Úc Gia và Phó gia cách nhau hơn nửa thôn, một nhà ở phía đông, một nhà ở phía tây.

Sau khi ra khỏi nhà, Úc Ly đi thẳng về phía Úc Gia.

Mặt trời đã lên cao, không khí ngày càng oi bức. Nhiều người trong thôn vẫn tất bật làm việc, có những đứa trẻ trần truồng đang bơi lội dưới sông giải nhiệt. Dưới gốc cây đa lớn bên bờ, vài người nhàn rỗi ngồi tán chuyện.

Trên đường đi, Úc Ly không gặp nhiều người. Nhà nông thường ít lúc rảnh rỗi, dù không phải mùa vụ, người trong thôn cũng tranh thủ lên huyện ki/ếm việc làm thêm để có thêm vài đồng tiền.

"Này, có phải Ly nương không?"

Khi đi ngang một nhà, người phụ nữ mặt g/ầy đứng ở cửa gọi Úc Ly lại.

Úc Ly quay lại nhìn, cố nhớ lại ký ức thì thấy nguyên chủ cũng không ấn tượng nhiều về bà này. Hình như mọi người thường gọi bà ta là Quế Hoa Thẩm.

Quế Hoa Thẩm không đợi Úc Ly mở miệng đã hỏi ngay: "Ly nương đi đâu đấy? Trong giỏ mang gì thế?"

Vừa nói, bà ta vừa cố nhìn vào trong giỏ.

Úc Ly ít khi giao tiếp. Là một chiến binh gen, chiến đấu và sát ph/ạt là chuyện thường ngày. Ngay cả đồng đội cũng ít trò chuyện, bởi trong thế giới nguy hiểm ấy, không ai biết mình sẽ sống đến ngày nào. Bạn đồng hành cứ đến rồi đi.

Đa phần thời gian, họ đều im lặng. Nếu không cần thiết, họ không nói chuyện. Úc Ly không giỏi giao tiếp, thường chỉ đáp khi được hỏi. Đó là phép lịch sự tối thiểu.

Úc Ly trả lời: "Lễ lại mặt".

Quế Hoa Thẩm ngạc nhiên, chỉ vào chiếc giỏ: "Đây là lễ mẹ chồng cho con mang về à?"

Úc Ly gật đầu.

Quế Hoa Thẩm tò mò muốn biết Chu thị chuẩn bị gì, liền giơ tay định vén tấm vải che giỏ lên. Úc Ly đưa tay ngăn lại.

Bà ta ngượng ngập: "Con bé này, làm gì thế? Bác chỉ xem qua thôi mà..."

Thấy Úc Ly không cho xem, Quế Hoa Thẩm đổi chủ đề: "Nghe nói cậu con trai họ Phó đã tỉnh rồi, phải không? Con xung hỉ tỉnh hắn sao? Trước đây có thầy bói nói con là phúc tinh thật à? Sao bà nội con chưa từng nhắc chuyện này..."

Quế Hoa Thẩm hỏi dồn dập về những tin đồn gần đây trong thôn. Úc Ly hoàn toàn m/ù tịt.

Quế Hoa Thẩm thấy vậy, hừ một tiếng: "Bác biết ngay mà! Chắc bà nội con bịa đặt. Giá mà thật, bà ta đã đồn khắp nơi rồi, sao chỉ dám nhận hai mươi lượng? Một trăm lượng bà ta cũng dám lấy..."

Rồi bà ta quay sang Úc Ly: "Ly nương, con không thể thế này được. Nhà Úc nhận hai mươi lượng của họ Phó là b/án con đấy, rút m/áu con đấy! Nhưng sau này ở nhà chồng cũng sướng. Mẹ chồng con có vẻ hiền lành, chắc không hà khắc như nhà Úc, bắt con làm việc quần quật mà còn bỏ đói. Chỉ tội cho mẹ con và các em gái ở lại nhà Úc chịu khổ. Nếu nhà Úc chia gia, có lẽ họ còn đỡ hơn..."

"Này, mụ già đ/ộc địa kia nói gì với Ly nương thế?"

Một giọng nói gi/ận dữ c/ắt ngang lời Quế Hoa Thẩm.

Hai người quay lại, thấy Phùng Thẩm Tử đang cõng giỏ cỏ lợn đi tới, mặt mày khó chịu vì nghe thấy lời bà ta.

Úc Ly quen Phùng Thẩm Tử, lễ phép chào: "Thím".

Phùng Thẩm Tử gật đầu với cô, rồi quay sang Quế Hoa Thẩm: "Mụ nói bậy bạ gì trước mặt Ly nương thế? Cẩn thận bà nội nó biết lại m/ắng cho!"

Quế Hoa Thẩm không ngờ bị bắt gặp, thoáng bối rối rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Bà ta chống nạnh: "Tôi nói sai chỗ nào? Ly nương bị bà nội b/án đi xung hỉ cho thằng bệ/nh. Nhìn mấy đứa con gái nhà Úc, sợ sau này cũng bị b/án hai mươi lượng. Chi bằng chia gia, còn đỡ khổ..."

"Cút!" Phùng Thẩm Tử gi/ận dữ: "Mụ xúi Ly nương đòi chia gia là có lý à? Con bé đã xuất giá, chuyện này không thuộc quyền nó. Mụ đừng có nói nhảm trước mặt nó!"

Nói rồi, Phùng Thẩm Tử kéo Úc Ly đi.

Úc Ly ngoan ngoãn đi theo. Trong ký ức nguyên chủ, Phùng Thẩm Tử là người tốt, từng giúp đỡ nhiều lần. Khi nguyên chủ đói lả vì làm việc, bà đã cho ăn để cầm hơi.

Xa nhà Quế Hoa Thẩm, Phùng Thẩm Tử vẫn gi/ận: "Đừng để tâm lời mụ ta. Con đã xuất giá, chuyện nhà mẹ đẻ không thuộc về con nữa. Sau này cứ sống tốt cuộc đời mình."

Thời buổi này, cha mẹ còn sống thì không thể chia gia. Nhà Úc còn trông chờ hai đứa cháu đỗ đạt, mong chúng đổi đời. Cả nhà góp sức nuôi chúng học, sao có thể chia gia?

Lo Úc Ly còn bận tâm, Phùng Thẩm Tử nói thêm: "Chuyện chia gia phải do trưởng bối quyết, con cháu không được đòi hỏi, kẻo mang tiếng bất hiếu, hại cả cha mẹ và các em."

Dù Úc Ly đã xuất giá, nhưng danh tiếng x/ấu cũng khiến nhà chồng chê trách. Phùng Thẩm Tử thương Úc Ly - đứa trẻ hiền lành, chịu thương chịu khó. Giá bà có đứa con như thế, hẳn yêu quý lắm.

Chỉ tiếc nhà Úc đông người, chỉ trọng con trai, xem thường con gái.

Đến cổng nhà Úc, Phùng Thẩm Tử vẫn dặn dò Úc Ly đừng nghe lời Quế Hoa Thẩm. Quế Hoa Thẩm với bà nội Úc Ly có hiềm khích từ trước, khi mới về thôn bị bà nội chê lười tham, nên nay tìm cách trả th/ù.

Úc Ly im lặng nghe, thái độ như mọi khi khiến Phùng Thẩm Tử yên tâm, nghĩ cô bé đã hiểu.

"Thôi, con vào đi."

Biết Úc Ly về thăm cha mẹ và các em, Phùng Thẩm Tử không giữ lại, vẫy tay chào rồi về nhà.

**

Cổng nhà Úc mở rộng. Một bé gái tám tuổi đang quét sân. Áo quần trên người em rộng thùng thình, tay áo và ống quần đều ngắn một đoạn, vá chằng vá đụp - rõ ràng là đồ cũ của các chị.

Nhưng giữa mùa hè nóng nực, mặc đồ rộng còn đỡ. Mùa đông thì khổ.

Úc Ly bước vào, bé gái nhìn thấy liền mừng rỡ chạy tới: "Chị cả!"

Cô bé lao vào lòng khiến Úc Ly hơi bối rối, nhưng vẫn ôm lấy em.

Một bé gái khác khoảng mười tuổi từ phòng phía tây bước ra, mặt rạng rỡ: "Chị cả về rồi!" Rồi quay vào sân sau gọi: "Chị hai, chị cả về rồi!"

Úc Kim đang cho lợn ăn ở sân sau vội chạy ra.

Úc Ly nhìn ba cô em g/ầy trơ xươ/ng đứng trước mặt. Úc Kim mười bốn tuổi, Úc Ngân mười hai, Úc Châu tám tuổi - tên đều lấy theo vàng bạc châu báu, mong sau này đem lộc về nhà mẹ đẻ.

Riêng tên Úc Ly là do bố đặt khi nghe câu "Li ly nguyên thượng thảo" trên đường, thấy hay nên đặt cho con gái đầu lòng.

Ba chị em đang làm việc, thấy chị cả về mừng quá quên hết. Mấy ngày nay, các em lo chị bị trả về nếu xung hỉ thất bại, mang tiếng khắc chồng.

Úc Kim nóng tính hỏi dồn: "Chị cả mấy ngày nay thế nào? Chồng chị khỏe không? Có ai b/ắt n/ạt chị không? Chị có được ăn no không? Có bị đói không?"

Câu cuối khiến em lo lắng. Úc Kim sợ đói nhất, sợ cả chị đi lấy chồng vẫn đói.

Cả nhà đều g/ầy, nhưng g/ầy nhất là mẹ và chị cả. Mẹ không có con trai nên không được trọng vọng, còn chị cả nhường phần ăn cho các em nên càng đói dai.

Úc Ly mỉm cười: "Yên tâm, chị khỏe, không đói."

"Thật à?"

Úc Ly gật đầu. Ít nhất chuyện đói thì thật sự không.

Cô xách giỏ dẫn ba em vào phòng phía tây - hai gian nhà đất, một cho bố mẹ, một cho bốn chị em.

Úc Ly đặt giỏ lên bàn. Úc Kim mở ra xem, mắt tròn xoe khi thấy túi gạo, mười mấy quả trứng và cả miếng thịt khô to bằng bàn tay.

Ở nông thôn, lương thực là mạng sống. Lễ lại mặt có gạo là bình thường, nhưng giỏ đồ Chu thị chuẩn bị quả là hậu hĩnh.

————————

Lương thực nhà họ Phó sắp cạn, nữ chính đang đếm ngược ngày mổ lợn (￣﹁￣)