽ là công tử thành thị đến xem lễ." Nhưng khí chất kia không giống kẻ nhàn rỗi. Nàng thầm so sánh chồng mình với người đàn ông ấy, càng thấy chồng thô kệch.

**

Trời sáng, nắng nhẹ. Thôn trưởng mừng: "Thời tiết tốt, điềm lành!"

Gần như cả làng tụ tập xem Úc Ly mổ heo, chờ lễ cúng. Úc lão gia tử và vợ cũng đến sớm.

Bà cụ hỏi: "Sao không thấy lão đại?"

Úc lão gia tử bảo Úc lão tam đi tìm. Vừa lúc Trần thị dẫn con đến.

Biết ba người đàn ông không chịu đi, ông cụ gi/ận tím mặt, cầm gậy về nhà đ/á/nh đuổi cả ba ra sân phơi.

Úc lão tam vợ chồng hả hê theo xem. Trần thị đành nhắm mắt làm ngơ, nghĩ cho chúng bài học.

Khi cả nhà đến nơi, Úc Ly đang mổ heo. Tay nàng ấn con heo im lìm, tay kia cầm d/ao đ/âm cổ. M/áu phun, heo tắt thở không kêu.

Úc lão đại và hai con trai rùng mình. Ký ức bị Úc Ly áp chế ùa về, khiến họ r/un r/ẩy.

**

Úc Ly gi*t xong ba con heo, ngẩng đầu thấy ba bóng người dưới gốc cây xa xa.

Nhận ra họ, nàng rửa tay rồi bước tới. Có người gọi: "Ly nương đi đâu? Lễ sắp bắt đầu!"

Nàng chỉ tay: "Phu quân tôi đến rồi, tôi qua xem đã."

Mọi người xôn xao. Phu quân "m/a bệ/nh" của Ly nương tới sao? Tất cả đổ dồn ánh mắt về phía gốc cây.

————————

Nam chính · Phó Trà Hoàng Hậu: (≧︶≦*) Lặng lẽ đến, khiến cả làng kinh ngạc!