Trong thùng, cơm nắm cùng đậu hầm đều đã b/án hết, trong bình thịt kho cũng không còn, chỉ sót lại vài lá rau.

Đồ b/án xong, Úc Kim cùng các em bắt đầu dọn dẹp.

Thu xếp xong, sau khi trả thẻ bài ở bến tàu, Úc Ly xếp hai thùng rỗng cùng mấy rổ bát đũa vào giỏ tre lớn rồi xách lên.

“Đi thôi.” Cô nói với ba cô em.

Thấy chị xách giỏ tre nhẹ nhàng, nghĩ đến sức khỏe của chị tốt, Úc Kim không cố giành mang giỏ. Cô cùng Úc Ngân dắt tay Úc Châu - em út - khéo léo theo sau chị cả.

Lúc này chợ sáng vẫn còn đông, đường đi nhộn nhịp người qua lại.

Ba chị em sát bên Úc Ly, sợ lạc mất, trong lòng dành cho chị sự tin tưởng và nương tựa bản năng.

Sau chuyện hôm trước, Úc Kim vẫn còn e dè khi đến huyện, luôn lo sợ lại gặp tên quản lý họ Thôi. Trái lại, Úc Ngân và Úc Châu tò mò ngắm nhìn cảnh vật quanh bến tàu.

Úc Ly vừa đi vừa hỏi: “Các em có đói không?”

Nghe vậy, Úc Kim nhớ lại mấy ngày trước chị cũng hỏi thế rồi dẫn cô đi ăn, vừa ăn tại chỗ vừa mang về. Hôm đó tốn bao nhiêu tiền, cô không dám tính.

“Chúng em không đói.” Úc Kim nhanh nhảu đáp, “Lúc không có khách, bọn em đã ăn cơm nắm rồi.”

Nhà tự làm cơm nắm b/án, tất nhiên không m/ua đồ chỗ khác.

Ban đầu, Úc Kim thấy ít người hỏi m/ua, phần lớn chỉ hỏi rồi không m/ua vì chưa ăn thử, sợ không ngon.

Lo lắng, cô làm vài nắm cơm cho các em ăn tại chỗ, vừa là điểm tâm vừa để người qua đường thấy rõ mặt hàng. Nhờ vậy, thu hút được vài khách.

Úc Ly nghe xong, bảo: “Vậy trưa nay chị dẫn các em đi quán rư/ợu ăn cơm.”

Hiếm khi ba em cùng lên huyện, cô quyết định đãi các em bữa ngon. Nghĩ đến quán Phúc Tới - nơi sang trọng nhất huyện.

Ba cô em tròn mắt: “Quán... quán rư/ợu ư?”

Đúng chỗ họ nghĩ sao?

Quán rư/ợu hẳn là nơi ăn uống đắt đỏ nhất huyện, dân quê bình thường không dám bước vào, nghe nói mỗi bữa tốn cả lượng bạc.

Ba cô em định nói gì đó, nhưng thấy xung quanh đông người, đành im lặng.

Rời bến tàu, Úc Ly dẫn các em đến Hồi Xuân Đường.

Hôm nay lên huyện ngoài b/án cơm nắm, còn đưa Úc Châu khám lại xem có cần uống th/uốc tiếp không.

Hồi Xuân Đường cách bến tàu không xa, đi hơn phút đã tới.

Bước vào, thấy hiệu th/uốc đông người m/ua th/uốc, xếp hàng chờ khám, ồn ào náo nhiệt.

Mấy chị em xếp hàng, đợi một lúc mới đến lượt.

Thấy Úc Ly, Hứa đại phu hỏi: “Cô Phó, đến m/ua th/uốc à? Th/uốc chồng cô hay th/uốc bổ của cô hết rồi? Để tôi khám trước.”

Nói rồi, ông bảo Úc Ly đưa tay bắt mạch xem sức khỏe thế nào.

Úc Ly cứng người - dù là chiến binh gen kiên cường kiếp trước, cô vẫn sợ bác sĩ.

Cô nghiêm mặt: “Th/uốc chúng tôi chưa hết, không phải đến m/ua.”

Th/uốc bổ của cô và th/uốc chồng đều còn. Nếu không phải Phó Văn Tịch và mẹ chồng giục, cô đã bỏ th/uốc bổ từ lâu. Nghĩ phải uống nửa năm, cô thấy cuộc sống kém tươi.

Sợ Hứa đại phu kê thêm th/uốc, Úc Ly đẩy Úc Châu lên trước.

“Hứa đại phu, xem giúp sức khỏe em gái tôi có cần uống th/uốc tiếp không.”

Hứa đại phu nhìn Úc Châu, nhận ra cô bé bị đ/ập đầu tháng trước.

Lúc đó ông tưởng cô bé khó qua khỏi, không ngờ hai ngày sau tỉnh lại - kỳ tích.

Sau này ông đến thăm ở Thanh Thạch thôn, thấy cô bé đã hồi phục, chỉ cần nghỉ ngơi tốt.

Úc Châu ngồi xuống, Hứa đại phu bắt mạch.

Úc Kim và Úc Ngân lo lắng nhìn.

Một lát sau, ông cười: “Sức khỏe cháu hồi phục tốt, không sao. Uống thêm một thang th/uốc bồi bổ nữa thôi.”

Hứa đại phu thấy Úc Ly quý các em, mới đề nghị uống thêm th/uốc bổ cho cơ thể Úc Châu.

Gia đình Úc trước đây ăn không đủ, làm lụng vất vả, ai cũng hao tổn sức khỏe, cần điều dưỡng.

Úc Châu chịu khổ nhiều, Hứa đại phu nghĩ nhân thể điều trị luôn.

Úc Ly không ngần ngại: “Làm phiền đại phu kê đơn.” Rồi đẩy Úc Kim, Úc Ngân lên: “Tiện thể xem luôn cho chúng nó.”

Đã đến thì khám hết.

Hai cô em: “......”

Úc Kim định từ chối thì bị chị ấn ngồi xuống.

Hứa đại phu bắt mạch xong, nói hai chị em này cũng nên điều dưỡng, không sau này già yếu khổ sở.

Ông ám chỉ nếu không chữa, khi có kinh nguyệt sẽ đ/au đớn. Úc Kim đã mười bốn mà chưa thấy kinh, vấn đề nghiêm trọng.

Tình trạng này phổ biến ở con gái nghèo, ăn uống thiếu chất, dậy thì chậm, thậm chí có em mười tám mười chín mới có kinh, mỗi lần hành kinh đ/au dữ dội, ảnh hưởng sức khỏe.

Hứa đại phu thường nhắc nhở nhưng ít người quan tâm vì không có điều kiện.

Úc Kim các em không hiểu, ngơ ngác.

Úc Ly nghe hiểu ý, quả quyết: “Hứa đại phu, kê đơn cho chúng nó đi.”

Hứa đại phu mỉm cười, cô gái này quả nhiên thương em.

Biết Úc Ly làm việc ở huyện, tiết kiệm được ít tiền, ông yên tâm kê đơn.

Ông kê th/uốc cho cả ba, bảo học trò lấy th/uốc rồi nói với Úc Ly: “Đến lượt cô.”

Úc Ly: “......”

Cuối cùng cô vẫn phải đưa tay bắt mạch, ngồi cứng đờ.

Hứa đại phu vừa đặt tay đã ngạc nhiên, khiến ba cô em lo lắng.

Một lúc sau, ông cười: “Sức khỏe cô tốt lên nhiều, dưỡng bệ/nh gần đây ổn.”

Thực ra tốt quá nhanh. Th/uốc bổ có thêm nhân sâm nhưng không thể hiệu quả thế này. Ông dự đoán phải uống hai ba tháng mới đỡ phân nửa.

Chưa đầy tháng đã thế.

Úc Ly bình thản, giả bộ không biết.

Hứa đại phu dù nghi ngờ nhưng không hỏi sâu. Bệ/nh nhân khỏe là tốt.

Ông cười: “Có lẽ chẳng bao lâu cô không cần uống th/uốc nữa.”

Úc Ly thích nghe điều này. Có thể chỉ cần điều dưỡng thêm hai tháng.

Từ nửa năm giảm còn ba tháng, quá tốt.

Th/uốc xong, Úc Ly trả tiền rồi dẫn các em rời đi.

Ra khỏi hiệu th/uốc, Úc Kim mặt xịu xuống, Úc Ngân và Úc Châu cũng bất an.

“Sao thế?” Úc Ly hỏi.

Úc Kim ấp úng: “Chị cả, bọn em không bệ/nh, không cần uống th/uốc...”

Th/uốc đắt quá, thấy chị trả tiền, tim cô như chảy m/áu. Vốn mừng ki/ếm được vài chục đồng, giờ thấy chẳng là bao.

Úc Ly hiểu các em tiếc tiền, nghiêm túc: “Tiền ki/ếm lại được, nhưng sức khỏe là của mình. Nếu ngã bệ/nh, có bao nhiêu tiền cũng không m/ua lại được.”

Rồi cô giảng đạo lý: sức khỏe quan trọng hơn tiền bạc, có sức mới ki/ếm được nhiều tiền...

Một tràng đạo lý khiến ba cô em choáng váng, đành cúi đầu nghe lời.

Dù trong lòng vẫn thấy tiền quan trọng hơn, nhưng biết nếu ốm sẽ tốn nhiều tiền hơn. Thôi nghe chị cả vậy.

Sau này ki/ếm tiền trả lại chị.

Thấy các em nghe lời, Úc Ly hài lòng, dẫn các em đi chợ m/ua đồ.

Đầu tiên là m/ua vải may quần áo mới cho các em. Úc Ngân đang học thêu từ bà ngoại, Úc Ly bảo để em tự may vừa học hỏi.

Úc Kim kêu lên: “Chị cả, không cần, bọn em có tiền...”

Nhà họ sau khi chia vẫn có chút dành dụm, có thể tự m/ua vải.

Úc Ly ngăn cô lại: “Các em là em gái chị, chị có tiền nên m/ua cho các em.” Chút tiền này không đáng kể.

Ba cô em cảm động rơi nước mắt.

Úc Ly lại dẫn các em m/ua thêm đồ. Chẳng mấy chốc giỏ đầy ắp.

Qua chợ, cô m/ua thêm vài chiếc giỏ lớn đựng thùng. Hôm nay ba em mang thùng bằng tay lên huyện, giờ có giỏ đeo lưng tiện hơn.

Xong xuôi, Úc Ly đưa các em đến Phúc Tới quán rư/ợu ăn trưa.

Đồ ăn ngon tuyệt: giò muối, thịt cua viên, gà quay hạt dẻ... và bánh bột củ sen hoa quế đường - ngon hơn tiệm bánh ngoài chợ.

Tiếc là phần ít, Úc Ly chưa no.

Ăn xong, cô hỏi: “Các em no chưa?”

“No rồi!” Ba cô em xoa bụng.

Đây là lần đầu tiên các em ăn ở nơi sang trọng, nhớ mãi.

Úc Ly gói thêm bánh rồi trả tiền, dẫn các em về hàng thịt lấy đồ để lại.

C/ắt thêm một cân thịt ba chỉ. Úc Kim định kho cùng lòng lợn, theo lời mẹ chồng Úc Ly, thịt sẽ làm nước kho đậm đà hơn.

Sợ Úc Châu mệt, họ về bằng thuyền.

Về đến Thanh Thạch thôn, bốn chị em xuống thuyền đi bộ về nhà.

Đưa các em về xong, Úc Ly trở lại Phó gia.

Về đến nhà đã xế chiều.

Chu thị đang thêu bình phong, hai đứa trẻ vừa ngủ dậy còn ngái ngủ.

Thấy Úc Ly, chúng bừng tỉnh chạy tới ôm.

Úc Ly ôm chúng, rửa tay rồi lấy bánh ra cho ăn.

“Ly nương, đừng chiều chúng quá, hư đấy.” Chu thị cười nói.

Úc Ly ngây thơ: “Cháu không m/ua cho chúng, cháu m/ua để cháu ăn.” Nói rồi cô nhét miếng bánh vào miệng.

Ở huyện cô chưa no.

Chu thị cười, không nói gì thêm.

Ăn vài miếng, Úc Ly mang bánh vào phòng cho Phó Văn Tịch.

Phó Văn Tịch vừa ngủ dậy, thấy cô bưng đĩa bánh vào, mắt sáng lên.

“Ly nương về rồi.”

Úc Ly đặt đĩa bánh lên bàn, mời anh nếm: “Bánh bột củ sen hoa quế đường ở Phúc Tới, ngon lắm. Chỗ đó đồ ăn tuyệt, nhưng phần ít quá, em chưa no.”

Cô kể chuyện đãi các em ăn trưa.

“Khi nào anh khỏe, em mời anh ăn.” Cô hào phóng.

Phó Văn Tịch mỉm cười gật đầu: “Anh đợi em dẫn đi.”

Nhìn cô ăn bánh ngon miệng, anh bật cười.

Nói là m/ua cho anh mà cô ăn trước.

Úc Ly ăn vài miếng, chợt nhớ anh chưa ăn, đưa anh một miếng.

Phó Văn Tịch cắn một miếng, gật đầu: “Ừm, ngon thật.”

“Đúng không? Lần sau đi cùng em nhé.” Cô cười híp mắt.

Phó Văn Tịch thấy ngọt ngào thấm vào lòng, tâm trạng như nắng chiều ấm áp trong sân.