Sáng sớm, vợ chồng Úc lão nhị tiễn ba người con gái đi, trong lòng vẫn không yên. Tính họ thật thà, lại nhút nhát, cả đời làm ruộng ki/ếm sống, chưa từng trải qua chuyện lớn, chẳng bao giờ nghĩ ngoài việc đồng áng lại phải lên huyện ki/ếm kế sinh nhai. Nơi huyện thành xa lạ, nếu không cần thiết, họ chẳng bao giờ dám bén mảng tới, có đi cũng không dám ở lại lâu.

Giờ đây các con gái họ phải lên huyện b/án hàng ki/ếm tiền, lòng họ cứ thấp thỏm không yên. Khi thì lo các con gặp chuyện chẳng lành, khi lại sợ đồ ăn b/án không được, phí hoài lương thực. Nói chung, cái gì cũng đủ khiến họ lo lắng.

Trưa hôm ấy, ba đứa con gái vắng nhà, hai vợ chồng ăn qua loa bữa trưa rồi chẳng buồn nghỉ ngơi. Họ vừa làm việc lặt vặt trong nhà vừa ngóng các con về. Ngày trước khi họ ra đồng, thường là các con ở nhà chờ đợi. Giờ đây họ mới thấu hiểu cảm giác mong ngóng ấy, lòng dâng lên nỗi niềm khó tả.

Xế chiều, ba chị em cuối cùng cũng trở về. Liễu thị vội rót nước mời các con, ân cần hỏi han có mệt không. Úc lão nhị đỡ lấy thùng và rổ từ tay các con, ngạc nhiên khi thấy hai chiếc thùng đều trống rỗng. Chẳng lẽ đã b/án hết cả rồi?

Ba chị em khát nước, uống vài ngụm rồi mới trả lời. Úc Kim nói: "Mẹ đừng lo, bọn con không mệt đâu, vừa rồi đi thuyền về nên đỡ vất vả."

Úc Ngân thêm vào: "Hôm nay b/án nhanh lắm, chẳng tốn nhiều thời gian."

Úc Châu mắt sáng lấp lánh: "Chị cả còn dẫn bọn con đi ăn cơm nữa! Huyện thành rộng lớn quá, đồ ăn ngon, đường phố sạch sẽ, nhà cửa đẹp đẽ, có cả nhà hai ba tầng..."

Nhìn nụ cười rạng rỡ của ba đứa con, Liễu thị cũng vui lây. Bà dịu dàng bảo: "Còn sớm, các con vào nghỉ ngơi chút đi. Đợi bố mẹ ra đồng về, ta cùng dọn dẹp nốt mấy thứ."

Úc lão nhị chỉ biết cười ngây ngô. Ba chị em nói chuyện với bố mẹ một lúc rồi vào phòng nghỉ. Hôm nay dậy quá sớm, giờ đã thấm mệt, cần chợp mắt một lát để tối còn tiếp tục làm việc.

Vợ chồng Úc lão nhị đợi các con về, biết tin b/án hết đồ ăn cũng mừng thầm. Họ chẳng ở nhà lâu, vội vã ra đồng làm nốt việc.

Vào phòng, Úc Kim đổ túi tiền ra giường. Tiếng đồng rơi lốc cốc khiến Úc Ngân và Úc Châu bỗng hết cả buồn ngủ.

"Chị hai, để em đếm nhé!" Úc Châu hào hứng xung phong.

Úc Kim nghĩ em út cũng đã lớn, nên học đếm tiền cho thành thạo, sau này khỏi bỡ ngỡ. Hai chị ngồi kiên nhẫn theo dõi, kịp thời sửa sai cho em.

Úc Châu đếm xong reo lên: "Chị hai, chị ba, tổng cộng chín mươi tám đồng!" Rồi há hốc mồm: "Nhiều tiền quá! Toàn là bọn con ki/ếm được hôm nay đó!"

Úc Ngân cũng vui nhưng vẫn nhắc nhở: "Chưa trừ tiền m/ua nước tương, rau củ và củi đ/ốt đâu."

"Rau củ nhà mình trồng, đâu tốn tiền m/ua, không tính được không?" Úc Châu hỏi.

Úc Ngân lắc đầu: "Vẫn nên tính cả vào."

Úc Kim thầm tính toán: Trừ mười đồng tiền nước - hôm nay đồ ăn ít, chỉ dùng hết nửa phần nước tương, khoảng năm đồng. Rau củ nhà trồng, nếu m/ua ngoài chắc hết hơn mười đồng. Gia vị và củi đ/ốt cộng lại khoảng hai mươi đồng, nhưng củi tự ki/ếm trên núi nên không tính, chỉ tính gia vị. Vậy lãi được khoảng sáu mươi đồng.

Úc Kim mừng thầm: Vẫn có lời! Nhưng Úc Ngân nhắc thêm: "Chị hai quên chưa tính tiền thuyền và phí bến đò."

Úc Kim: "..."

Tiền thuyền đi về hai mươi bốn đồng, phí bến đò tám đồng. Nếu trừ ba mươi hai đồng này thì hôm nay chỉ lãi bốn mươi đồng. Úc Kim bỗng thấy số tiền chẳng đáng là bao. Nhưng cô lập tức lấy lại tinh thần: "Không sao, mới đầu thế thôi. Về sau b/án được nhiều hơn, chắc chắn sẽ khá lên!" Tối đa thì đi bộ về làng, đỡ tốn tiền thuyền. Chỉ sợ Úc Châu còn nhỏ, không chịu nổi đường xa.

Úc Ngân liếc nhìn em gái đang ngồi xiêu vẹo, nhớ cảnh nó vụng về đ/ập đầu hôm trước, mặt mày tái nhợt khiến cả nhà hoảng hốt. Cô đề nghị: "Chị hai, từ làng gánh đồ ra huyện b/án, một mình chị không xuể đâu. Châu còn nhỏ chẳng đỡ đần được. Hay để mẹ phụ chị?

Úc Kim ngập ngừng: "Nhưng việc đồng áng..."

"Bố một người lo được," Úc Ngân nhanh nhảu. "Đến mùa gặt, bọn em sẽ phụ giúp. Không đủ sức thì thuê người làm, theo giá trong làng, hai mươi đồng một ngày là được."

Trong làng có nhà ruộng nhiều, mỗi mùa vụ thường thuê người làm. Như nhà họ Úc trước đây, mỗi mùa đều phải thuê thêm nhân công. Người nghèo trong làng không thiếu, xong việc nhà lại đi làm thuê ki/ếm thêm.

Úc Kim không nghĩ tới chuyện này, chỉ tiếc tiền. Cô tình nguyện vất vả chứ không muốn bỏ thêm đồng nào. Giá có sức khỏe như chị cả, cô tin mình gánh hết đồ ăn ra huyện cũng được.

Úc Ngân lại nói: "Em nghĩ đến mùa gặt, nhà bác họ cũng sẽ thuê người."

Chỉ cách một bức tường, nhà bên có chuyện gì họ đều nghe thấy. Nhà Úc Gia bên đại phòng ngoài Úc Đàn, mấy người kia ở huyện chẳng về. Bà cụ gi/ận dữ m/ắng Trần thị nhưng không thể lên huyện bắt người. Ông cụ cũng ngăn bà, sợ làm mất mặt con cháu đang học hành. Bà cụ đành trút gi/ận lên Úc Đàn khiến nó khổ sở.

Gi/ận quá, bà cụ chẳng gửi lương thực lên huyện nữa. Nhưng Úc lão đại làm việc ở kho gạo, m/ua lương dễ dàng lại được giảm giá. Trước kia nhờ nhà gửi lên đỡ tốn kém, giờ không gửi cũng chẳng sao.

Nhìn tình hình nhà bác, mùa gặt tới chắc họ không về phụ giúp. Úc lão đại bận việc, Úc Kính Đức và Úc Kính Lễ đi học, Úc Kính Tông còn nhỏ. Chỉ mình Trần thị làm được việc đồng áng nhưng bà ta nhất quyết không về, thà chịu m/ắng còn hơn lam lũ. Nhà bác có hơn mười mẫu ruộng, không thể chỉ dựa vào hai cụ già. Chắc phải thuê người làm.

Dĩ nhiên, hai cụ có thể bắt nhà hai và ba phụ giúp như trước. Nhưng đã chia rồi, chuyện đó không thể. Dù Úc lão nhị có thể bị ép bằng đạo hiếu, nhưng mấy đứa con gái nhất định không để bố mẹ làm oan. Nhà ba càng không giúp, Úc lão tam khôn lỏi, không có lợi thì chẳng động tay.

Úc Kim cười khẩy: "Nhà họ có thuê thì mình cũng thuê. Họ quý việc học, mình quý việc buôn b/án, đều quan trọng như nhau."

Úc Ngân mỉm cười. Cô đang học thêu từ Chu thị, sắp ki/ếm được tiền. Lúc đó nhà họ không chỉ có chị hai ki/ếm tiền, cả cô cũng góp sức. Cuộc sống sẽ khấm khá hơn, việc thuê người làm chẳng đáng ngại.

**

Mấy ngày liền, sau khi giao hàng, Úc Ly đều ghé bến đò xem tình hình. Có cô ở đó, cơm nắm luôn b/án rất nhanh khiến Úc Kim muốn chia tiền cho chị để chị ngồi trấn cảnh. Úc Ngân theo vài hôm rồi nghỉ, thay vào đó là Liễu thị.

Liễu thị thương con, thấy thùng cơm nặng mà các con gái còn đang lớn, sợ gánh nặng làm hỏng dáng. Bà sợ huyện thành nhưng không đành lòng để các con vất vả. Không thể nhờ Úc lão nhị vì ruộng đồng còn bận. Cuối cùng, bà đành cắn răng theo các con.

Úc Ly tới thấy Liễu thị nhút nhát đứng cạnh Úc Kim, chỉ nhíu mày không nói gì. Úc Kim đang gói cơm cho khách, thấy chị tới liền cười làm thêm phần. Khách đưa hai đồng, Liễu thị cẩn thận bỏ vào túi đeo trong người.

Thấy vắng khách, Úc Kim hỏi chị: "Chị ăn cơm nắm nhé?"

Liễu thị thấy giỏ lớn trên tay Úc Ly, nhỏ nhẹ hỏi: "Ly nương vừa giao hàng à? Có mệt không?"

Úc Ly lạnh lùng đáp: "Không."

Liễu thị cố gắng bắt chuyện mấy lần đều bị sự lạnh nhạt dập tắt. Bà đ/au lòng nhận ra từ khi không ngăn bà cụ gả Úc Ly đi x/ấu hổ, qu/an h/ệ mẹ con đã đ/ứt đoạn. Dù giờ có hối h/ận, con gái cũng chẳng cần tình thương của bà.

Úc Kim đưa cơm nắm cho Úc Ly, thấy cảnh này im lặng. Dù cha mẹ biết lỗi, chị cả không buộc phải tha thứ. Những đ/au khổ ngày trước không thể xóa nhòa.

Úc Ly ăn nhanh nhưng thanh lịch. Dáng vẻ cô khiến người qua đường cũng muốn m/ua cơm nắm nếm thử. Úc Kim bận rộn hẳn, Liễu thị luống cuống suýt thu nhầm tiền. Úc Ly ăn xong liền tới phụ giúp.

Lúc này, bến đò có nha dịch tới tuần tra. Quản sự bến đò nịnh nọt đi theo. Thấy quán đông khách, hai nha dịch đứng hình khi nhận ra Úc Ly. Họ khiển trách quản sự ăn không trả tiền và dặn không được bóc l/ột các cô gái.

Sau khi tuần tra, hai nha dịch thấy Úc Ly đi về phía mình. Họ khép nép theo cô vào ngõ hẻm. Bành nha dịch lắp bắp: "Cách lão đại!"

Úc Ly gật đầu: "Các ngươi thấy em gái ta b/án hàng ở bến đò. Sau này tuần tra nhớ để mắt giúp."

Hai người vội hứa: "Nhất định không để ai b/ắt n/ạt các cô ấy!"

Úc Ly bảo họ đi. Ra khỏi ngõ, hai người thở phào nhẹ nhõm. Vào quán trà nghỉ ngơi, họ gặp Chu nha dịch khác tới chào hỏi.