Chu thị nấu xong cơm trưa, bưng đồ ăn đến nhà chính đúng lúc thì thấy Phó Văn Tiêu đi tới.

Hắn đi không nhanh, nhưng bước chân có vẻ nhẹ nhõm hơn trước, không còn vất vả như trước.

Dù không nói ra, Chu thị biết thân thể hắn không khỏe, ngay cả đi vài bước ra khỏi cửa cũng gây đ/au đớn, khiến hắn ít khi rời khỏi phòng.

Chu thị hỏi: “Ly nương còn ngủ sao?”

Phó Văn Tiêu gật đầu.

Nghĩ đến Úc Ly thức trắng đêm qua, chắc phải ngủ đến chiều, Chu thị để phần cơm của nàng riêng, mời mọi người dùng bữa.

Sau bữa trưa, Phó Văn Tiêu đưa cho Chu thị một phong thư.

Chu thị đỡ lấy, liếc nhìn rồi sửng sốt.

Nàng há hốc mồm: “Tiêu ca, anh...”

Phó Văn Tiêu mỉm cười: “Phiền em giúp anh gửi bức thư này ra ngoài.”

“Được thôi...” Chu thị do dự, “Nhưng sao anh đột nhiên muốn liên lạc với... Liệu có nguy hiểm không?”

Dù tình hình đã khá hơn, nhưng nhớ chuyện ba năm trước, nàng vẫn như chim sợ cành cong, không yên lòng.

Nàng chỉ mong Phó Văn Tiêu khỏe mạnh, tránh xa hiểm nguy, dù phải sống ẩn dật nơi thôn quê cũng cam lòng, miễn là anh bình an.

Nhưng nàng biết điều đó không thể.

Anh là con nhà họ Phó, lòng kiêu hãnh không cho phép trốn tránh mãi. Trước đây là vì thân thể suy nhược, giờ đã khá hơn...

Phó Văn Tiêu nói: “Nguy hiểm chắc chắn có.”

Chu thị đỏ mắt: “Không thể...”

“Anh phải làm thôi.” Giọng anh dịu dàng, “Em à, chúng ta sớm muộn cũng phải rời nơi này! Không thể ở mãi đây được. Nhưng em yên tâm, kết quả sẽ tốt.”

Chu thị cúi đầu lau nước mắt. Nàng không biết kết quả ra sao, chỉ mong mọi người bình an.

Nàng cảm thấy mọi thứ quá vội vàng, tưởng được yên ổn vài năm.

“Không thể hoãn thêm được sao?” Chu thị thì thào, “Thân thể anh giờ chưa ổn mà.” Nếu anh khỏe như xưa, nàng đã đỡ lo hơn.

Phó Văn Tiêu bình tĩnh: “Không thể trễ.”

Anh không thể mãi để Tuyên Hoài Khanh gánh hậu quả thay mình. Anh muốn làm gì đó cho Úc Ly, để sau này nàng tự do hành động, còn anh sẽ lo liệu mọi chuyện.

Hơn nữa, việc nàng làm là chính nghĩa, đâu phải sợ lũ tiểu nhân kia?

Chu thị không rõ suy nghĩ của anh, đành thở dài: “Thôi được, mai em lên huyện.”

“Cảm ơn em.” Phó Văn Tiêu mỉm cười.

Chu thị ngẩng lên, đột nhiên hỏi: “Tiêu ca, anh định đi thi à?”

Dạo này nàng thấy anh lục nhiều sách đọc. Những cuốn ấy trước kia anh chẳng đụng đến. Trước đây Chu thị định cất đi, giữ làm kỷ niệm.

Nàng biết chữ, từng chăm chỉ học để mở mang đầu óc.

Thấy sách anh đọc, nàng hiểu là sách khoa cử.

Phó Văn Tiêu gật đầu: “Ừ.”

“Nhưng thân thể anh...” Chu thị lo lắng.

Nếu năm sau anh thi huyện, phải đi từ tháng hai, trời còn rét, phòng thi lạnh cóng, người yếu khó chịu nổi.

Liệu sang xuân, anh đã khỏe chưa?

“Đến lúc sẽ xem.” Phó Văn Tiêu nói, “Khỏe thì đi, không thì đợi năm sau.”

Dù muốn sớm thi đỗ làm quan, nhưng anh không chắc thân thể có chịu nổi gian khổ trường thi, đã chuẩn bị tinh thần.

Chỉ sợ sang năm không theo kịp bước Úc Ly đi dẹp lo/ạn.

Chu thị đành thở dài.

Nàng biết anh đã quyết thì khó lay chuyển.

Chu thị quyết định từ mai sẽ nấu nhiều canh bổ, mỗi ngày ba bữa.

Vừa hay nàng có tấm bình phong thêu xong, mai đem lên huyện b/án, thêm tiền Úc Ly cho, đủ m/ua th/uốc thang và thịt cá bồi bổ.

Phó Văn Tiêu trở về phòng.

Anh bước nhẹ, sợ đ/á/nh thức người đang ngủ.

Dù vậy, khi anh đến gần, người trên giường khẽ nhíu mày, nhưng không mở mắt.

Phó Văn Tiêu cởi áo ngoài, nhẹ nhàng nằm xuống.

Nàng rất cảnh giác, chỉ cần ai đến gần là tỉnh ngay, thậm chí khó chịu khi có hơi thở khác trong phòng.

Nhưng dạo này, nàng đã dễ chịu hơn, đêm ngủ ít gi/ật mình hơn...

Trước khi chìm vào giấc ngủ, Phó Văn Tiêu nghĩ thầm: Thế cũng tốt.

Biết đâu một ngày, nàng sẽ quen có thêm hơi thở bên giường.

Lúc ấy, dù là người nhà, vợ chồng hay bạn bè... anh đều thấy ổn, tốt nhất là cả ba.

**

Úc Ly tỉnh dậy lúc hoàng hôn.

Khi mở mắt, nàng nghe tiếng gió thu đ/ập cửa sổ, ánh sáng trong phòng mờ ảo, lòng chợt dâng cảm giác mơ hồ.

“Ly nương tỉnh rồi.”

Giọng nói dịu dàng phá tan không gian tĩnh lặng.

Úc Ly quay đầu, thấy người đàn ông ngồi bên cửa sổ.

Cửa sổ đóng một nửa, ánh sáng lọt vào ít ỏi.

Úc Ly nhanh chóng gạt bỏ cảm xúc thừa, vén chăn xuống giường, mặc áo ngoài xếp gọn bên rương.

Phó Văn Tiêu thấy nàng ngáp ngủ, tóc rối bù đi tới, mặt ửng hồng vì ngủ lâu, trông h/ồn nhiên khác thường.

Thật đáng yêu.

Anh rót nước ấm mời nàng uống.

Uống xong, Úc Ly xoa bụng: “Đói quá.”

Phó Văn Tiêu lấy lược chải tóc cho nàng: “Cô để phần cơm... Đợi chải tóc xong rồi ra.”

Tóc nàng đen mượt, dày và dài, gội xong rất khó xử lý.

Nhận ra điều đó, anh thường giúp nàng chải tóc, búi tóc.

Lần đầu còn vụng, lần thứ ba đã thuần thục.

Úc Ly rất hài lòng.

Nàng dùng năng lực chữa trị cho anh, anh giúp nàng chải tóc - công bằng.

Chải tóc xong, Úc Ly vội chạy ra ngoài.

Thật sự đói, không quan tâm kiểu tóc nữa.

Trong bếp, Chu thị thấy nàng chạy tới, cười bê đồ ăn hâm nóng vào nhà chính.

“Ăn từ từ thôi.” Nàng dặn, sợ nàng ăn nhanh bị nghẹn.

Úc Ly ậm ừ, cúi đầu ăn ngấu nghiến.

Ăn gần xong, Chu thị mang nồi chè ngọt ra.

Vừa nấu xong, định để chiều ăn tráng miệng, nhưng thấy Úc Ly ăn được nên cho ăn luôn.

Úc Ly vui sướng.

Đồ Chu thị nấu, nàng đều thích.

Ăn xong, Úc Ly bưng bát chè cuối vào cho Phó Văn Tiêu.

“Tiêu ca, uống chè đi, cô nấu ngon lắm.”

Phó Văn Tiêu đặt sách xuống, cầm thìa ăn từ từ.

Thấy ánh mắt nàng dán vào bát chè, anh đẩy đĩa bánh ngọt sang: “Ăn không?”

“Ăn!” Úc Ly không ngần ngại, bụng còn chỗ trống.

Hai người vừa ăn vừa trò chuyện.

Úc Ly kể chuyện đêm qua, cuối cùng nói: “Sò/ng b/ạc nhiều tiền thật, mỗi ngân phiếu mười vạn lượng, ba mươi lăm rương bạc...”

Mắt nàng hoa lên vì số bạc khổng lồ.

Phó Văn Tiêu chớp mắt, ánh mắt lạnh lẽo.

Khi ngẩng lên, mắt anh lại dịu dàng như ngọc.

Anh trầm ngâm: “Gia tộc họ Khang thế lực khắp nam địa, ngoài Bình Sơn huyện chắc còn sò/ng b/ạc khác, dựa vào qu/an h/ệ tam hoàng tử vơ vét của cải...”

Một hoàng tử muốn tranh ngôi phải có tiền, bằng không ai theo?

Tam hoàng tử đâu phải minh quân, để ngoại tộc hại dân.

Úc Ly mắt sáng lên: “Vậy em đi tìm sò/ng b/ạc Khang gia khác...”

Diệt một nhà hay mười nhà cũng thế. Sò/ng b/ạc buôn người, hại dân lành, không thể dung.

Phó Văn Tiêu thấy nàng hào hứng, bật cười.

Anh tiếp: “Sò/ng b/ạc Khang gia làm nhiều điều á/c, diệt đi là công đức, dân chúng biết ơn...”

“Anh nói đúng!” Úc Ly gật đầu, “Tiêu ca hiểu em.”

Nghe nàng kể ch/ém người Khang gia, anh không chau mày, còn khen là trừ hại cho dân.

Úc Ly càng quý sự thông suốt của anh.

Anh không hủ lậu như mấy nho sinh, biết biến thông. Ở cùng người như thế thật thoải mái.

Nếu anh như cha nuôi Úc Gia, thích lên mặt đạo đức, nàng đã đuổi đi rồi.

Phó Văn Tiêu khôn ngoan, hiểu tính nàng, biết nàng muốn gì.

Hơn nữa, càng hiểu, anh càng quý cách sống của nàng.

Trò chuyện xong, Úc Ly vui vẻ chống tay lên bàn: “Chú bảo em nghỉ vài ngày, không lên huyện, em sẽ vào núi chơi, hái ít quả.”

Từ khi xuyên qua, nàng thích lên núi sau thôn.

Phó Văn Tiêu nghĩ: “Giờ đang mùa hạt dẻ, đi hái đi.”

“Thật à?” Úc Ly mắt sáng, nhớ món gà hầm hạt dẻ ở Phúc Lai.

“Vậy mai em lên núi hái hạt dẻ, nhờ cô nấu gà hầm.”

**

Hôm sau, Úc Ly lên núi hái hạt dẻ, Chu thị đi huyện.

Chiều về, Úc Ly gùi hạt dẻ và mấy con cá về.

Lâu không lên núi, cá trong suối b/éo tốt.

Tối đó, Úc Ly ăn gà hầm hạt dẻ ngon lành, chan cả nước canh vào cơm.

Ăn xong, nàng xách nửa rổ hạt dẻ sang nhà nhị phòng Úc Gia cho ba đứa em.

Úc Kim ba chị em đang nhóm lửa nướng khoai.

Thấy nàng, chúng mời ăn khoai, ném hạt dẻ vào tro nướng.

Chị em quây quần bên lò trò chuyện.

Úc Kim bóc khoai đưa chị: “Đại tỷ, hôm nay em ghé nhà tiểu cô, nghe nói đại cô sáng đã về thôn.”

“Về rồi? Đại cô với Chính ca tỉnh chưa?”

“Tỉnh từ trưa hôm qua! Hứa đại phu bảo tình hình tốt, cho th/uốc về uống dưỡng thêm. Về sau ăn uống bồi bổ, sẽ không để lại di chứng.”

Hứa đại phu ngạc nhiên vì mạch hai người khỏe bất thường, như được truyền sinh lực.

Úc đại cô tỉnh dậy muốn về ngay, sợ liên lụy em gái.

Nghe sò/ng b/ạc có biến, lại ở lại một đêm, sáng nay mới về.

Úc đại cô nhớ hoa màu chưa thu, lương thực cả nhà nửa năm, quan trọng hơn mạng sống.

Úc Ly lặng lẽ ăn khoai.

Nàng truyền ba luồng năng lượng cho họ, đủ giữ mạng, kết hợp th/uốc thang sẽ khỏe lại.

“Giờ không bị sò/ng b/ạc h/ãm h/ại, Tôn cánh đồng cũng không đ/á/nh họ, sau này sẽ khá.” Úc Kim vui vẻ.

Úc Ngân, Úc Châu cũng vui.

Úc Kim tiếp: “Tiền th/uốc họ là đại tỷ trả, đại cô nói sau này sẽ trả. Đây là tiểu cô nhờ em đưa chị, nói góp một nửa.”

Lần này chữa bệ/nh tốn sáu lượng, vì dùng nhân sâm đắt tiền.

Úc Ly đẩy lại ba lượng: “Em trả lại tiểu cô đi, coi như em giúp đại cô.”

Hai cô hay cho tiền mừng tuổi các em, nay đại cô hoạn nạn, nên giúp.

Úc tiểu cô nhà nghèo, ba lượng hẳn là tiền riêng.

Úc Ly không tính toán tiền c/ứu mạng.

Tiền quan trọng nhưng không bằng mạng người, huống chi nàng đang nuôi “gà vàng” ki/ếm tiền sau này.

Úc Kim cười: “Dạo này em cũng ki/ếm được ít, em góp phần.”

Úc Ngân nói: “Đồ thêu của em được khen, đã dành bảy lượng, em cũng góp.”

Úc Châu bĩu môi: “Em không có tiền, biết làm sao?”

Hai chị xoa đầu em: “Không sao, sau này ki/ếm tiền rồi giúp.”

Úc Châu vui lại: “Đại tỷ, sau này em ki/ếm tiền m/ua đồ ngon cho chị!”

Úc Ly cười: “Ừ, chị đợi.” Nghĩ thêm, “Chị không ốm đâu, không cần trả tiền th/uốc.”

“Sao thế?” Úc Châu ngơ ngác.

“Vì chị tập thể thuật.” Úc Ly nghiêm túc, “Tập thể thuật ít ốm.”

Úc Ngân hỏi: “Chị dạy thể thuật cho em được không? Dạy cả phương nương biểu tỷ nữa?”

“Được chứ.” Úc Ly gật đầu, “Con gái tập được, khỏe người lại đ/á/nh giỏi.”

Đời này, con gái mạnh mẽ tốt hơn.

Tập thể thuật cần kiên trì, chịu đ/au.

Con gái quen chịu đựng, sẽ tập tốt hơn con trai.

“Chị yên tâm, bọn em sẽ tập chăm.” Úc Kim hứa.

Hai em gật đầu theo.

Úc Ly xoa đầu các em: “Chị tin các em.”

**

Úc đại cô về thôn gần trưa.

Vì thương chưa lành, Úc tiểu cô thuê thuyền đưa về, lén đưa một lượng cho Tôn phương nương.

Tôn phương nương đỏ mắt.

Nàng ghi nhớ ơn hai cô và Úc Ly, thề sau này báo đáp.

Mẹ con về làng, dân làng xúm lại hỏi thăm.

Họ tưởng đêm đó tiếng kêu là Tôn đang, nghĩ hai người suýt ch*t.

Hai ngày qua thấy cửa Tôn gia khóa, tưởng không có nhà.

Không ai biết Tôn cánh đồng g/ãy chân trong phòng.

Hắn vốn ít về làng, dân chẳng để ý.

Đối đáp xong, mẹ con về nhà.

Vào nhà, Tôn đang cà nhắc vào chính phòng, thấy Tôn cánh đồng trên giường.

Hắn tiều tụy, mặt bầm dập, cổ sưng tím, toát mùi hôi thối.

Hắn còn sống!

Tôn đang tiếc rẻ, rồi bỗng vui.

Hắn nhìn chằm chằm cha.

Tôn cánh đồng tỉnh lại, yếu ớt: “Nước... Cho tao nước...”

Hai ngày đói khát, chân g/ãy không xử lý, yếu không kêu nổi.

Tôn đằng lạnh lùng, còn cúi sát hơn.

Tôn cánh đồng nhận ra, mắt trừ h/ận: “Thằng chó đẻ... Đáng lẽ gi*t mày...”

Nếu không vì nó, chân hắn đâu thế này!

Tôn đằng cười q/uỷ dị: “Cha yên tâm, con sẽ hiếu thuận cha.”

Nói rồi quay ra.

Một lát sau, hắn bưng bát nước thiu ba ngày vào, kéo tóc cha bắt há mồm, đổ ừng ực.

Tôn cánh đồng sặc sụa, giãy giụa vô ích.

Cho uống xong, Tôn đằng cười: “Cha đói chứ? Đợi con lấy cơm. Thấy con hiếu thuận không? Yên tâm, con sẽ mãi hiếu thuận cha!”

Nói rồi bưng bát đi.

Tôn cánh đồng nằm thở hắt, mắt trợn ngược, tay cào x/é chiếu tre vô vọng...

————————

Hôm nay canh thứ nhất