Tiến vào tháng Chạp, Úc Ly càng thêm bận rộn vì khắp nơi đều mời nàng đi mổ heo.

Người từ các thôn lân cận nghe tin nàng mổ heo rất khéo, đã từ xa tìm đến Thanh Thạch Thôn để nhờ nàng giúp, thậm chí còn sẵn lòng trả thêm tiền công.

Khi thôn trưởng đến nhà Phó bàn chuyện này, Úc Ly tỏ ra bối rối.

“Họ không thiếu tiền sao?”

Thấy nhiều người dân tiêu tiền từng đồng phải tính toán kỹ, giờ đột nhiên có người hào phóng như vậy, nàng thấy lạ lùng.

Thôn trưởng cười đáp: “Không phải không thiếu, mà họ muốn cầu may.”

Úc Ly càng không hiểu, ngay cả Chu thị cũng ngơ ngác.

Chỉ có Phó Văn Tiêu như đang suy nghĩ điều gì, ánh mắt đặt lên người Úc Ly.

Thôn trưởng giải thích: “Vì cách mổ heo của Ly nương khác biệt. Khi nàng mổ, heo rất ngoan ngoãn, không giãy giụa hay kêu la, lại chỉ cần một nhát d/ao là xong. Ai xem cũng bảo do lòng tốt của nàng khiến heo cảm ân, đó là điềm lành nên ai cũng muốn nhờ vậy...”

Úc Ly nghe xong chỉ biết ngẩn người.

Lòng tốt gì chứ? Nàng đâu có biết? Bọn heo im lặng vì sợ năng lượng phóng xạ trên người nàng, chứ đâu phải cảm ân gì.

Nàng đã x/á/c định năng lượng dị thường của mình khiến động vật sợ hãi. Từ khi năng lượng thức tỉnh, động vật càng nh.ạy cả.m hơn. Điều này nàng không kiểm soát được, trừ phi mất đi năng lượng ấy - điều nàng không hề muốn.

Dù năng lượng của nàng ôn hòa, với động vật thế giới này vẫn là thứ dị thường. Chúng sợ nàng cũng phải.

Nhưng nàng không thể giải thích rõ với thôn trưởng, chỉ biết làm ngơ trước những lời có cánh của ông.

Phó Văn Tiêu khẽ bịt miệng cười. Chu thị tròn mắt nhìn thôn trưởng rồi nhìn Úc Ly, vẻ mặt đăm chiêu. Hai đứa trẻ ngơ ngác nhìn quanh, cười khúc khích.

Thôn trưởng tiếp tục: “Sắp Tết rồi, làng nào cũng cúng tế, ai cũng muốn cầu may nên muốn nhờ cô giúp mổ heo. Như làng Thanh Khê sắp gi*t heo cúng ông Táo, họ muốn mời cô giúp mổ vài con để lấy hên...”

Ông hỏi: “Ly nương đi không? Họ hứa trả thêm tiền công, cúng xong lại tặng một cái đầu heo.”

Úc Ly chẳng màng đầu heo, muốn ăn nàng có thể m/ua bất cứ lúc nào.

Chu thị bỗng nói: “Đầu heo kho hay xào đều ngon lắm, hoặc nấu giả cầy cũng được...”

Úc Ly khẽ động lòng.

Thôn trưởng thuyết phục: “Làng ta với Thanh Khê thân thiết, thôn trưởng bên ấy nhờ tôi nên tôi mới hỏi cô. Dạo này nhiều người tìm cô lắm, tôi đuổi không xuể. Mấy năm trước đâu có ai nhiệt tình thế...”

Miệng nói mệt nhưng nụ cười của ông không dứt, nếp nhăn hằn rõ khóe mắt.

Úc Ly hỏi: “Họ định mổ khi nào?”

“Hậu thiên, nhờ cô giúp năm con. Cúng ông Táo xong, cả làng chia thịt sẽ dành cho cô một đầu heo.”

“Được, tôi đi vậy.”

Thôn trưởng đích thân tới mời, Úc Ly thấy khó từ chối. Việc mổ heo ki/ếm tiền, ở đâu chẳng thế, dành một ngày cũng xong.

Ông vui mừng nói thêm: “Khi làng ta cúng ông Táo, cũng nhờ cô giúp nhé!”

Thanh Thạch Thôn đương nhiên cũng muốn cầu may.

Úc Ly gật đầu: “Không sao.”

Thôn trưởng hớn hở ra về, dáng đi thể hiện rõ niềm vui. Trong thôn có người mổ heo tài giỏi được các làng tranh mời, ông lấy làm hãnh diện lắm.

Tiễn khách, Chu thị đóng cửa lại nhìn Úc Ly đầy tò mò: “Ly nương, heo thật sự vì cảm ân nên mới ngoan thế sao?”

Úc Ly lắc đầu: “Con nghĩ không phải.”

“Nhưng mẹ thấy chắc chắn là vậy!” Chu thị quả quyết. Với bà, Úc Ly là phúc tinh, chuyện heo cảm ân chỉ càng củng cố niềm tin.

Không giải thích được, Chu thị dịu dàng hỏi: “Tối nay con muốn ăn gì? Mẹ làm cho.”

Úc Ly không ngần ngại: “Thịt xào lăn!”

“Nhà hết thịt heo rồi, thịt khô kho được không?”

“Được ạ!”

Úc Ly mê món thịt khô Chu thị làm, ăn hoài không chán. Nàng tính phải ki/ếm thêm thịt về làm dự trữ, sợ trời nóng không làm được.

Tối đó, khi Úc Ly vận năng lượng cho Phó Văn Tiêu, phát hiện anh đang nhìn mình chăm chú.

“Sao anh nhìn em?” Nàng nghiêng đầu hỏi.

Ánh đèn chiếu lên gương mặt ngây thơ của nàng khiến Phó Văn Tiêu bật cười: “Anh không ngờ khi Ly nương mổ heo, chúng lại ngoan thế.”

“Chuyện nhỏ thôi,” Úc Ly thản nhiên, “Chó cũng thế.”

Phó Văn Tiêu: “......”

“Con chó nhà Đồ thúc thấy em cũng ngoan lắm, nhưng nó còn sức chạy trốn vào nhà, không như lũ heo nằm im...” Nàng ngừng lại, “Động vật trong rừng tinh lắm, từ khi em vào rừng chưa thấy con nào cả.”

Phó Văn Tiêu bỗng cười lớn.

Giờ anh đã hiểu tại sao nàng bối rối khi nghe thôn trưởng nói heo cảm ân. Rõ ràng chúng sợ nàng, lại bị gán thành chuyện may mắn.

Anh mỉm cười: “Ly nương giỏi thật!”

Úc Ly ngập ngừng: “Anh không thấy kỳ lạ sao?”

“Không,” giọng anh êm dịu, “Thế gian này nhiều người có năng lực đặc biệt, Ly nương cũng thế. Đồ thúc họ cũng nghĩ vậy.”

Úc Ly thở phào: “Anh nói đúng, em được dị nhân dạy dỗ!”

Dù Thái lão sư không ở đây, nàng cứ gán cho ông cái mác dị nhân vậy.

Phó Văn Tiêu cảm nhận được sự thư giãn của nàng, ngay cả lúc ngủ, cơ thể nàng cũng thoải mái hiếm thấy.

Anh không nhịn được nghiêng người nhìn sang. Dù tối không rõ hình dáng, chỉ cần biết nàng ở bên, lòng anh bỗng bình yên lạ.

Úc Ly buồn ngủ nhưng vẫn cảm nhận được động tĩnh bên kia giường. Dần dần, nàng quen với hơi thở ấy, dù đôi khi vẫn khó chịu khi anh trở mình.

Trước khi nàng lên tiếng, anh chúc: “Ly nương ngủ ngon.”

Dù buồn ngủ, nàng vẫn lễ phép đáp: “Anh cũng ngủ ngon.”

**

Hôm Úc Ly đi Thanh Khê thôn mổ heo, về đến làng đã tối muộn.

Chu thị nghe tiếng động vội ra mở cửa, thở phào khi thấy nàng: “Con có lạnh không? Mệt không? Muốn ăn gì không? Hay tắm nước nóng trước...”

Bà quanh quẩn bên Úc Ly. Nàng kiên nhẫn đáp: “Mẹ, con không sao, chỉ đói thôi...”

Chu thị vội nói: “Trong nồi còn thịt hầm với cơm thịt khô, mẹ lấy cho con ăn.”

Úc Ly vào bếp đặt đầu heo cạnh bếp, rửa tay rồi ngồi ăn. Phó Văn Tiêu từ trong nhà bước ra, thấy nàng ngồi ăn ngon lành mới yên lòng.

Trời lạnh, nhà chính rộng nên lạnh lẽo, cả nhà chuyển sang ăn cơm trong bếp. Chu thị ném vài củ khoai vào bếp lò, hỏi: “Hôm nay có thuận lợi không?”

Úc Ly gật đầu: “Ổn.”

Chu thị lo lắng: “Về muộn thế, đường có gặp gì không?”

Úc Ly: “Gặp hai kẻ vô lại, bị con dạy cho bài học...” Nàng liếc nhìn bà và hai đứa trẻ, sợ họ hoảng.

Chu thị gi/ật mình: “Con không sao chứ?”

“Không sao, họ đ/á/nh không lại con!” Úc Ly trấn an, “Mẹ yên tâm, con khỏe lắm.”

X/á/c nhận nàng an toàn, Chu thị thở phào: “Hôm nay đại tráng nương đưa bánh n/ổ, bảo năm trước hay có kẻ x/ấu rình cư/ớp người về muộn. Mẹ sợ con cũng gặp...”

Úc Ly bình thản. Nàng gặp thật, nhưng xử lý như lần trước: đ/á/nh cho một trận rồi tước sạch đồ. Đã thích cư/ớp thì nếm thử bị cư/ớp.

Phó Văn Tiêu thấy thần sắc nàng thoải mái, biết mấy kẻ đó chẳng là gì. Anh khẽ cười. Dù biết nàng giỏi, nhưng vẫn không khỏi lo khi nàng về muộn.

Úc Ly chuyển đề tài: “Mẹ ơi, bánh n/ổ là gì?”

Chu thị cười: “Là bánh gạo nếp rang dầu, còn gọi bánh rán. Giờ ng/uội rồi, để vài ngày cứng lại đem hấp mềm ăn cũng ngon.” Bà lấy một bát đưa nàng.

Úc Ly ăn thử, khen: “Ngon quá.”

Chu thị hứa: “Ngày nào con ở nhà, mẹ làm mới cho con ăn, vừa rang xong ngon nhất.”

Hai đứa trẻ nghe thế cũng vui.

Ăn xong, cả nhà ngồi quanh bếp lò bàn chuyện Tết. Chu thị nói: “Sắp Tết rồi, nhà mình phải sắm đồ mới. Năm nay phải ăn Tết thật vui, m/ua thêm nhiều thứ...”

Úc Ly nhận m/ua đồ. Hai người bàn luận hơn nửa canh giờ, Phó Văn Tiêu và lũ trẻ ngồi nghe.

Bỗng anh nói: “Mẹ, sang năm mình dọn lên huyện ở nhé.”

Chu thị gi/ật mình. Úc Ly ngạc nhiên nhìn anh: “Anh muốn lên huyện à?”

Nàng cũng từng nghĩ đến nhưng thấy Chu thị ngại tiếp xúc người lạ, thích sống trong làng. Nàng sẵn lòng ở lại nếu bà muốn.

Chu thị bối rối: “Sao đột nhiên...”

Phó Văn Tiêu giải thích: “Ly nương làm ở huyện, ngày nào cũng phải đi sớm, cực lắm...”

Úc Ly vội nói: “Không sao, con không mệt.”

Chu thị ngập ngừng, mắt hơi đỏ: “Ly nương...”

“Mẹ, không sao đâu.” Phó Văn Tiêu dịu dàng.

Úc Ly cũng nói: “Mẹ, con thích ở làng.”

Nhưng thấy hai người bình tĩnh, Chu thị lấy lại tinh thần: “Vậy thì dọn đi. Mẹ xin lỗi vì để con cực.”

Úc Ly cười: “Thật không sao mà.” Nàng chuyển đề tài: “Anh Tiêu, khi nào mình dọn?”

Anh hỏi lại: “Em muốn khi nào?”

Nàng suy nghĩ: “Đợi mùa xuân ấm áp hãy dọn, lúc đó anh khỏe hơn.”

Chu thị gật đầu: “Phải đấy! Trời ấm dọn nhà đỡ cực.” Bà sợ trời lạnh khiến Phó Văn Tiêu sinh bệ/nh.

Phó Văn Tiêu mỉm cười: “Ừ, nghe Ly nương.”

Úc Ly nói thêm: “Sang năm em sẽ tìm nhà.”

Nàng tính nhờ cát nha dịch như lần trước, chắc họ giúp được.

Khi Úc Ly đi rửa mặt, Chu thị cho lũ trẻ về phòng. Phó Văn Tiêu cũng lui về.

Một lát sau, Chu thị bưng th/uốc vào: “Anh Tiêu uống th/uốc đi.”

Dù được Úc Ly chữa trị hàng ngày, anh vẫn uống th/uốc bổ của Hứa đại phu để hồi phục nhanh, chuẩn bị cho kỳ thi huyện sang năm.

Anh uống cạn bát th/uốc đắng. Chu thị bỗng buồn bã: “Giá mẹ anh còn sống thấy Ly nương, ắt sẽ quý lắm!”

Phó Văn Tiêu khẽ gật đầu: “Ừ.”

Anh nghĩ, ai mà không quý cô gái như nàng? Mạnh mẽ nhưng nhân hậu, sống có nguyên tắc...

Chu thị thở dài: “Trước khi mất, mẹ anh từng nói bà làm liên lụy anh, chỉ mong anh sống sót bằng mọi giá...”

Bà nhớ lại mùa hè khi Phó Văn Tiêu hôn mê, bác sĩ bảo chuẩn bị hậu sự. Bà tuyệt vọng, cuối cùng đành làm đám cưới gả cho Úc Ly để xung hỉ.

May thay, nó hiệu nghiệm.

Phó Văn Tiêu nhìn bà áy náy, nhẹ nhàng: “Mẹ, con cảm ơn mẹ vì con...”

Anh không thấy bà làm sai, ngược lại rất biết ơn vì nhờ bà, anh mới gặp được Úc Ly. Nếu không, có lẽ đến ch*t anh cũng không biết có nàng trên đời.

Chu thị thấy nét mặt anh, lòng nhẹ nhõm. Tiêu ca nhi đang khỏe lên, Ly nương lại phi thường, bà không cần lo họ gặp chuyện gì nữa.

**

Hôm sau, Úc Ly nhận tiền công rồi đi m/ua đồ Tết. Phố xá nhộn nhịp, hàng hóa chất đầy.

Vì m/ua nhiều thứ, nàng quyết định mỗi ngày m/ua ít một. Qua ngõ Tụ Tài, nàng ghé thăm Úc Kim hỏi xem cần m/ua gì.

Úc Kim cười: “Chị à, tụi em m/ua gần xong rồi.”

Ba chị em ki/ếm được kha khá nên m/ua đồ thoải mái, còn nhập thêm đồ Tết về b/án. Tiệm đông khách, ngày nào cũng tất bật.

Thấy gùi Úc Ly đầy ắp, Úc Kim ái ngại: “Chị ơi, sao không dọn lên huyện ở? Nhà Phó không làm ruộng, ở đây tiện hơn. Chị cũng đỡ phải đi sớm.”

Úc Ly ngạc nhiên vì tối qua cả nhà vừa bàn chuyện này. Nàng đáp: “Nhà tính sang xuân ấm áp sẽ dọn.”

“Vậy thì tốt quá!” Úc Kim mừng rỡ.

Nàng nghĩ mùa xuân dọn nhà hợp lý vì tỷ phu còn yếu, trời lạnh dễ sinh bệ/nh.