Một ngày trước Tết Trung thu, huyện thành vô cùng náo nhiệt.

Dường như tất cả người dân từ các thôn xung quanh đều tranh thủ ngày này đổ về huyện thành. Họ đến để m/ua sắm những thứ cần thiết cho ngày lễ: đồ ăn, vật dụng, tất cả đều cố gắng m/ua xong trong ngày hôm nay.

Úc Ly ngắm nhìn những ngõ phố lớn nhỏ, cảnh tượng còn nhộn nhịp hơn ngày thường, khiến cô cảm thấy vô cùng mới lạ.

Hai bên đường, các cửa hàng chất đầy hàng hóa, người ra kẻ vào tấp nập. Trên tay ai nấy đều xách rổ hoặc gùi đựng đầy đồ đạc, khiến Úc Ly càng cảm nhận rõ sự coi trọng ngày lễ của người dân nơi đây.

Dù nghèo đến đâu, họ cũng cố gắng dành dụm chút tiền để m/ua đồ ăn ngon, cùng nhau sum họp trong bữa tiệc đoàn viên.

Úc Kim cố len qua dòng người chen chúc, chỉ về phía một tiệm bánh nổi tiếng: "Chị à, em nghe mọi người đồn tiệm này b/án bánh Trung thu ngon lắm. Chúng ta nhanh chân kẻo hết hàng!"

Công việc buôn b/án của cô ở bến cảng đã ổn định, quen biết nhiều tiểu thương xung quanh. Thông tin này chính là cô nghe được từ họ.

Nghe vậy, Úc Ly quyết định đến đó m/ua bánh. Cô nắm tay em gái, dẫn đường đến tiệm bánh.

Đông người m/ua bánh Trung thu và bánh ngọt chen chúc nhau. Úc Ly dựa vào sức khỏe hơn người của mình, đi đến đâu người ta tự động dạt ra như biển rẽ, mở đường cho hai chị em.

Úc Kim: "......"

Nhìn những người bị chen sang một bên với vẻ mặt ngơ ngác, Úc Kim đỏ mặt rồi bật cười. Có người chị khỏe mạnh thật tuyệt, chẳng cần phải chen lấn với ai.

Khi hai chị em bước ra khỏi tiệm, chiếc gùi trên lưng đã đầy ắp các loại bánh Trung thu và bánh ngọt. Tất nhiên, Úc Ly m/ua nhiều hơn vì cô muốn thưởng thức đủ loại.

Bánh Trung thu là món không thể thiếu trong ngày lễ. Tiệm có đủ loại nhân, cô muốn nếm thử tất cả nên m/ua mỗi loại một ít. Úc Kim chỉ m/ua vừa đủ cho gia đình, mỗi người một chiếc.

Dù hiện nay ki/ếm được chút tiền, nhưng cô muốn dành dụm để xây nhà mới, tách xa khỏi gia đình họ Úc, tránh những chuyện đ/au lòng như Úc Châu bị thương trước đây tái diễn.

M/ua xong bánh Trung thu, họ tiếp tục m/ua kẹo đường và trái cây tươi. Núi Bình huyện nằm ở phía nam Đại Khánh, khí hậu ấm áp, mỗi mùa thu lại có nhiều loại trái cây chín. Dân làng quanh vùng thường hái quả nhà trồng mang lên huyện b/án.

Úc Ly m/ua lê, táo và đào. Quả đào mùa thu giòn ngọt, hơi chua chua. Cuối cùng, gùi của hai chị em đều đầy ắp, thậm chí Úc Ly còn xách thêm một rổ nữa. Họ đến quầy thịt nơi Liễu thị đang đợi.

Khi tới nơi, thấy Liễu thị và Trương Phục đang quét sân. Liễu thị là người chăm chỉ, biết ơn vì ông chủ quầy thịt đã đối xử tốt với hai con gái mình. Ngay từ lần đầu đến, thấy Úc Ly dọn dẹp, bà đã xắn tay giúp đỡ. Từ đó, mỗi lần tới bà đều phụ việc.

Thấy hai chị em trở về với đầy đồ, Trương Phục cười hỏi: "Hai cô m/ua gì thế?"

Úc Ly đáp: "Cháu m/ua nhiều bánh Trung thu đủ loại nhân. Bác và Diệu Bình thử xem!"

Nói rồi, cô đặt gùi xuống, lấy bánh đưa cho Trương Phục và Trương Diệu Bình.

Trương Phục lau tay sạch sẽ, cầm chiếc bánh nhân thịt vừa ăn vừa nói: "Sao Ly nương m/ua nhiều thế? Ngoài nhân thịt ra, bác thấy mấy loại khác không ngon lắm."

Trương Diệu Bình cầm bánh ngọt, cãi lại: "Chú nói sai rồi! Nhân đậu phộng mè mới ngon, nhân thịt chẳng hấp dẫn gì."

Trương Phục vẫy tay: "Các cháu trẻ con biết gì! Bánh ngọt không đáng ăn!"

"Chú mới không hiểu! Chỉ thích đồ mặn, ăn nhiều muối không tốt!"

"Thịt ngon thế, thích đồ mặn sao không được? Ăn nhiều đồ ngọt coi chừng sâu răng!"

Úc Kim bật cười, không ngờ hai người lại tranh cãi về bánh Trung thu ngọt mặn.

Liễu thị nhận bánh từ con gái cả, xúc động không nói nên lời. Bà bẻ một miếng nhỏ nếm thử, chia phần cho hai con, phần còn lại gói cẩn thận định mang về cho hai đứa cháu nhỏ.

Ăn xong bánh, mọi người trò chuyện thêm rồi dọn dẹp xong xuôi. Úc Ly, Úc Kim và Liễu thị chuẩn bị ra về.

Trương Phục dặn Úc Ly: "Ngày mai là Tết Trung thu, sáng sớm phải mổ thêm lợn, phiền Ly nương đến giúp nhé."

Dịp lễ, người m/ua thịt đông hơn. Dù nghèo, ai cũng muốn m/ua ít thịt về thêm mâm cỗ. Họ phải mổ thêm hai con lợn mới đủ.

Úc Ly gật đầu hứa sẽ đến. Cô cùng em gái và mẹ rời quầy thịt, ra khỏi thành rồi đi xe la về thôn.

Hôm nay Úc Kim m/ua nhiều đồ, nếu tự mang về sẽ mệt. Họ quyếtết đi xe la. Giá ba văn một người, thi thoảng đi một lần cũng đáng.

Chủ xe la là con trai thứ tư nhà họ Chu - một gia đình có thế lực trong thôn. Tối qua, Úc Kim đã đến hẹn trước để chú tư đợi họ giữa trưa.

Trên xe có vài người dân Thanh Thạch thôn cũng lên huyện m/ua sắm. Gùi của họ chất đầy, phủ vải kín. Thấy ba mẹ con lên xe, họ chào hỏi vui vẻ.

"Ồ, các cô đấy à! M/ua gì mà gùi đầy thế?"

Hoa Quế Thẩm - người lười biếng, thích buôn chuyện - lên tiếng. Bà ta thường tranh đi chợ để nhàn hạ, lại hay tò mò chuyện làng xóm.

Vừa nói, bà ta vừa với tay định mở tấm vải phủ gùi của Úc Kim. Bị một bàn tay ngăn lại.

Úc Kim gạt tay bà ta: "Hoa Quế Thẩm, đồ nhiều lắm, đừng mở kẻo rơi."

Bị cự tuyệt, Hoa Quế Thẩm vẫn cười: "Kim nương, nghe nói dạo này các cô b/án cơm nắm ở huyện? Chỉ cho thím với, thím cũng muốn ki/ếm chút đỉnh phụ gia đình."

Nghe vậy, mọi người trên xe đều chú ý. Việc Úc Kim ra huyện buôn b/án đã lan khắp thôn. Nhiều người ngưỡng m/ộ nhưng không dám làm, sợ không quen chợ búa.

Úc Kim đáp: "Cũng chỉ ki/ếm được chút ít, mà tốn kém nhiều. Phải m/ua gạo, thịt, gia vị, lại nộp phí ở chợ, mỗi sáng đi thuyền... Cộng lại chẳng lãi bao nhiêu."

Nghe phân tích, mọi người thấy dường như chẳng hơn gì làm ruộng.

Hoa Quế Thẩm không tin. Không ki/ếm được thì sao hôm nay họ m/ua nhiều thế? Chắc chắn phải có tiền mới xài thoải mái.

Bà ta quay sang Liễu thị: "Liễu muội, các cô chắc ki/ếm khá nhỉ? Nghe nói b/án hết hàng mỗi ngày mà."

Liễu thị co rúm: "Cũng... không phải ngày nào cũng hết..."

"Không hết ư? Không thể nào!"

"Thật mà... có khi mang về ăn trưa."

"......"

Mọi người thở dài. Hóa ra dân thành thị không ưa đồ quê. Không b/án được phải mang về ăn - thật lãng phí! Dân làng vốn ăn đạm bạc, vậy mà ăn cơm nắm thừa, nghĩ đã thấy xót.

Hoa Quế Thẩm thấy Liễu thị im ỉm, bực mình chuyển sang hỏi Úc Ly: "Ly nương, cháu mổ lợn ở huyện ki/ếm được bao nhiêu một tháng?"

Úc Kim nhíu mày. Chị gái cô thật thà, dễ bị khai thác.

Úc Ly lễ phép đáp: "Chẳng ki/ếm được gì."

"Cái gì?!"

Mọi người sửng sốt. Sao lại thế? Chẳng lẽ không được trả công?

Úc Ly giải thích: "Tiền ki/ếm được cháu xài hết, mà vẫn không đủ. Còn phải nhờ bà nội phụ thêm. Thành ra chẳng ki/ếm được đồng nào, toàn tiêu hết."

Đám đông: "......"

Hoa Quế Thẩm há hốc. Không ngờ "chẳng ki/ếm được" lại hiểu theo nghĩa này. Bà ta hỏi dồn: "Sao xài nhiều thế? Không đủ xài sao?"

Úc Ly đếm: "Có khi m/ua th/uốc bắc điều dưỡng cho cháu và Tiêu ca. Rồi m/ua kẹo, m/ua gạo khi hết, m/ua đồ dùng... Nhiều thứ lắm, tiền không đủ xài."

Hoa Quế Thẩm im lặng. Gia đình họ Phó cần nhiều thứ thế sao? Nhìn cô gái thật thà, chắc không nói dối. Bà ta bực bội, chuyển sang tán gẫu với người khác.

Úc Kim mỉm cười, lén giơ ngón cái khen chị. Ki/ếm được bao nhiêu nên giữ kín, đời không ai vui khi thấy người khác hơn mình.

Một canh giờ sau, xe về đến thôn. Mọi người trả tiền rồi tản về. Úc Ly trở về nhà họ Phó, đưa đồ đạc cho Chu thị.

Chu thị ngạc nhiên thấy nửa gùi bánh Trung thu: "Ly nương, sao m/ua nhiều thế?"

Úc Ly đáp: "Trông ngon quá nên muốn nếm thử." Vừa ăn cơm, cô vừa mời: "Mẹ và các em cũng ăn thử đi, ngon lắm."

Chu thị cười nhận, bẻ một chiếc bánh đậu chia cho hai đứa nhỏ. Cắn một miếng, bà nói: "Ngọt quá."

Hai đứa bé lại thích ăn ngọt. Ăn xong, Úc Ly về phòng ngủ bù.

Chiều tỉnh dậy, cô bày bánh Trung thu ra bàn, ngồi ăn liên tục. Phó Ngửi Tiêu ngồi cạnh nhìn.

"Ly nương, đừng ăn nhiều quá, bỏ bữa tối đó."

"Bỏ bữa? Không thể nào, em ăn được mà."

"Đừng ăn nhiều đồ ngọt, hại răng."

Úc Ly ậm ừ: "Một lát nữa em đ/á/nh răng."

Phó Ngửi Tiêu đành im. Cuối cùng, cô ăn hơn nửa số bánh. Nhìn phần còn lại, cô do dự định để dành mai ăn.

"Cứ ăn đi, mai m/ua nữa." Phó Ngửi Tiêu nói, thấy cô băn khoăn nên chiều ý.

Nghe vậy, Úc Ly vui vẻ tiếp tục. Chu thị sợ cô ngán, pha ấm trà mời: "Ly nương uống trà cho đỡ ngấy. Ngày mai mẹ làm bánh Trung thu cho cháu ăn thử nhé."

Úc Ly mắt sáng lên: "Cảm ơn mẹ! Mai con m/ua nguyên liệu về."

Phó Ngửi Tiêu nhìn hai người, bật cười. Biểu cảm của Úc Ly dễ hiểu quá, khiến người ta chỉ muốn chiều theo.

**

Cuối buổi chiều, Chu Nha Dịch vội ra cổng thành. Thấy hai đồng nghiệp chưa tới, anh vào tiệm bánh bao m/ua ít đồ lót dạ.

Ngày thường, bọn họ nhàn rỗi, chỉ điểm danh rồi đi tuần. Gần Tết, dân các thôn đổ về huyện khiến họ bận rộn hơn. Định sớm đi Thanh Thạch thôn, nào ngờ bận đến giờ.

Chu Nha Dịch đói bụng, chỉ mong xong việc về uống rư/ợu với Văn Nương. Nửa canh giờ sau, Cát Nha Dịch và Bành Nha Dịch mới tới.

"Hai anh sao muộn thế?" Chu Nha Dịch đưa bánh bao ng/uội.

Hai người đói mệt, ăn ngấu nghiến. Hôm nay bến cảng đông thuyền buôn, có cả ẩu đả, họ phải giữ trật tự đến giờ.

Ăn xong, ba người xuống thuyền đi Thanh Thạch thôn. Hoàng hôn buông, sương chiều phủ trên cỏ cây mùa thu. Vùng Núi Bình khí hậu ấm, cây cối vẫn xanh tươi, khó cảm nhận sự ảm đạm của thu.

Người chèo thuyền r/un r/ẩy hỏi: "Ba vị quan đi đâu ạ?"

"Thanh Thạch thôn." Chu Nha Dịch đáp.

"Có công vụ gì ạ?"

Bành Nha Dịch cười: "Không, chỉ đến thăm người quen."

Họ không muốn gây xôn xao. Việc hù dọa cô gái nên giữ kín. Người lái thuyền thở phào, không hỏi thêm.

Tới nơi khi trời nhá nhem. Dân làng đã về nhà ăn tối, chỉ lác đ/á/c vài người. Ba nha dịch đứng ở bến sông, áo không lộ rõ nên ít người chú ý.

Họ chặn một dân làng hỏi đường. Người này thấy áo nha dịch, suýt quỳ xuống.

"Đi đi, đừng quỳ!" Chu Nha Dịch quát. "Nhà họ Phó ở đâu?"

"Quan... quan gia tìm nhà họ Phó làm gì ạ..."

"Lắm chuyện!" Bành Nha Dịch gằn giọng. "Chỉ đường là được!"

Người dân r/un r/ẩy chỉ hướng: "Đi... đi thẳng... nhà ngói gạch xanh... chính là..."

Hỏi xong, ba người bỏ đi. Người dân ngồi bệt một lúc rồi chạy về nhà kể lại. Cả nhà lo lắng cho gia đình họ Phó - già yếu, chỉ có Úc Ly trụ cột.

**

Ba nha dịch dễ dàng tìm thấy nhà họ Phó - ngói gạch xanh nổi bật giữa nhà đất.

"Nhà này khá giả đây." Chu Nha Dịch nhận xét. Anh nghĩ cô gái đ/á/nh người là dâu nhà này, nên có gan làm liều.

Chu Nha Dịch gõ cửa ầm ầm. Cát và Bành Nha Dịch đứng sau, thư thái chờ hù dọa xong về.

Cánh cửa mở. Trong ánh chiều tà, một khuôn mặt trắng sáng hiện ra - quen thuộc đến lạ...

————————

Hôm nay canh thứ hai