Lại có hai trăm lượng bạc thu nhập, Úc Ly rất vui mừng. Sau khi kiểm tra hộp tiền, nàng lấy năm mươi lượng đem cho Chu thị.

Chu thị đang chuẩn bị cho hai đứa trẻ đi nghỉ thì thấy nàng mang tiền đến, hơi ngạc nhiên:

"Con gái, con cứ giữ mà dùng đi." Úc Ly hào phóng nói.

Chu thị vội vàng đẩy lại: "Không cần đâu, mẹ có tiền rồi. Dù có dùng cũng không hết nhiều thế này."

Nàng nói thật, gần đây nhận thêu bình phong, nửa tháng đã hoàn thành một bộ được sáu lượng. Hơn nữa Úc Ly thỉnh thoảng lại cho thêm tiền sinh hoạt. Đồ đạc trong nhà cần gì Úc Ly đều m/ua sẵn từ huyện, ngay cả tiền th/uốc của Phó Văn Tiêu cũng được lo đủ, khiến số tiền tích cóc ngày càng nhiều mà chẳng biết tiêu vào đâu.

Úc Ly kiên quyết đưa: "Mẹ cứ cầm đi, giờ chưa dùng thì để dành sau này."

Họ không thể mãi ở nông thôn, biết đâu sau này lên huyện thành sẽ cần đến.

Chu thị đành nhận lấy, vừa nhận vừa hỏi: "Sao con đột nhiên cho mẹ tiền?"

"Con ki/ếm được mà!" Úc Ly cố nén nhưng không giấu nổi vẻ đắc ý, "Lần này con ki/ếm tròn hai trăm lượng."

Chu thị gi/ật mình, vội hỏi dồn: "Con làm gì mà ki/ếm nhiều thế?"

Trong thoáng chốc, bà nghĩ đến c/ờ b/ạc - thứ ki/ếm tiền nhanh nhưng mười người đ/á/nh mười kẻ thua. Bà lo lắng không yên.

Thấy vẻ mặt băn khoăn của mẹ chồng, Úc Ly không muốn bà lo, nghĩ nghĩ rồi nói: "Đây là tiền thưởng quan phủ cho con."

Chu thị sửng sốt: "Quan... quan phủ thưởng?"

Bà không tài nào nghĩ ra Úc Ly làm gì mà được thưởng những hai trăm lượng.

Úc Ly an ủi: "Mẹ yên tâm, tiền này đến đường hoàng, mẹ cứ dùng thoải mái."

Nàng không đề cập chuyện dẹp lo/ạn, sợ làm mẹ h/oảng s/ợ.

Hôm sau khi Úc Ly lên huyện làm việc, Chu thị tìm gặp Phó Văn Tiêu hỏi chuyện. Anh cười trấn an: "Mẹ yên tâm, không sao đâu."

Nghe vậy, Chu thị phần nào an lòng. Bà biết Phó Văn Tiêu đáng tin, nếu anh nói vậy thì hẳn không nguy hiểm. Dù không hiểu bằng cách nào Úc Ly nhận được thưởng, nhưng nghĩ đến bản lĩnh của con dâu, bà cũng phần nào đoán ra.

Chu thị không hỏi sâu, bà hiểu có những chuyện không cần biết rõ, biết nhiều chỉ thêm liên lụy. Đó là cách sống của bà.

Bỗng bà nhìn Phó Văn Tiêu chăm chú: "Gần đây sắc mặt con khá hẳn, phải sức khỏe tốt lên rồi không?"

Dù anh không nói, nhưng bà chăm sóc từng ngày nên nhận ra rõ sự thay đổi: anh ra ăn cơm chung nhiều hơn, tâm trạng cũng vui vẻ hẳn, nhất là khi có Úc Ly bên cạnh.

Phó Văn Tiêu không phủ nhận, mỉm cười gật đầu. Chu thị mừng rỡ khôn xiết, chắp tay cảm tạ trời Phật. Nếu không ở nông thôn, bà đã lên chùa thắp hương.

Phó Văn Tiêu cảm động: "Những năm qua khổ mẹ rồi. Sau này khỏe hẳn, con sẽ đưa mọi người về kinh."

Chu thị bất ngờ, nước mắt lăn dài trên má nhưng miệng lại cười tươi: "Về kinh hay không không quan trọng, miễn con khỏe mạnh là mẹ vui rồi." Chợt nhớ điều gì, bà vui vẻ nói: "Bà cụ họ Úc ngày trước nói không sai, Ly nương quả là phúc tinh. Cưới được nàng thì hóa dữ thành lành."

Từ khi Úc Ly về nhà, mọi thứ đều tốt đẹp: Phó Văn Tiêu khỏe lại, các cháu ngoan ngoãn, căn nhà đúng nghĩa mái ấm. Quan trọng nhất, con trai bà sẽ sống - điều khiến bà hạnh phúc nhất.

Phó Văn Tiêu chợt nhớ lúc tỉnh dậy sau cơn hôn mê, mẹ đã kể về việc cưới Úc Ly để xung hỉ. Lúc ấy anh cảm thấy tội nghiệp cô gái vô tội, nhưng khi thấy Úc Ly g/ầy gò tội nghiệp lại không nỡ đuổi về nhà đẻ. Anh định để nàng tạm trú, sau này sẽ lo chu toàn. Không ngờ Úc Ly lại có lai lịch kỳ lạ, chính nàng mang đến hi vọng sống cho anh.

"Ly nương đúng là phúc tinh." Anh khẽ nói.

Chu thị ngạc nhiên: "Con trước đây không phải bảo xung hỉ là chuyện vô căn cứ sao?"

Phó Văn Tiêu điềm nhiên: "Những thứ đó đúng là m/ê t/ín. Chỉ riêng Ly nương là ngoại lệ."

Nàng từ thế giới khác tới, c/ứu được kẻ hấp hối như anh - đó chẳng phải phúc tinh thì là gì? Trong mắt anh, nàng chính là kỳ tích.

Chu thị bật cười, cho rằng mình đã hiểu: Con trai đang yêu nên trong mắt chỉ có người thương là nhất. Đặt lên người khác là m/ê t/ín, nhưng với Ly nương thì đích thực là phúc tinh!

**

Tuyên Hoài Khanh tới huyện núi Bình không muốn bại lộ thân phận, thuê nhà riêng để vệ sĩ ở, còn mình thì ở nhà Đồ lão đại tại huyện - căn nhà nhỏ đơn sơ.

Từ nhỏ được cưng chiều, mãi đến mười tuổi khi cha hi sinh, anh được đưa theo ông nội ở doanh trại. Từ đó tính tình trưởng thành, bỏ được thói yếu đuối.

Sáng sớm nghe động, Tuyên Hoài Khanh tỉnh giấc thấy trời còn tối mịt. Ra sân thấy Đồ lão đại đang rửa mặt, anh ngáp dài hỏi: "Sao chú dậy sớm thế? Gi*t lợn phải dậy sớm vậy sao?"

Đêm qua dự yến tiệc huyện lệnh đến khuya, giờ anh còn ngái ngủ. Đồ lão đại giải thích: "Gi*t lợn phải làm sớm. Úc Ly ở thôn còn phải dậy sớm hơn một canh giờ để đi bộ lên đây."

Tuyên Hoài Khanh bất mãn: "Sao chú giới thiệu việc vất vả thế cho cô ấy?"

Đồ lão đại thở dài: "Lúc đó mật thám rình ráp, không tiết lộ thân phận cậu được. Giới thiệu việc tạm thời là hợp lý nhất, đỡ gây chú ý cho cô ấy."

Tuyên Hoài Khanh áy náy, cảm thấy cách báo ân của mình thật thô thiển - để ân nhân đi gi*t lợn! Truyền ra chỉ thêm trò cười.

Đến hàng thịt, Tuyên Hoài Khanh được giới thiệu là bạn Đồ lão đại từ phủ thành tới chơi. Thấy Úc Ly ăn sáng, anh ngồi xuống cùng mọi người trò chuyện. Khi Úc Ly đi giao hàng, Trương Diệu Bình thì thầm: "Chị Úc là dị nhân đấy! Lợn thấy chị đều run không dám kêu!"

Tuyên Hoài Khanh ngạc nhiên, nhìn cách Úc Ly gi*t lợn yên lặng khác thường. Đồ lão đại thừa nhận chuyện lợn run trước mặt nàng là thật. Cả hai nghi ngờ Úc Ly có thân phận bí ẩn.

Gặp riêng Úc Ly, Tuyên Hoài Khanh cảm tạ ơn c/ứu mạng, tiết lộ thân phận tướng môn và hứa giúp đỡ bất cứ việc gì. Úc Ly đề nghị cải thiện tình trạng bóc l/ột ở bến tàu, anh đồng ý ngay.

Khi khuyên Úc Ly đổi việc nhẹ hơn, nàng từ chối nhưng háo hức với việc dẹp lo/ạn: "Nếu nơi nào cần diệt giặc, hãy gọi tôi!"

Tuyên Hoài Khanh đành gật đầu. Anh hỏi về võ công của nàng, Úc Ly thừa nhận được một vị Thái lão sư truyền dạy. Cả hai càng tin nàng là dị nhân.

"Trong triều trọng dụng người tài," Tuyên Hoài Khanh nói, "x/á/c nhận được năng lực thì có thể làm quan."

Úc Ly ngạc nhiên: "Làm quan? Nhưng tôi nghe nữ tử không được làm quan mà?"

————————

Hôm nay canh thứ nhất