Vì ăn trưa ở hàng thịt nên khi Úc Ly về đến nhà đã chiều muộn.

Chu thị đang ngồi trong nhà chính thêu bình phong, thấy nàng trở về liền đặt đồ thêu xuống, vừa giúp nàng gỡ chiếc gùi vừa hỏi: "Ly nương đói bụng chưa? Đã ăn cơm chưa?"

Bà biết hôm nay Úc Ly phải đưa Úc Kim đi dạo huyện thành, tối mới về, không ngờ nàng lại về muộn thế. Trong lòng lo lắng liệu nàng có ăn uống gì chưa, sợ nàng bị đói.

"Ăn rồi, ở hàng thịt ạ." Úc Ly đáp, "Trương ca nói Nhị muội hiếm khi đến nên mời chúng con ăn cơm. Anh ấy hầm thịt thơm lắm, không ngờ lại khéo tay thế..."

Đừng thấy Trương Phục bề ngoài thô kệch, nhưng giặt giũ nấu nướng gì cũng biết làm. Có lẽ vì sống đ/ộc thân không có vợ chăm sóc nên mọi việc đều phải tự làm. Món thịt hầm của anh ta cũng là nhất tuyệt, ngon hơn cả Chu thị nấu, không biết hầm kiểu gì mà trong nồi như không thêm gì ngoài thịt thuần.

Chu thị mỉm cười, mừng vì con mình hòa đồng với mọi người ở hàng thịt, không bị b/ắt n/ạt. Úc Ly uống hai bát nước trà rồi kể chuyện Úc Kim muốn làm cơm nắm b/án ở huyện thành.

"Mẹ ơi, em ấy định làm cơm nắm hoa màu, bên trong nhân đậu bùn và thịt kho. Nhưng em chưa biết kho thịt, muốn đến học mẹ cách làm ạ."

Chu thị vui vẻ gật đầu: "Cứ bảo nó đến đi. Kho thịt dễ lắm, ai biết nấu nướng đều làm được."

Ở Đại Khánh, cách kho thịt không phải bí mật gì, nhiều nơi đều b/án. Chỉ là gia vị đắt nên nhiều người không nỡ m/ua, muốn ăn thì ra chợ m/ua ít về. Tất nhiên, muốn ngon thì phải biết phối trộn gia vị khéo, không thì vị cũng khác nhau.

Úc Ly nghe xong mừng rỡ: "Cảm ơn mẹ, mai con bảo em đến ạ!"

"Được thôi." Chu thị cười, "Bảo nó đến thẳng đây, không cần mang lễ vật gì."

Úc Ly kiên quyết: "Vẫn nên có chút gì đó. Đây là tay nghề của mẹ, em ấy phải biết ơn chứ."

Không làm mà hưởng thì đáng x/ấu hổ lắm! Chu thị bất đắc dĩ cười theo, trong lòng hài lòng vì Úc Ly thực sự coi mình như mẹ, không muốn bà thiệt thòi. Bà thích tính cách rõ ràng của nàng, không bao giờ m/ập mờ, biết phân biệt đúng sai.

Thu dọn đồ đạc m/ua hôm nay xong, Úc Ly về phòng lấy quần áo đi rửa mặt. Vào cửa thấy Phó Ngửi Tiêu đang ngủ, nàng khẽ khàng đi ra. Khi quay lại, anh đã tỉnh dậy, ngồi trên giường mắt lim dim như chưa hết buồn ngủ.

Nghe tiếng động, Phó Ngửi Tiêu ngẩng lên, mắt đã sáng rõ. Anh vén chăn xuống giường, hỏi: "Ly nương về lúc nào?"

"Vừa về ạ." Úc Ly vừa lau tóc vừa đáp, "Em đ/á/nh thức anh à?"

Phó Ngửi Tiêu ngồi cạnh cửa sổ vẫy tay, cầm khăn giúp nàng lau tóc: "Không, đến giờ tự tỉnh thôi." Rồi hỏi thêm, "Hôm nay mọi chuyện ổn chứ?"

Anh biết hôm nay nàng đưa em gái đi chơi huyện thành nên về muộn, nhưng không ngờ muộn đến mức giờ này mới rửa mặt xong.

Úc Ly ngồi xuống ghế đẩu: "Ừm, khá ổn."

"Khá ổn?" Anh nghe ra ẩn ý, có vẻ đã xảy ra chuyện nhưng theo nàng thì không nghiêm trọng.

Úc Ly kể lại chuyện gặp hai nha dịch: "... Em đặc biệt dẫn họ vào ngõ vắng mới ra tay. A Kim sợ mặt tái mét. Em không định động thủ, nhưng họ tự chuốc lấy. Sau này A Kim lên huyện làm ăn, sợ bọn họ trả th/ù..."

Phó Ngửi Tiêu dừng tay lau tóc: "Hắn để mắt đến em?"

"Hình như vậy. Hai nha dịch nói thế." Úc Ly thản nhiên, "Em tưởng do chuyện chia gia tài, nào ngờ lại vì thích em, muốn bắt đi làm thiếp."

Nàng không hề nao núng. Làm thiếp thì không thể, b/ắt c/óc càng không. Vì chuyện đó không thể xảy ra nên nàng chẳng bận tâm.

Phó Ngửi Tiêu lặng người, mặt nặng nề. Úc Ly quay lại thấy vẻ gi/ận dữ của anh, gọi: "Tiêu ca?"

Anh gượng cười, tiếp tục lau tóc: "Em làm đúng đấy."

Úc Ly cười: "Anh nói giống Đồ thúc gh/ê."

Dù sao nàng cũng mừng vì được ủng hộ. Nàng thường kể chuyện bên ngoài để xem mình có phù hợp với thế giới này không, và Phó Ngửi Tiêu luôn đồng tình. Có vẻ nàng đã hòa nhập tốt.

Phó Ngửi Tiêu biết Đồ lão cũng nghĩ vậy. Dù sao tên á/c bá đó cũng đáng ch*t. Anh thà nàng mạnh mẽ như thế còn hơn bị hại. Anh nhẹ nhàng lau tóc nàng: "Sau này gặp chuyện tương tự, em đừng ngại, cứ thẳng tay."

Úc Ly ngơ ngác: "Không được, lỡ lộ ra thì liên lụy mọi người."

Phó Ngửi Tiêu lắc đầu: "Không sao. Dù lộ cũng chẳng hề."

Úc Ly ngước nhìn không hiểu. Nếu lộ, chẳng phải thành địch với quan phủ? Phó Ngửi Tiêu không giải thích, chỉ nói: "Là anh kém cỏi, không che chở được em."

Anh thấy mình vô dụng, không bảo vệ được vợ. Úc Ly lại nghĩ mình tự bảo vệ được, cần gì người yếu đuối như anh che chở.

Phó Ngửi Tiêu nói tiếp: "Khi nào khỏe, anh sẽ đi thi, sau này cho em danh phận, không ai dám b/ắt n/ạt."

Úc Ly chớp mắt không hiểu "cáo mệnh" là gì, nhưng gật đầu: "Anh muốn đi thi thì cứ đi."

Phó Ngửi Tiêu biết nàng chưa coi mình là chồng nên không nghĩ đến chuyện vinh hoa phú quý. Anh thở dài, dù sao cũng hơi buồn.

***

Chiều tối, Cát nha dịch và Bành nha dịch rời nhà họ Thôi, nghe tiếng Thôi mẫu kêu khóc. Hai người mặt lạnh như tiền, trong lòng kh/inh bỉ. Thôi mẫu ỷ con gái được Huyện lệnh sủng áp nên kiêu ngạo, đối xử tệ với các thiếp, không biết con trai mình chỉ là tên quản sự.

Về nhà, họ giả vờ lo lắng cho Thôi quản sự, nói với mọi người hắn bị á/c đồ đ/á/nh trọng thương, có thể thành phế nhân. Dân chúng nghe vậy bề ngoài tỏ vẻ thương xót nhưng trong lòng mừng thầm. Thôi quản sự vốn không được lòng dân, nay bị trừng ph/ạt đích đáng.

Tin đồn lan nhanh, dân chúng tối không dám ra đường. Cát và Bành về nhà Cát bàn kế. Họ đã m/ua chuộc lương y cho th/uốc đ/ộc vào Thôi quản sự, khiến hắn không chỉ bại liệt mà còn c/âm luôn. Giờ chỉ cần giữ kín chuyện này.

Bành nha dịch sợ Úc Ly trả th/ù, đề nghị đến ngõ Cá Rơi tìm Cao Sinh. Cát nha dịch đồng ý đi một mình.

***

Sáng hôm sau, Cát nha dịch tuần tra qua ngõ Cá Rơi, hỏi thăm Ngô g/ầy. Biết được hắn cải tà quy chính, Cát giả vờ khen ngợi rồi hỏi thăm một cô gái xinh đẹp, khỏe mạnh. Ngô g/ầy thốt: "Cách lão đại!"

Cát nha dịch sợ hãi, hỏi: "Nàng là lão đại các người?"

Ngô g/ầy cười nhạt, hiểu ngay Cát cũng bị hành. Sau khi Cát đi, Ngô g/ầy tìm đám du thủ du thực kể lại. Tất cả đều kinh ngạc: "Cách lão đại gh/ê thật, nha dịch cũng bị trị!" Bỗng họ thấy mình thua cô cũng không x/ấu hổ.

***

Úc Ly hôm nay đi giao hàng thấy nha dịch tuần tra dày đặc. Xong việc, nàng đến ngõ Cá Rơi gặp Ngô g/ầy. Hắn mời nàng uống trà, kể chuyện Cát nha dịch đến hỏi và tin Thôi quản sự nguy kịch.

Úc Ly ăn lạc, mặt không đổi sắc. Ngô g/ầy lén nhìn nàng, càng thấy nàng thâm sâu khó lường. May mà họ không dám chống đối, không thì kết cục như Thôi quản sự. Chợt hắn nghi: "Ác đồ" đó có phải là nàng không?

————————

Trung thu thêm chương hai, tối đi xem hoa đăng ~~^O^