Hôm sau, Úc Ly chở hàng về, vừa đến hàng thịt thì thấy Úc Kim đứng cách đó không xa.

Úc Kim mặc bộ quần áo vải thô màu xám, kiểu ăn mặc điển hình của nhà nông, quần áo có nhiều chỗ vá víu.

Cô bé co ro đứng đó, nhìn chằm chằm vào hàng thịt, ngập ngừng không dám lại gần.

Dù bình thường rất lanh lợi, nhưng cô chỉ là một cô bé nhà quê mười bốn tuổi, chưa từng tiếp xúc xã hội, lần đầu đến thị trấn huyện nên vẫn còn chút sợ hãi.

Úc Ly bước đến gọi: "A Kim!"

Úc Kim gi/ật mình quay lại, thấy chị liền chạy tới nắm ch/ặt tay áo, gọi: "Chị cả!"

Úc Ly xoa đầu em như để trấn an: "Sao không vào trong?"

Hôm qua hai chị em đã hẹn nhau, khi Úc Kim đến thị trấn thì vào hàng thịt chờ. Trước khi đi chở hàng, Úc Ly còn dặn Trương Diệu Bình sẽ có em gái tới nhờ dẫn vào.

"Đông người quá..." Úc Kim ngượng nghịu đáp.

Lúc này đang là giờ chợ sáng, người m/ua thịt đông nghịt. Nhưng nguyên nhân chính là chị không có ở đó, cô ngại làm phiền người khác.

Úc Ly không nói gì, dắt em vào hàng thịt. Cô nhờ mọi người nhường đường rồi đưa Úc Kim vào trong.

Một người khách hỏi Trương Diệu Bình: "Tiểu Trương, hàng thịt tuyển thêm cô gái à? Cô bé hồi trước đâu?"

Anh ta nhớ cô bé biết chữ đó. Dù g/ầy gò nhưng ăn mặc gọn gàng, không giống hai cô gái vừa vào.

Chưa đợi Trương Diệu Bình đáp, người bên cạnh cười: "Vẫn là cô bé đó thôi, không nhận ra à?"

"Gì cơ?!"

Mọi người cười ồ lên, hỏi anh ta có lâu không đến m/ua thịt không. Nếu thường xuyên tới ắt biết hàng thịt không đổi người.

"Đi thăm người nhà ở phủ thành hơn nửa tháng." Người khách vẫn kinh ngạc, "Sao khác thế? Cô gái này khác xa trước kia!"

Một cô g/ầy đen, một cô tuy g/ầy nhưng có nét đẹp yếu đuối, da trắng, không giống con nhà nghèo.

"Có gì lạ? Nghe nói cô bé bị bệ/nh, Hứa đại phu kê th/uốc bổ, điều dưỡng nửa tháng thành thế đó."

"Đúng vậy! Cô ấy nghỉ nhiều ngày, khi trở lại chúng tôi cũng không dám nhận."

"Mấy hôm nay thấy cô ấy chở hàng, ngày một khác, Hứa đại phu giỏi thật!"

"Th/uốc bổ mấy trăm đồng một thang, đắt lắm!"

...

Đám đông bàn tán xôn xao, chủ đề chuyển sang Hứa đại phu.

-

Úc Ly dẫn em vào sân sau, rót trà mời ngồi nghỉ. Cô uống vài bát nước rồi xắn tay áo dọn dẹp sân.

Hàng ngày sau khi mổ lợn đều phải quét rửa. Úc Ly thường về sớm nên phụ giúp, mài d/ao luôn.

Trương phu thấy vậy muốn trả thêm tiền công, nhưng Úc Ly từ chối nên ông cho thịt mang về.

Úc Kim đứng dậy: "Chị, em phụ chị dọn nhé!"

Hai chị em làm việc nhanh nhẹn. Khi Trương phu, La thúc và Đồ lão đại về thì sân đã sạch sẽ, vết m/áu được rửa trôi.

Trương phu ngạc nhiên: "Ly nương, đây là em gái cô?"

Úc Ly gật đầu giới thiệu: "Em gái em, Úc Kim. Em gọi anh là Trương ca nhé."

Úc Kim lí nhí: "Trương ca."

Trương phu cười đáp lễ rồi nói: "Hôm nay em gái cô đến chơi, trưa ở lại ăn giò heo nhé!"

Úc Ly vui vẻ nhận lời: "Cảm ơn Trương ca!"

Úc Kim cũng nói theo: "Cảm ơn Trương ca."

Trương phu cười với Đồ lão đại: "Giờ có hai em gái gọi anh, cũng coi như có em!"

Đồ lão đại bĩu môi: "Anh chỉ nhỏ hơn tôi hai tuổi thôi!"

Úc Ly nói: "Em gái em mới đến thị trấn, muốn tìm việc. Chút nữa em dẫn cô ấy đi dạo."

Mọi người nhiệt tình hỏi thăm, Úc Kim đỏ mặt nói: "Em muốn xem trước đã..."

Thấy cô bé ngại ngùng, mọi người không trêu nữa, chỉ bảo cần gì cứ hỏi.

Úc Kim cảm ơn rồi nhìn chị quét sân. Trương phu nói: "Sao để em gái làm việc? Các cô dọn sạch quá, chúng tôi chẳng còn gì làm!"

Úc Ly cười: "Không có gì."

Dọn xong, Úc Ly múc nước giếng rửa tay rồi vào phòng thay đồ. Cô không mặc đồ mới khi làm việc.

Hàng thịt có vài phòng chứa đồ và nghỉ ngơi. Trương phu dành riêng phòng cho Úc Ly nhưng cô ít dùng.

Thay đồ xong, Úc Ly dẫn em đi chợ. Biết em chưa ăn sáng, cô dừng ở quán bánh bao, gọi mười cái bánh thịt và năm tô mì hoành thánh.

Úc Kim tròn mắt: "Chị, nhiều thế?"

"Không nhiều." Úc Ly đưa em một cái bánh, phần còn lại kéo về phía mình.

Mì hoành thánh dọn lên, Úc Ly đẩy bốn tô về phía mình: "Của chị đây."

Úc Kim cúi đầu ăn, nhớ ra chị ăn rất khỏe. Một bánh bao và tô mì no căng bụng, cô nói: "Chị ơi, trưa em không ăn nổi nữa!"

Úc Ly véo má em: "Vậy đi dạo cho mau đói, trưa ăn nhiều thịt!"

Hai chị em qua cầu đ/á nhìn thuyền buôn. Úc Kim nói: "Chị, em từng mơ ước làm người chèo thuyền. Họ ki/ếm đủ tiền cho con đi học..."

Úc Ly xoa đầu em: "Giờ em cũng có thể ki/ếm tiền."

"Chị cao hơn nhiều!" Úc Kim ngẩng đầu cười.

Úc Ly đáp: "Em mới mười bốn, còn lớn nữa."

Đến bến tàu, Úc Kim thấy lực phu lam lũ, thì thào: "Chị, họ làm nặng nhưng tiền ít, thường nhịn đói hoặc mang cơm khô. Em định làm cơm nắm b/án rẻ..."

Cô giải thích cách làm cơm nắm với tương, rau, đậu hoặc khoai. Úc Ly động viên: "Hay đấy, cứ thử đi!"

Đang nói, tiếng la hét vang lên. Một quản lý mời cậu thanh niên áo gấm, hai thuộc hạ theo sau. Lực phu va phải quản lý bị đ/á ngã, đầu chảy m/áu bất tỉnh.

Úc Kim tái mặt. Mọi người xì xào: "Thôi quản lý lại đến, ăn không trả tiền mà còn chê!"

"Ai bảo hắn là em họ huyện lệnh chứ!"

Úc Ly định dắt em đi thì tiếng quát vang lên: "Hai người kia, đứng lại!"