Thôn trưởng nghe tin Úc Ly đồng ý b/án nửa con heo rừng cho dân làng với giá tám văn mỗi cân thì vô cùng mừng rỡ, liên tục khen ngợi cô là người tốt, ánh mắt đầy vẻ tán thưởng.

Tối hôm qua, Úc Ly chỉ dùng hai cây gậy đã hạ gục được hai con heo rừng mà không để ai bị thương, thiệt hại trong làng cũng không đáng kể. Việc này khiến thôn trưởng vui mừng khôn xiết, ấn tượng về Úc Ly hoàn toàn thay đổi.

Thôn trưởng bảo con trai đ/á/nh chiêng khua trống, loan tin này khắp làng.

Nghe tin, dân làng đổ xô đến nhà họ Phó. Con trai thôn trưởng dựng một cái bàn đơn sơ trước cổng, bắt đầu b/án thịt heo rừng ngay tại đó.

Không thiếu người đến m/ua thịt, họ đều chấp nhận giá tám văn một cân.

Ở huyện, thịt heo giá hơn chục văn một cân khiến họ không m/ua nổi. Tám văn một cân thì dù đắn đo chút đỉnh, họ vẫn có thể m/ua ít về ăn thử.

Thịt heo rừng tuy không ngon bằng heo nhà nuôi, nhưng cũng là thịt, lại rẻ như vậy nên chẳng ai chê.

Thời buổi này ai cũng khó khăn, tiết kiệm được một văn cũng quý.

Dân làng không kén chọn thịt. Có khi nghe tin nơi nào đó gi*t được heo rừng, họ còn đặc biệt tới m/ua chỉ để tiết kiệm bảy tám văn.

Con trai thôn trưởng hô lớn: "Xếp hàng đi, đừng chen lấn! Ở đây có nửa con heo, đủ cho mọi người m/ua!"

Đám đông đang chen nhau nghe vậy vội vàng xếp thành hàng ngay ngắn.

Vừa chờ m/ua thịt, họ vừa bàn tán về chuyện Úc Ly hạ gục heo rừng tối qua.

"Nghe nói Ly nương chỉ một gậy đã gi*t ch*t heo rừng, sức mạnh thật đáng nể!"

"Gì chứ? Không phải là một quyền hạ thủ sao?"

"Gậy với quyền gì chứ? Ly nương đâu có thời gian đi tìm gậy. Thấy heo rừng lao tới, cô ấy bẻ cây làm vũ khí đ/ập thẳng một cái, con heo ngã lăn ra ch*t ngay..."

Lúc đó tuy trời tối nhưng cũng có vài người ở gần nhìn thấy rõ mồn một. Chính vì chứng kiến cảnh Úc Ly hạ thủ chỉ một đò/n, họ vô cùng kinh ngạc.

Những người tận mắt chứng kiến kể lại tỉ mỉ quá trình Úc Ly săn heo, khiến mọi người say sưa lắng nghe.

Thanh Thạch Thôn tựa lưng vào núi lớn, trong núi nhiều heo rừng hay xuống phá hoại mùa màng. Dân làng c/ăm gh/ét chúng nhưng bất lực, mỗi lần phải huy động cả đám người mới đuổi được chúng đi, nhưng thường có người bị thương, thậm chí ch*t người.

Lần này heo rừng xuống núi, dù hoa màu đã thu hoạch xong nhưng sức mạnh hung dữ của chúng có thể phá nát tường rào, khiến mọi người không yên tâm, sợ chúng xông vào nhà gây nguy hiểm cho trẻ con, người già.

Đang lo lắng thì Úc Ly đã hạ gục hai con heo rừng.

Tối qua sau khi Úc Ly giải quyết xong, trời đã tối lại thêm trời lạnh nên chẳng ai ra xem. Mãi sáng nay nghe tin, họ mới vô cùng phấn khích. Có người còn đến hỏi Chu thị nhưng bà ta ngơ ngác như không biết gì, khiến họ chưa thỏa mãn.

Không ngờ chiều lại nghe tin Úc Ly b/án thịt heo rừng với giá hời, nhiều người trong lòng cảm kích cô.

Nghe xong câu chuyện, ai nấy đều kinh ngạc.

"Trước đã biết Ly nương khỏe, nhưng không ngờ khỏe đến mức gi*t được heo rừng."

"Ly nương không chỉ khỏe mà còn đảm đang. Từ khi về nhà họ Phó, cô ấy không chỉ xin được việc mổ heo ở huyện, ki/ếm tiền đều đặn, nay còn săn được heo rừng..."

"Ly nương vốn từ nhỏ đã chịu thương chịu khó, lại tốt bụng."

Lúc này, có người buông một câu: "Giá mà là bà cụ Úc, chắc giờ hối h/ận vì đem đứa cháu gái giỏi giang thế này gả đi xung hỉ rồi."

"Đúng đấy, không thì giờ thịt heo này đã là của nhà họ Úc."

Lập tức có bà lớn tiếng phản bác: "Bà ta hối h/ận thì kệ bà ấy! Không thấy từ khi về nhà họ Phó, Ly nương ăn ngon ngủ yên, được chăm sóc sức khỏe, giờ trông khỏe mạnh hẳn ra, sống lâu trăm tuổi ấy chứ!"

Lời này được nhiều người đồng tình. Nhớ lại trước kia Úc Ly sống ở nhà họ Úc g/ầy gò như kẻ đói ăn, không biết còn tưởng nhà nghèo đến mức nào. Dù có nuôi con trai ăn học cũng đâu đến nỗi bạc đãi cháu gái thế.

Nói cho cùng, chỉ vì không coi trọng con gái, đem đẩy đi cho xong.

Đang bàn tán, vài người nháy mắt thì thào: "Lúc nãy đi qua nhà họ Úc, nghe bà cụ đang m/ắng úc lão tam cả nhà. Bà ta ch/ửi úc lão tam lười biếng tham ăn, nhàn rỗi mà không chịu đi ki/ếm việc; ch/ửi nhà úc lão tam chỉ biết mang đồ về ngoại, bất hiếu khiến bà chẳng được miếng đuôi gà nào; lại ch/ửi mấy đứa cháu ăn hết không chừa..."

Tóm lại, cả năm miệng ăn nhà úc lão tam đều bị bà cụ ch/ửi thậm tệ.

Có người hỏi: "Sao bà ta lại ch/ửi úc lão tam thế?"

"Còn gì nữa, chắc úc lão tam định qua m/ua thịt heo, bị bà biết nên chặn cổng ch/ửi... Thật ra bà ta cũng muốn m/ua lắm, chỉ có điều ngại ngùng thôi."

"Làm gì có chuyện đó? Bà cụ Úc đâu có biết ngại là gì."

Mọi người đều thắc mắc tại sao bà cụ không đến chiếm phần, không đúng tính cách bà ta chút nào. Trước nghe tin Úc Ly b/án thịt, họ đã chuẩn bị tinh thần bà cụ sẽ lợi dụng vai vế để lấy không thịt hoặc giữ tiền. Đó đúng là chuyện bà ta làm được.

Ai ngờ bà ta không đến, còn cấm cả nhà úc lão tam qua m/ua. Thật kỳ lạ.

Phải chăng bà ta x/ấu hổ vì đã b/án cháu đi xung hỉ nên không dám mặt mũi tới đây?

Mọi người nghĩ mãi không ra, đành nói: "Có lẽ do úc lão đại cả nhà không có ở đây, chỉ hai vợ chồng già nên phải dè xẻn lương thực, không ăn thịt cũng chẳng sao."

"Phải đấy, dù sao Ly nương là cháu, muốn ăn thì bảo cô ấy mang qua."

Đang lúc bàn tán, có người mắt tinh phát hiện úc lão tam đang xếp hàng m/ua thịt.

Lập tức có người hỏi: "Úc lão tam, sao mẹ anh không qua m/ua thịt? Hay là đợi Ly nương mang qua biếu?"

Úc lão tam cười ngượng ngùng, ậm ừ cho qua.

Úc Ly chắc chắn sẽ không mang thịt biếu hai cụ, nhưng anh ta không dám nói ra, sợ làm mất thể diện cô. Đang đứng trước cổng nhà họ Phó để m/ua thịt heo rừng do Úc Ly hạ thủ, anh ta đâu dám nói bậy.

Trời lạnh c/ắt da, gió bấc thổi từng cơn khiến người ta rùng mình. Nhưng dân làng hứng khởi bàn tán, khiến khu vực trước nhà họ Phó vốn lạnh lẽo trở nên nhộn nhịp lạ thường.

Có người nhìn vào cánh cổng đóng kín của nhà họ Phó, thắc mắc: "Sao không thấy Ly nương và Chu thẩm tử đâu nhỉ?"

Vì nhà họ Phó có người bệ/nh nặng, họ không dám quấy rầy, nhưng với Chu thị và Úc Ly thì quen biết nên nghĩ hai người sẽ ra ngoài.

Con trai thôn trưởng đang cân thịt nói: "Cha tôi đang trong đó nói chuyện với họ."

"Nói chuyện gì thế? Có phải thôn trưởng muốn rủ Ly nương cùng lên núi đuổi thú không?"

Theo kế hoạch hôm nay sẽ lên núi nhưng vì xử lý hai con heo rừng nên thôn trưởng dời lại hậu thiên.

Con trai thôn trưởng không trả lời vì anh ta cũng không rõ.

-

Trong nhà chính họ Phó, thôn trưởng đang nói chuyện với Úc Ly. Ông cảm ơn cô đồng ý b/án thịt rẻ cho dân làng, sau đó tò mò hỏi về sức mạnh của cô.

Đây không chỉ là thắc mắc của dân làng mà còn của chính thôn trưởng.

Trước đây, thôn trưởng không ấn tượng mấy với Úc Ly, chỉ biết cô bị nhà họ Úc gả sang xung hỉ. Dù không tán thành nhưng với tư cách trưởng thôn, ông không tiện lên tiếng.

May thay, từ khi về nhà họ Phó, cô sống khá ổn khiến ông an lòng. Nếu Phó Ngửi Tiêu khỏe bệ/nh thì càng tốt.

Thôn trưởng đang suy nghĩ thì thấy một người bước vào. Nhìn kỹ, không ai khác chính là Phó Ngửi Tiêu.

"Phó tiểu tử, cháu ra ngoài rồi sao?" Thôn trưởng ngạc nhiên.

Ông nhớ Chu thị từng nói cậu này yếu ớt bệ/nh tật, ngay cả ra khỏi phòng cũng khó khăn.

Phó Ngửi Tiêu vào nhà, ngồi xuống cạnh Úc Ly, nói nhẹ nhàng: "Trong phòng bí quá, ra ngoài hít thở chút không khí." Rồi mỉm cười: "Bên ngoài thật náo nhiệt."

Thôn trưởng không nghĩ nhiều, kể lại chuyện b/án thịt heo ngoài kia. Xong xuôi, ông ngạc nhiên nhìn cậu: "Phó tiểu tử, sức khỏe cháu khá hơn rồi à?"

Dù mặt vẫn hơi tái nhưng khí sắc đã tốt hơn hẳn so với ba năm trước, lại còn ra khỏi phòng được, hẳn là đỡ nhiều.

Phó Ngửi Tiêu đáp: "Cảm ơn bác quan tâm, cháu đã đỡ nhiều."

"Thật à? Thế thì tốt quá!" Thôn trưởng mừng rỡ: "Thế là mẹ cháu và Ly nương đỡ lo rồi."

Có vẻ Ly nương là người có phúc, xung hỉ mà khiến người ta khỏe lại.

Thôn trưởng thật lòng mừng cho nhà họ Phó và cả Úc Ly, thấy cô gả đúng nhà.

Ông quay lại vấn đề cũ, hỏi về sức mạnh của Úc Ly.

Úc Ly đáp: "Dạ không quá lớn đâu, chắc chỉ đủ đ/á/nh thú rừng thôi..."

"Thế là quá tốt." Thôn trưởng nói: "Hậu thiên tôi sẽ tổ chức lên núi đuổi thú, Ly nương có muốn đi cùng không?"

Biết Úc Ly gi*t được heo rừng, thôn trưởng rất muốn cô tham gia. Hàng năm lên núi đuổi thú, dù huy động nhiều trai tráng nhưng vẫn lo xảy ra chuyện. Có Úc Ly đi cùng sẽ yên tâm hơn.

Úc Ly từ chối: "Thưa bác, sáng cháu còn phải vào huyện mổ heo, về muộn nên không đi theo được."

Việc lên núi dân làng tự lo được, cô không cần tham gia. Thôn trưởng tiếc nuối nhưng không ép, vì việc này tùy ý, chỉ khi ít người mới bắt buộc. Dù sao cũng chưa từng bắt phụ nữ đi bao giờ.

Thôn trưởng nán lại nói chuyện vài câu, khi thịt b/án hết mới đứng dậy về.

Úc Ly c/ắt mấy cân thịt biếu thôn trưởng để cảm ơn con trai ông giúp b/án thịt.

Nửa con heo còn lại, cô đem ch/ặt thành từng phần. Việc này cô làm quen tay, mỗi nhát d/ao đều mượt mà, tạo cảm giác kỳ lạ dù là chuyện mổ x/ẻ thô ráp.

Phó Ngửi Tiêu đứng dưới mái hiên, chăm chú nhìn cảnh tượng ấy. Đây là lần đầu cậu thấy cô làm việc này. Dù biết cô mổ heo ở huyện nhưng chưa tận mắt chứng kiến.

Nếu là cô, cậu thấy việc gì cô làm cũng đáng yêu.

Chu thị và hai đứa trẻ cũng ngồi xem. Hai đứa trẻ mỗi lần thấy Úc Ly ch/ặt thịt đều trầm trồ. Chu thị chỉ dẫn từng phần thịt nấu món gì ngon, khiến Úc Ly cũng thèm.

Ch/ặt xong, Úc Ly lấy giỏ tre bỏ vài khối thịt vào, nói với Chu thị: "Dì, cháu mang ít thịt biếu Tam muội và Đồ thúc nhé."

Thịt heo rừng tuy không ngon nhưng cũng là thịt, cô định biếu mọi người chút. Ngày mai cũng mang ít cho Trương phụ, Úc tiểu cô và Úc Kim ở huyện.

Chu thị cười: "Ừ, đi đi."

Bà không phản đối việc Úc Ly biếu thịt, ngược lại thấy cô sống tình nghĩa, biết đền đáp người tốt với mình.

Khi Úc Ly mang thịt đến nhà họ Úc, nhiều dân làng trông thấy đều hâm m/ộ ông bà cụ: "Họ thật may mắn, có đứa cháu đảm đang thế. Dù không m/ua, cháu gái vẫn mang thịt đến biếu."

Không ai biết Úc Ly đến nhà họ Úc chỉ biếu cho nhị phòng - hai người em gái trong làng, không đụng đến chính viện.

Sau đó cô lên núi tìm Đồ lão đại nhưng ông không có nhà, chỉ thấy con chó săn co ro trong phòng. Úc Ly hỏi thăm rồi đành mang giỏ về, hẹn mai mang đến hàng thịt.

-

Hôm sau, Úc Ly mang nửa giỏ thịt heo vào huyện, chia cho Trương phụ, Đồ lão đại một nửa, Úc Kim và Úc tiểu cô một nửa.

Trương phụ ngạc nhiên khi biết cô săn được heo rừng. Nghe xong câu chuyện, ông cười: "Ly nương giỏi thật! Sao không cùng Đồ lão đại lên núi săn, chắc thu được nhiều lắm."

"Cũng có thể không được gì." Úc Ly nhớ lại cả tháng hè trèo núi mà chẳng bắt nổi con thỏ. Cô đã từ bỏ ý định săn b/ắn.

Trưa đó, Trương phụ nấu thịt heo thơm lừng, mời Úc Ly ở lại ăn, lại gọi cả Liễu thị, Úc Kim đến cùng ăn.

Úc Ly thích món thịt hầm của Trương phụ - hương vị đ/ộc đáo không đâu có - nên vui vẻ nhận lời.

Cô mang thịt cho Úc Kim gọi mọi người ở ngõ Tụ Tài đến ăn. Thấy cô xách cả tảng thịt lớn, Tôn phương nương gi/ật mình: "Sao? Làng cô có heo rừng xuống? Ly nương có sao không? Có bị thương không?"

Úc Ly bình thản: "Không, nó bị tôi gi*t rồi."

Tôn phương nương: "..." Cô nói dễ như bỡn vậy?

Nhớ tin đồn sò/ng b/ạc huyện bị phá, Tôn phương nương nghi ngờ Úc Ly nhưng không dám chắc. Nhưng nếu cô gi*t được heo rừng thì...

Nhìn Úc Kim thản nhiên, Tôn phương nương càng nghi ngờ. Còn Liễu thị cũng chẳng lo lắng gì.

Tôn phương nương và Liễu thị ngại ngùng từ chối ăn, nhận phần thịt rồi ở lại trông hàng.

Úc Ly không ép, dặn họ kho thịt ăn dần, bảo Tôn phương nương: "Cô g/ầy quá, ăn nhiều vào."

Tôn phương nương cười: "Ly nương bảo tôi g/ầy thì nhìn lại mình đi, cô cũng g/ầy lắm."

Úc Ly đáp: "Nên tôi đang cố ăn đây!"

Tôn phương nương bật cười.

Ăn trưa xong, Úc Ly cùng Úc Kim mang thịt đến cho Úc tiểu cô. Thấy tảng thịt lớn, Úc tiểu cô gi/ật mình hỏi thăm. X/á/c nhận Úc Ly không sao, cô thở phào.

"Thật sự Ly nương gi*t heo đó sao?" Úc tiểu cô không tin nổi. Trong mắt cô, Úc Ly vốn mảnh mai yếu đuối, dù có sức hơn người cũng không đến mức gi*t heo rừng.

Úc Kim cười: "Chị hai gi*t thật đấy, sức chị ấy khỏe lắm."

Úc tiểu cô nhìn Úc Ly, lòng đầy phức tạp. Con gái có sức khỏe là tốt, có thể tự bảo vệ, miễn là bản thân họ biết đứng lên. May thay, mấy cô cháu nhà họ Úc giờ đã trưởng thành, biết tự lo cho mình.

**

Hôm Thanh Thạch thôn đón trận tuyết đầu mùa, Úc Ly đến nhà Tam thúc Thẩm mổ heo.

Chu thị dặn: "Ly nương, nhà Tam thúc Thẩm nuôi heo tốt lắm. Nhân tiện m/ua ít thịt về, dì làm thịt khô cho cháu ăn."

Biết Úc Ly thích thịt khô cơm, bà định làm nhân tiện trời lạnh.

Úc Ly mắt sáng rỡ, gật đầu: "Vâng ạ."

Cô sửa soạn bộ d/ao mổ vừa đặt ở tiệm sắt huyện. Trước giờ cô dùng d/ao của hàng thịt, nhưng giờ nhận mổ heo cho dân làng nên phải sắm riêng.

Tối qua cô mài d/ao xong, cất vào bao da do Đồ lão đại tặng - bền chắc, tiện mang đi khắp nơi. Úc Ly nghĩ sau này đi trừ gian cũng mang theo được.

Dù không dùng đến nhưng... phòng khi cần "tiêu" vài tên cặn bã không thể c/ứu chữa. Như nhóm Ngô g/ầy cải tạo quá nhanh, chưa cho cô cơ hội thử nghiệm.

"Tiêu gì cơ?" Đồ lão đại không nghe rõ.

Úc Ly im lặng, nghĩ đàn ông không nên nghe chuyện này. Đồ lão đại chắc chắn nghe thấy chữ "tiêu", cảm thấy nó nguy hiểm khi gắn với cô.

Đối diện ánh mắt nghi ngờ, Úc Ly đành nói: "Cháu muốn học tiêu heo cùng Trương ca!"

Đồ lão đại suýt sặc nước. Cả hàng thịt ồ lên ho sặc sụa. Tỉnh lại, họ thấy cô nghiêm túc, đều thấy lạnh sống lưng.

Trương phục hỏi dò: "Sao Ly nương muốn học tiêu heo?"

"Vì ki/ếm tiền!" Úc Ly đáp như hiển nhiên: "Đó là nghề ki/ếm cơm, học xong có tiền, chẳng tốt sao?"

Trương phục không cãi được. Với sức mạnh của cô, đâu đến nỗi phải sống bằng nghề tiêu heo?

"Trương ca dạy cháu nhé?" Úc Ly hỏi chân thành.

Trương phục đành ậm ừ hẹn mùa xuân dạy. Úc Ly mừng rỡ mời ông ăn cơm, còn lễ bái sư khiến ông ngại không dạy.

Tối về, Úc Ly kể chuyện với Phó Ngửi Tiêu.

Phó Ngửi Tiêu: "..."

Đây là lần đầu cậu lộ vẻ miễn cưỡng. Úc Ly hỏi: "Cháu làm sai sao?"

"Không." Phó Ngửi Tiêu nhanh chóng bình tĩnh: "Chỉ là ít nghe con gái học nghề ấy."

Úc Ly nói: "Không có nghĩa không được. Bên cháu có câu 'nghề nghiệp không phân cao thấp, không kể nam nữ'."

Nói xong, cô nhìn cậu chờ phản ứng. Phó Ngửi Tiêu khẽ run rồi cười: "Cháu nói đúng."

Úc Ly hài lòng, thấy cậu hiểu chuyện hơn nhiều so với đám hủ nho.

-

Sáng nay, Úc Ly cất d/ao mổ chuẩn bị đi mổ heo cho dân làng.

Phó Ngửi Tiêu đứng dưới mái hiên, quàng khăn lông thỏ xám, mặt trắng môi hồng, nói: "Ly nương, trời lạnh, về sớm nhé."

Úc Ly quay lại: "Vâng, cậu vào phòng đi."

Bên ngoài tuyết rơi, dù cậu mặc ấm nhưng sức khỏe chưa hồi phục hẳn, dễ sinh bệ/nh.

Phó Ngửi Tiêu cười, ôm lò sưởi tay nhìn cô đi khuất. Cậu nghĩ, chẳng bao lâu nữa sẽ cùng cô ra ngoài.